合作夥伴！伯駕敏銳的注意到這個詞，合作夥伴顯然是比商貿夥伴更進一步的關系，看來，美利堅沒有摻和英法四國入侵是極為明智之舉，與元奇的關系也有可能更進一步發展。m.。

如今歐洲各國相繼爆發大規模的經濟危機，自顧不暇，唯一能對美利堅有所幫助的就是清國了，不，正確的說應該是元奇，英法挑起的這場戰爭對於元奇沒造成多大的傷害，對於清國的經濟也沒造成巨大的影響，完全有能力拉動美利堅的經濟盡快走出低谷。

易知足點了支香煙，語氣輕松的道:“說吧，元奇能幫什麽忙?”

“元奇若是誠心幫忙，能幫的地方就多了。”伯駕也不客氣，兩人相識相交二十年，關系非同一般，他說話也隨意的多，“這次經濟危機和貨幣危機的規模相當大，我國金融、冶金、紡織、煤炭、造船、鐵路以及農業等都損失慘重，至少造成了三千萬英鎊的損失......。”

三千萬英鎊?易知足暗自怎舌，這可是一個多億銀元！以美利堅這個年代的經濟總量來說，傷筋動骨都不足以形容！

頓了頓，伯駕接著道:“貴國如今正在進行大規模的鐵路建設，我國如今有大量的鐵路技術工人處於失業，能否多承攬幾個鐵路修建工程?”

“當然可以。”易知足答應的很是爽快，如今大清正掀起一股鐵路修建熱潮，元奇在雄心勃勃的籌備修建橫貫新疆的南北大動脈，各省士紳商賈在見識到鐵路的快捷便利和巨大的利後，也都在積極醞釀籌集資金修建鐵路，這種情況下，分包幾段鐵路給美利堅，可謂是一舉兩得的好事，他沒有拒絕的理由。

頓了頓，他接著道:“承攬鐵路建設可以，不過，隨著鐵路修建技術的不斷提高和完善，以及這次世界范圍內大規模經濟危機的影響，各種原材料和工薪大幅降價等因素的影響，英法等國在我國的鐵路修建工程已經大幅降價，我只能保證給予貴國與英法兩國相等的價格。”

“這是當然。”伯駕點了點頭，“貴國的鐵路建設趕上了一個絕好的機會。”

易知足聽的一笑，這個好機會可不是趕上的，而是他爭取的，他之所以選擇盡快結束與西洋四國的戰爭，並且盡力避免發生內戰，就是要抓住這個機會，利用這次世界性大規模經濟危機加速大清的鐵路建設和工業基礎建設，當然，好處遠遠不止這兩點。

略微沉吟，伯駕接著道:“受益於元奇大量進口小麥，農業方面的損失不算是很大，不過，你應該知道，我國是最大的棉花出口國，英吉利、法蘭西、普魯士等國紡織業受到極大的衝擊，如今棉花積壓嚴重.......。”

“很抱歉，棉花，元奇幫不了忙。”易知足不假思索的拒絕道:“我國紡織業起步較晚，如今才初步形成規模，對於棉花的需求量不大，而且，我國本身也盛產棉花，無須進口。”

見的伯駕流露出失望的神情，他笑了笑，道:“貴國急於擴大對外貿易的心情我能理解，其實除了棉花，還有很多商品，大豆、煙草、西洋參、食用油、靛藍原料、皮革、毛皮、五金，還有各種礦，例如錳礦、銅礦、金銀等，這些在我國都大受歡迎。

再有，我國目前需要大量的資金用於建設，歐洲各國眾多銀行紛紛前來廣州、上海、天津分辦分行為國內資金尋找出路，貴國也可以仿效前來開銀行，辦工廠，建醫院，元奇會在力所能及的范圍內給予一定的優惠。”

林美蓮這時進來稟報道:“大掌櫃，

酒宴已經備好。”“今天給你接風洗塵。”易知足站起身道:“咱們邊吃邊談。”

易知足與伯駕兩人邊吃邊談，大半個時辰後兩人才盡歡而散，易知足沒有送人的習慣，將伯駕送到院子門口，目送燈籠遠去，林美蓮才輕聲問道:“大掌櫃是回後院......?”

“著人去將解部長以及總部胡光墉叫來。”易知足吩咐道，這一餐酒宴雖然吃的時間長，但卻是聊的多，吃的少，況且喝的還是紅酒，他壓根就沒什麽事，估摸著明天一早，奕訢一行又會前來，事情一多，怕是忘了。

都快七點了，還要見人說事?林美蓮遲疑了下，吩咐小廝之後才道:“屬下陪大掌櫃走走。”說著從丫鬟手裡接過燈籠。

胡光墉就住在鎮海路後街，距離公府並不遠，聽聞易知足這時辰要見他，很是意外，卻也沒多問，連忙更衣出門，在上海這地頭沒人敢假冒鎮海公府之名前來誆騙元奇總號的掌櫃，這一點，他是毫不擔心的，出的門來見的有兩輛黃包車候著，他也不多話徑直上了車，兩輛車一前一後趕往公府。

坐在黃包車裡，吹拂著迎面而來的涼風，胡光墉暗自琢磨著會是什麽事，他不過三十四五的年紀，原本是元奇杭州分行的二掌櫃，去年莫名其妙的被易知足親自點名調來上海元奇總部擔任四掌櫃。

這事他一直感覺十分蹊蹺，畢竟在杭州分行他也沒有什麽出彩的地方，怎的就入了大掌櫃的法眼?雖說他與浙江布政使王友齡關系莫逆，但區區一個浙江布政使哪能被大掌櫃放在眼裡?

鎮海公府大門外特意安裝了兩盞煤氣燈，將門前照的彷如白晝一般，一下車，胡光墉就見對面也是兩輛黃包車飛奔而來，他心裡一動，索性駐步等候，見的下來的是商務部部長，原元奇總部二掌櫃解修元，不由的更覺意外，連忙迎上前拱手見禮，“解部長......。”

解修元試探道:“胡掌櫃也是大掌櫃召來的?”

“正是。”胡光墉連忙道。

“一塊進吧。”解修元微笑著道，對於這位胡掌櫃，他也是頗為好奇，元奇雖不是論資排輩的地方，但總部的掌櫃可不是輕易提拔的，這人是安徽績溪人，表現平平，卻被大掌櫃親自點名提拔，這種事在元奇還真是罕見。

易知足在書房裡喝茶看書，見的林美蓮領兩人進來，便放下書站起身來，待的兩人見禮，他一邊伸手讓座一邊微笑道:“你們認識?”說著，打量了胡光墉幾眼，見他不過三十出頭，相貌豐美，兩眼有神，舉止從容穩重，不由的心生好感。

解修元一笑，“商務部與總部往來不少，與胡掌櫃打過幾次交道。”

“認識更好。”易知足含笑道:“商務部一直沒安排副職，是因為一直物色不到合適的人選，就讓雪岩協助你，高麗戰事結束在即，元奇也該大展拳腳了。”

這是將胡光墉提為商務部副部長?解修元頗有些意外，胡光墉亦是一楞，連忙拱手道:“大掌櫃——。”

“雪岩不必推托，也無須謙遜。”易知足擺了擺手，隨即問道:“棉花種植推廣情況可還理想?”

見他問及正事，解修元連忙道:“江蘇、河南、山東、直隸一帶本就是產棉區，近幾年棉花提價之後，百姓種植棉花熱情很高，新疆、甘肅一帶之前就有商民租賃地畝，種植棉花，不過規模不大，近些年組織移民開荒，鼓勵種植棉花，頗見成效.....。”

說到這裡，他試探著道:“大掌櫃可是有意大力發展紡織業?”

“棉花是關系國計民生的戰略物質，其重要性僅次於糧食，作為農業大國，必須推廣種植棉花，至少必須保證自給自足。”易知足緩聲道:“另外，除了用於紡織之外，棉花的用途正逐步擴展，軍工、西醫、化工等都以後都需要大量的棉花。

目前，西洋各國對於棉花的需求量很大，美利堅最主要的出口商品就是棉花，號稱‘棉花王國’，一年的出口貿易總額高達兩億銀元。”

兩億銀元?解修元、胡光墉都被這個數字嚇了一跳，胡光墉反應很快，立即問道:“大掌櫃是想與美利堅爭奪棉花市場?”

“今後四五年，商務部要將棉花作為最主要的貿易商品，詳細進行了解，世界各國的棉花情況都必須詳細了解。”易知足道:“新疆的氣候、土壤都適宜種植優質棉花，這四五年之內，新疆甘肅一帶的棉花種植規模必須不遺余力的擴大，在滿足國內需求的情況下，大量出口，這將是元奇繼茶葉、生絲之後又一主要出口商品。”

遲疑了下，解修元才道:“新疆路途遙遠，棉花運輸成本高......。”

“目前正在修建至新疆的鐵路，四五年時間貫通不可能，但到甘肅西寧應該沒問題，無須擔心運輸成本的問題。”易知足說著瞥了胡光墉一眼，“雪岩可會英語?”

“正在學。”胡光墉連忙道。

“盡快掌握英語，至少要能流利的對話。”易知足緩聲道:“商務部不能隻盯著國內，應該要放眼世界，著眼全球的貿易，以後有可能會安排你前往歐洲。”

“大掌櫃放心。”胡光墉連忙欠身道:“屬下一定不會辜負大掌櫃厚愛。”

解修元心思靈敏，況且對易知足也甚是了解，當即便試探道:“美利堅四五年後不會是要爆發戰爭吧?”

“拖不了四五年，三四年就可能爆發戰爭。”易知足也不隱瞞，徑直道:“目前美利堅是最大的棉花出產國，一旦爆發戰爭，棉花產量必須銳減，有沒有興趣做一把棉花霸盤?”

棉花霸盤！全世界范圍內的棉花霸盤！解修元眼睛登時就亮了起來，“有這麽長的時間進行準備，這一把棉花霸盤，必然賺的盆滿缽滿！”

易知足含笑道:“這幾年世界性的經濟危機，對外貿易額必然是大幅下跌，元奇下個帳期分紅，可就指望著這棉花霸盤了。”

“大掌櫃放心。”解修元道:“元奇第一次國際霸盤，咱們必定全力以赴。”

不出易知足所料，次日上午，準八點，奕訢一行就登門拜訪，聞報之後，易知足隨即吩咐道:“對外宣稱，我去了寶山。”

趙烈文抬頭看了看天色，道:“今日應是豔陽高照，仍去荷園?”

“領他們去聽雨軒，我隨後過去。”易知足沉吟了下又吩咐道:“中午置辦一桌席面。”

趙烈文笑道:“這是接風酒還是餞行酒?接風酒太遲了點，餞行酒又太早了點。”

“已經來了三日， 不早了。”易知足道:“今兒就給他們餞行。”

聞報奕訢一行已到聽雨軒，易知足才緩步踱了過去，與眾人見禮寒暄之後，依然若昨日一般隨意散坐，一落座，奕訢便態度誠懇的道:“朝廷這次變法革新，國城兄認為最關鍵的應該是什麽?”

最關鍵的?易知足略微沉吟，才似笑非笑的道:“我敢說，諸位可敢如實回奏?”

奕訢含笑道:“良藥苦口，忠言逆耳，國城兄但說無妨，咱們洗耳恭聽。”

微微點了點頭，易知足才緩聲道:“大清疆域遼闊，人口居世界之冠，這是優勢，也是劣勢，為什麽如此說?西洋各國，疆域小，人口少，民族單一，最多也就二三個主要民族，但大清民族眾多，百萬以上的民族都有十數個甚至是數十個。

大清四億人口，作為國族的滿族有多少人口?以前是騎射為王，如今是火器為王，陸軍三個月就能訓練一個基本合格的步兵，如何才能改變這種以少馭多的局面，如何才能將所有的民族，所有的人口擰成一條繩，形成一個有著強大凝聚力的現代國家，才是最關鍵的。”

說到這裡，他掃了眾人一眼，“答案其實早就有了，很多年前，我就提出了中華民族的概念。”

在座眾人不由的面面相覷，沒想到易知足竟然又將這茬提了出來，半晌，奕枻才遲疑著道:“國城兄的意思是，取消八旗?”

“八旗能有多少人?皇權靠八旗能保住?靠滿族能保住?”易知足朗聲道:“我的意思是讓朝廷真正的推行各族平等，或者是說，只有一個民族——中華民族。”