易府，東跨院。　　易允昌、易知足兩父子正圍繞著十三行的話題談的正歡，

　　“……十三行也並非隻守在家裡坐等外商上門，乾隆初年，西洋戰事不斷，前來廣州貿易的商船銳減，貨物積壓嚴重，那時，創辦同文行的潘振承就數次率商船隊出海，前往呂宋、噶羅巴。

　　俗話說行船走馬三分命，商船出海，不僅會遇上風暴，還會遭遇海盜，利潤雖高，風險亦大，非萬不得已，沒有行商願意冒此風險……潘振承運氣好，從未遇險，不僅獲利不菲，還由此獲得了陳總商的賞識，但其他人卻未必次次好運，船毀人亡之事屢有發生。

　　近幾年來世道太平，朝廷政令也有所寬松，允許出海商船攜帶火炮，附近海面的大股海盜又相繼歸順剿滅，一些拿不到足夠份額的小行商偶爾也會與行外商聯手組建商船隊出海，這種事情畢竟有損行商顏面，因此大都不會張揚……。”

　　易允昌談興正濃，卻聽的門外小廝稟報:“稟老爺、少爺，興泰行嚴公子嚴世寬前來探望少爺。”

　　一聽嚴世寬來了，易允昌有些擔心的瞥了兒子一眼，道:“十三行有句俗話，交情歸交情，生意歸生意，為父知道肥仔與你的交情，他若是手頭拮據，你大可盡力幫襯，以求心安，不過，失意人口快，你說話得當心點。”說著站起身來。

　　“父親放心，孩兒明白。”易知足點了點頭，起身將易允昌送了出去，轉身他就吩咐道:“找個理由，將嚴公子先攔在門外，沒我吩咐，不得放他進來。”

　　嚴世寬――嚴老五――肥仔，興泰行行商嚴啟昌第五子，嫡出，這是易知足記憶中印象最深的人之一，兩人關系極好，經常在一起廝混，是同穿一條褲子都嫌肥的鐵哥兒們。

　　易知足心裡清楚，探病什麽的純粹是扯淡，興泰行被告，倒閉破產在即，嚴世寬哪還有閑情登門來探望他?此時上門，也不可能是來打秋風的，爛船還有三斤釘，興泰行再債台高築，嚴老五也不至於拮據到來跟他開口，他能資助多少?

　　隻有一個可能，那就是來打探口風的，嚴啟昌怕是從怡和行為孚泰行借貸和擔保這事中嗅出了點什麽，讓嚴老五前來打探，對嚴家來說，哪怕是一根稻草，這時也會盡全力抓住。

　　對於興泰行的情況，易知足知道的不少，都是平日裡從嚴世寬口中聽來的，對興泰行當前的處境，他下午也仔細的思慮過，他早就料到嚴世寬會來，隻是沒想到對方來的如此之快。

　　如何應對嚴世寬，他並不擔心，隻是對方對他極為熟悉，他得好好回想一下兩人平日裡相處說話的風格，不能讓對方感覺變化太大。

　　一直到天色麻黑之際，嚴世寬才得以進入東跨院，進的房間，一見易知足好好的端坐在主位上，他便嚷嚷著道:“天殺的庸醫，居然說你有性命之憂，改天非的去找他……。”

　　“坐。”易知書打斷他的話頭，死胖子不僅話多而且特會做戲，不打斷他，他能一口氣說一盞茶時間不重複。

　　嚴世寬也渾沒拿自個當外人，徑直倒了杯茶，屁股一挨椅子，他就道:“怎麽院裡的小廝都換了?一個也不認識……。”

　　易知足不知道小廝是怎麽糊弄他的，生怕他問起，不得不再次打斷他話頭道:“你家裡現在應該亂的一團糟了吧，你還有閑心來看望我?不想法子避禍?”

　　見他開口就提這茬，嚴世寬臉上神情登時一僵，隨即焉頭耷腦的道:“欠債二百多萬，

還避什麽禍?別說我了，就是我那幾個侄子都沒機會外逃。”　　這倒是大實話，欠債二百五十多萬，不論是粵海關還是十三行，都不可能允許嚴家的子弟外逃，粵海關要追債，十三行負有連帶互保之責，嚴家不能償還的債務，要十三行擔保償還，兩方都會嚴防嚴家子弟攜款潛逃。

　　易知足一陣無語，十三行的連帶互保制度真不是一般的操蛋，完全就是連坐法的翻版，有這制度，也就不怪那些個洋商敢肆無忌憚的對十三行的行商放貸。

　　見他不吭聲，嚴世寬也不再繞圈子，開門見山的道:“三哥，外間都傳，怡和行突然鼎力扶持孚泰行，都是因為你的緣故，是不是真的?”

　　聽他連三哥都叫出來了，易知足嘴角忍不住翹了翹，他與嚴世寬同年同月同日生，不過時辰不同，他大了兩個時辰，這家夥平素裡極少叫他三哥，素來都是叫他樂仔，難得今兒主動拜矮。

　　他笑吟吟的道:“再叫聲三哥聽聽。”

　　“信不信我跟你急。”嚴世寬胖臉一板，瞪著他道:“說正事。”

　　易知足呵呵笑道:“三哥有幾斤幾兩，你還不知道?”

　　“我就說不可能，偏叫我來問。”嚴世寬沒好氣的道:“你肚子裡有什麽牛黃狗寶，我還能不清楚?”

　　這話太損了，易知足忍不住笑罵道:“你肚子裡才都是牛黃狗寶，你一肚子牛黃狗寶。”

　　“沒心情跟你鬥嘴。”嚴世寬一口將茶喝了，起身道:“見你安然無恙，我也就放心了。”

　　見他這架勢是準備走，易知足慢悠悠的問道:“令尊讓你來的?”

　　“除了他還能有誰?”

　　易知足含笑道:“你爹還是比你有眼光些。”

　　嚴世寬怔了一下，一雙小眼睛眨巴了幾下，一臉警惕的道:“我爹真猜中了，真是三哥的手筆?你可別蒙我。”

　　易知足翹起二郎腿晃悠著，揚起下巴，斜了他一眼，道:“怎麽著，不相信你三哥有這本事?”

　　“別說，還真不相信。”嚴世寬一臉鄙夷的道:“就你肚子裡那幾根花花腸子，我還不知道?”

　　“嘖嘖，這激將法用的倒是越來越順溜了。”易知足譏諷了他一句，才道:“既不相信，你巴巴的跑來做甚?混飯來的?”

　　見他不上當，嚴世寬小眼珠滴溜溜轉了兩轉，道:“瞧這摸樣，倒還真是你的手筆?是不是拿捏住了伍家子弟的把柄?”

　　“豬頭，什麽樣的把柄能讓伍家又是借款又是擔保?那可是四十萬洋元。”易知足沒好氣的罵道:“你以為是四百，還是四千?”

　　“那我可就糊塗了。”嚴世寬一臉迷糊的道:“怎的你跑一趟伍家，這怡和行就對孚泰行大獻殷勤呢?”

　　易知足一本正經的道:“三哥我玉樹臨風，風流倜儻，人見人愛，花見花開，伍秉鑒一見我，立馬就喜歡上了，二話不說，借款，擔保，你信不信?”

　　嚴世寬白了他一眼，鬱悶的道:“伍秉鑒又不是娘們。”

　　“你有腦子沒?伍秉鑒就沒孫女?相中我當孫女婿，行不?”

　　“我呸，就你那拈花惹草的德行，西關上下誰個不知?你真當伍老頭老眼昏花?”

　　“死胖子，打人不打臉，罵人不揭短，你別哪壺不開提哪壺，三哥哪次沾花，不是為了讓你惹草?”

　　“沒心情跟你胡掰。”嚴世寬白了他一眼，悶頭喝茶，不再吭聲。

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