1942年9月24日，幾乎就在霍夫曼在靶場選定STG43和鐵拳的同一日，在莫斯科克裡姆林宮內，蘇聯最高統帥部正在召開戰局研討會議。

　“斯大林同志，最近一段時間內前線發生了非常奇怪的變化，我們起初以為這是偶然事件，但現在綜合起來考慮卻讓人捉摸不透，我覺得您非常有必要了解這些情況。”新任命的最高副統帥、原紅軍總參謀長格奧爾吉?康斯坦丁?諾維奇?朱可夫元帥目光炯炯，正在作開場發言，但他的第一句話就讓人緊張起來。

　“好吧，親愛的康斯坦丁同志，您要告訴我一些什麽意料之外的事情呢?”約瑟夫?斯大林面色微變，但還是和顏悅色地準備傾聽。

　最近一段時間斯大林同志的心情不錯，德國內部清洗“叛國集團”的事情他已通過內務部知道了相關情況，貝利亞報上來的情況很完整，包括了所涉及的人員名單和全部背景資料，特別是對涉及軍事領域的人員介紹更是非常詳實。雖然蓋世太保在清查過程中順便把蘇聯潛伏在德國的“紅色樂隊”間諜組織也挖了出來，逮捕了不少蘇聯間諜，但斯大林對此卻表示無所謂，他更關注這場清洗本身。他認為希特勒在自尋死路，在重複他前幾年乾過的事情，雖然斯大林到現在都不肯承認大肅反是肅錯了，但在心底未嘗沒有過後悔，特別是戰爭時期如此被動的局面下更感覺人才的可貴，總覺得當初將這些將軍殺得太多、太快了，應該留下一些才好。如果那些經過內戰考驗、經驗豐富的紅軍高級將領還在，這一年多來的戰事不會打成這樣。當然，這種情緒他是不會在同志們面前流露出來的，他鋼鐵般的意志不容許有動搖、怯弱的時刻，他獨攬大權的地位也不容許他有片刻的遲疑和後退。他走在一條不能回頭的道路上，別說後撤，往回看都可能是粉身碎骨。只能咬著牙堅持向前走——無論對錯。

　“在北線傑米揚斯克附近，半個月前德國人向我們發動牽製性的進攻後遭到了加裡寧方面軍的迎頭痛擊，在進攻乏力、推進無果的情況下，法西斯軍隊突然失去了動力。主動撤離了這個突出部，目前戰線已經拉平，我們收復了近100平方公裡的土地，並解放了3個師的防守兵力;在戰線中段的勒熱夫、瑟喬夫卡、維亞濟馬地區，8月上旬德軍裝甲第2集團軍向我西方面軍左翼的第61集團軍、第16集團軍結合部發起進攻。我軍節節抵抗、步步為營，在上述區域形成了巨大突出部，敵我雙方多次交手，戰況十分激烈，但本來略佔上風的德隊在這個月中旬突然向後撤退，甚至於主動放棄了這個突出部，從前天接到的一線情報來看，這條戰線同樣被拉平，我軍收付了包括上述三個城市在內的大片土地。”

　順著朱可夫的教鞭一路下移，拿著煙鬥的斯大林微微點頭。插話道:“這樣一來，是否意味著德軍暫時放棄了對莫斯科一線的進攻企圖?”

　“從目前的情況來判斷是這樣。”朱可夫繼續說道，“更關鍵的變化在戰線南段，本來敵軍部署是向斯大林格勒和高加索兩個方向同時進攻，8月下旬，德國人已完全佔據了頓河西岸的所有地區，他們與斯大林格勒的距離只剩下60-70公裡，並且其先遣部隊在逐步渡河。其中，保盧斯的第6集團軍從戰線中央的卡拉奇方向，霍特的第4裝甲集團軍從南面的阿克塞方向進攻。北翼動作稍緩但仍然在8月末迫使我們撤退到頓河右岸……”

　“等等……”斯大林仿佛想起了什麽，“8月27日時你們告訴我前線情況危急，我當初下達了將第24集團軍、近衛第1集團軍和第66集團軍撥給斯大林格勒方面軍的命令，是否基於上述理由?”

　“正是如此。我們當初的想法是複製1920年追擊波蘭匪幫的做法，利用增援兵力同時協同斯大林格勒方面軍原有部隊，從謝拉菲莫維奇的頓河戰線發動進攻，衝向羅斯托夫，切斷南線所有德軍的退路，我們擬定了一個作戰計劃。各集團軍原定於9月6日發動反突擊，但這個命令後來執行得虎頭蛇尾，因為德軍最後縮回去了。”朱可夫用無奈的口吻說道，“從那時開始，無論是敵第6集團軍還是第2裝甲集團就都開始了有意思的收縮，在我們試探性的進攻之下，敵軍不但從卡拉奇、阿克塞方向退了回去，連頓河兩翼地段，包括科捷利尼科沃、下齊爾斯卡亞方向的德國人也已準備撤退。上周我們又進行了一次攻擊，結果發現德國人完全撤離了。”

　“撤離?”斯大林站了起來，手中把玩煙鬥的動作也停止了，他露出不敢相信的神色，“這是為什麽?我記得你們對我說反擊作戰進展順利，普遍將斯大林格勒方向的敵軍擊退了30-80公裡，我還為此還給崔可夫同志發了嘉獎令。”

　朱可夫臉上一紅，當初匯報勝利的人員也有他，現在反過頭來說這不是勝利而是敵軍主動撤離的又是他，這環節著實不太好打圓場，不過他很快想到了托詞:“當初我軍沃羅涅日方面軍首先對匈牙利第2集團軍發動了猛烈進攻，迫使德國第6集團軍抽調兵力加強匈牙利人的防線，然後我們再向斯大林格勒方面敵軍進行反擊。反擊很成功，幾乎達到了各項作戰目標，甚至於推進距離比我們預先設想得還要更多一點。但我們被德國人的做法蒙蔽了，將敵人主動撤離的動態判斷為我們反擊得手。結合事後內務部同志的情報我們才知道敵人指揮官已發生了變化——保盧斯被希特勒拿掉了第6集團軍司令官的職務，魏克斯接替克魯格擔任了中央集團軍群司令官，現在敵人重新組建了南方集團軍群，並且以曼施坦因元帥兼任集團軍群和第6集團軍的司令官——這種調整說不定是他上任之後做出的。”

　“曼施坦因?”斯大林在回味這個名字，“是佔領黑海和克裡木的那個德國元帥?”

　“就是他！”

　斯大林忽然想起來，貝利亞報告上寫了這個人事變化的，現在聯想起來一考慮，德國人很多動作都讓人奇怪。

　“曼施坦因有什麽新動作?”

　“沒有，或者說，我們暫時看不出來。”

　“這情況倒是讓人出乎意料啊。”斯大林仔細看了一眼地圖，總結道，“是否可以這樣理解，整個作戰態勢在2周內發生了特別重大的變化，本來是呈現鉗形攻勢包夾斯大林格勒的敵軍主力——第6集團軍和第4裝甲集團軍忽然縮了回去，他們利用1周的時間邊打邊撤退主動撤離了阿克塞、科捷利尼科沃、科特盧班等地區，並主動脫離了與我軍接觸。換句話說，敵軍對斯大林格勒的威脅其實已經解除了?”

　“您的判斷完全正確。”朱可夫不露聲色地恭維了對方一句，“目前德國大致沿著頓河流域形成了一個面向斯大林格勒的弓形大突出部，這個突出部的南部邊緣在羅斯托夫，北部邊緣在沃羅涅日，裡面至少有70萬以上的德國及其仆從軍，他們背後是頓涅茨河走廊，不過德國人沒有爭奪頓河兩岸登陸場的意思——他們一個月前明明已獲得了兩岸地帶， 結果現在又隨意地還給了我們。我甚至有一種大膽的想法，德軍對這個地區也沒有堅守意圖，倘若我們攻擊力度再大一點還能夠繼續向前推進。”

　“這個情況你們應該早點向我匯報。”斯大林面露不悅，“如果你再不說，我還以為我們依舊在斯大林格勒沿線與德軍緊張對峙呢。知道敵人步步後退，我們就應該抓住機會及時向前進攻而不是傻乎乎地和他們眼瞪眼。”

　“情況可能並非如此簡單。對斯大林格勒方向的德軍行為總參謀部一開始判斷是曼施坦因收縮當面兵力而準備增援高加索戰場，但從高加索方向的敵情來看，這個判斷也要打很大一個問號。”朱可夫沒有接斯大林的話，反而巧妙地岔開了話題，“李斯特的A集團軍群已佔領克拉斯諾達爾，他們本來是向高加索山區和格羅茲尼方向加速推進的。但據可靠情報顯示這些德國部隊同樣在收縮，特別是克萊斯特的第1裝甲集團軍將重心放在穩固從克魯泡特金到格奧爾吉耶夫斯克鐵路沿線一帶，這一地段大約還有30-40萬左右德國部隊。如果將兩者聯系起來看待，則形成了一個圓弧度更大的突出部，其主要支撐點北起羅斯托夫，南到索契等黑海沿岸城市和高加索山口一線，裡麵包括斯塔夫羅波爾、邁科普、克拉斯諾達爾等重要樞紐，背後是刻赤半島和克裡木半島。”