13時29分，完成第一攻擊波的江草隆繁回到機動艦隊上空，他無論如何也不敢相信自己的眼睛，翔鶴號冒著一團又一團濃煙，博爾扎諾號已消失不見，貝亞恩號補充航母航跡歪歪扭扭，一看就知道受了不小的傷，驅逐艦們正忙著從水裡打撈落水的官兵。

剛剛那股擊沉蘭利號、重創薩拉托加號的興奮勁一下子就消失得無影無蹤，他只能帶領眾人怏怏不樂地在瑞鶴和龍鳳號上降落。以前航母編隊的作戰有些僵化，因為電台溝通不暢，所以臨場指揮不能發揮太多，一般航空隊都附屬於航母，從哪個出發就回哪個降落。

在歐洲作戰期間，由於德國提供的飛機電台十分優良，指揮便利的塚原毅然變更了傳統的指揮體系:全部艦載機打通使用，要求飛行員具備在任何一艘航母上降落的能力，同時又對各艦艦長和地勤提出了快速反應的能力，要求他們能夠條件反射般地報出本艦載機、最大可容納能力與起飛調度能力。

這些能力培養雖然不太起眼，但在今天這樣嚴峻的情況下發揮了非同一般的效果，極大地避免了混亂。

由於翔鶴號傷勢過重，在草鹿龍之介強烈勸說下，翔鶴號在巡洋艦和驅逐艦的保護下率先退出戰場，機動艦隊司令部轉移到瑞鶴號上。

飛機一停穩，江草隆繁就跳出機艙報告:“長官，敵人還有一艘完整的埃塞克斯號和2艘戰列艦，其他還有很多巡洋艦和驅逐艦。”

塚原點點頭:“其他軍艦可以放一放，這艘航母一定要乾掉它。”

草鹿任一在甲板上扯開喉嚨大喊:“盡快補充油彈，今天還要發動第三輪攻擊。”

“第二波出發了?”

“淵田美津雄帶的隊。”源田實拍拍他的肩膀，“你好好休息一下，第三波讓村田君帶隊去。”

“你怎麽不和淵田一起走?”他奇怪地問村田重治。

後者苦笑道:“當時情況緊急，我的座機被推入海，備用機才剛剛調用好……”然後村田重治重新講述了剛才千鈞一發的危機和塚原指揮若定的場面，江草隆繁也是拍著額頭慶幸不已。

“你帶回來多少飛機?”

“去時總共87架，大約回來66架，有幾架可能帶傷不能再用。”江草隆繁道，“不過我沒事，等會和你一起走。”

“長官讓你留下，準備替換淵田帶領第四波，不要連續作戰，要保持體力。”源田實指了指旁邊的驅逐艦，“有不少艦爆隊員落水，你把他們接上來重新組織起來，我們必須要有足夠的後備飛行員。”

就在日軍緊鑼密鼓地為返回的攻擊波和防空戰鬥機補充油彈時，埃塞克斯上的美軍地勤也使出渾身力氣進行緊急補充。

“情況不太好……”吉芬對哈爾西匯報道，“第一攻擊波回來35架，第二攻擊波回來41架，加上艦隊自身剩余的11架防空戰鬥機，我們一共還有87架作戰飛機，經緊急調用後備機，埃塞克斯抽調了9架，薩拉托加抽調了6架，一共還有104架可用飛機。”

“塔拉瓦機場能用麽?”

“不行，日軍已正式登陸，各軍艦艦炮對準機場方面連續轟擊，別說起飛，連露頭都不敢。”

“陸戰隊能堅守到天黑麽?”

“恐怕有一定難度，但我個人保持樂觀態度。”

“留下24架防空戰鬥機，其余80架準備發動進攻。”哈爾西看了下時鍾，“現在是13時47分，我希望到14時10分左右能夠開始放飛攻擊機群。”

“長官，不考慮撤退麽?”吉芬再次建議道，

“現在敵人還有4艘航母，至少200架飛機，我們只有100架飛機和1艘航母，相差過於懸殊。”尼米茨搖搖頭:“我們沒去救援澳新，現在又基本放棄了塔拉瓦，如果再直接撤退，恐怕對各方面都難以交代，別看日軍有4艘航母，關鍵是那艘瑞鶴號，只要打掉這艘正規航母，日軍短期內沒有艦隊航母可用，我們哪怕埃塞克斯沉了都能接受。”

對如此堅定不移的決心，吉芬對此只能接受。

在另一邊，草鹿任一也在勸說堀悌吉是否讓機動艦隊避避風頭，哪怕明天再決戰也行。

“沒有明天的決戰，今天就打完！我已下定決心，哪怕犧牲1-2艘輕航母，犧牲1艘翔鶴號也要把太平洋艦隊的航母主力乾掉。”堀悌吉目光十分堅定，“德意即將在大西洋方向發動進攻牽製美軍海軍，如果我們拚掉太平洋艦隊主力，未來6-8個月帝國海軍可以在太平洋上獲得比較有利的優勢期，能確保我們在印度方向取得決定性成果。印度一丟，英國除退出戰爭別無他路，屆時美國就會陷入兩難，如果帝國此時表示高姿態與和平願望，日美媾和是有可能的。”

“高姿態?”

“比如，把菲律賓還給美國，保證澳新獨立並讚同其受美國控制，在印度實施門戶開放政策，再把澳新附近島嶼也還給美國一些……”

草鹿任一瞠目結舌:“長……長官，這麽大的讓步，各界能答應麽?”

“為什麽不答應?我們拿到了印度啊。”堀悌吉語重心長地強調道，“印度對日本來說簡直就是萬世不可求的基業！英國靠著印度成為世界霸主，有這個還不滿足?還想怎麽樣?如果開戰前告訴有印度可得，舉國上下都要笑醒，還會傻乎乎和美國打仗麽?”

“這當然不會，可……”草鹿任一艱難地開了口，“人的無窮盡啊，東京那幫大佬舍得把吃到嘴裡的肥肉吐出來麽?”

說到這個堀悌吉便沉默了，半天不吭聲，最後歎了口氣:“管不了那麽多，先把塔拉瓦拿下來吧。”

吉芬估計符合預期，14時08分，埃塞克斯號開始放飛攻擊機，因為只有一艘航母執行放飛作業，速度偏慢，到14時28分時，總共才放飛了18架sbd和9架tbf——這已是難得的高效率。

哈爾西搖著頭:“這樣下去可不行，乾脆先組成40架左右的編隊去進攻吧，否則80架飛機整頓完畢，最初的攻擊機油料會出現問題。”

吉芬深以為然，立即5分鍾後出擊。但還不到5分鍾，廣播裡忽然傳出雷達室軍官令人大驚失色的聲音:“報告，有敵機群襲來，方向85度，速度215節，數量在60-70架之間。”

“為什麽敵人這麽快又能發動第二次進攻?”尼米茨和哈爾西百思不得其解，吉芬眼疾手快地下達了讓戰鬥機盡快起飛的命令，同時讓在艦隊上空整隊待命的38架攻擊機群立即向南出擊。

電光火石一瞬間，尼米茨猛然反應過來，追問道:“敵人從西面過來?”

雷達室老老實實報告:“是。”

“上一次也從西面過來?”

“上一次接近的航線角是100度，差不多也是西面。”

尼米茨和哈爾西現在全明白了:敵人一定在西棒球隱藏了航母編隊，數量不多，也就一艘艦隊航母或2艘輕型航母的規格，但就是這個被他們忽略的敵人射出了隱蔽而致命的一箭。

“我們上當了，堀悌吉這老鬼子擺了我們一道。”哈爾西憤憤地說，“他的炮擊艦隊、機動艦隊才是引誘我們上鉤的誘餌。”

不過現在明白也晚了，艦橋裡的眾人都是一聲長歎。

艦隊只能硬著頭皮頂上，幸虧日軍這次編隊規模比上次還小一點——可見敵人損失也不小。現在輪到哈爾西體會剛才塚原的感覺了，他一面命令戰鬥機盡可能起飛， 另一方面又把來不及起飛的攻擊機、彈藥、油料全部往海裡推，他們每一個都可能成為敵人的幫凶。

眼看美軍將埃塞克斯拱衛在中心並吐出猛烈的高射炮火，淵田美津雄很有經驗地先壓一壓節奏，讓戰鬥機前出，引誘美軍戰鬥機撲過來。美國飛行員雖然知道日軍舉動不懷好意，但也只能撲過來，起碼糾纏住日軍還能為下面贏得一線生機——多一分鍾，航母就能多彈出1架飛機來。

將近50架日美戰鬥機迅速扭打成一團，淵田美津雄冷冷地帶著攻擊機在旁邊觀看，等雙方糾纏得差不多時，呼嘯一聲就如禿鷲一般撲下去。

在這輪進攻中，他果斷采用了“剝洋蔥”戰術，不追求直接進攻陣型中央、有重重保護的埃塞克斯號航母，反而先對外面的護航軍艦動手，如同剝洋蔥一般，把外表皮一層層剝下來。

頭一個遭殃的是澳大利亞海軍當家花旦澳大利亞號(肯特級)重巡洋艦，前後甲板各被命中500公斤重炸彈1顆，癱瘓在水面奄奄一息;第二個倒霉蛋是新西蘭海軍主力利安德號(利安德級)，這艘7000噸的輕巡洋艦中了500公斤重磅炸彈後掙扎著沉沒了。

淵田美津雄用僅僅4組飛機，12架彗星改就報銷掉了澳新海軍一半精華，隨著右翼缺口大開，天山改凌空撲下，釋放魚雷，一共6條直撲埃塞克斯而去，埃塞克斯躲過其中4條，中了1條，另一條結結實實擊中了海倫娜號(布魯克林級)，這艘躲過了第一次南太平洋海戰厄運的輕巡洋艦顯然沒能躲過第二次，癱瘓在海上奄奄一息。(。)