清晨7點，大英帝國首相丘吉爾剛從睡夢中醒來，最近這幾天他被埃及戰局折磨得吃不好、睡不香，整個人都消瘦了一圈，連帶著雙下巴都有了縮小的趨勢，今天凌晨也是折騰到快3點鍾才迷迷糊糊睡著，夢裡還操心開羅的局勢，所以起床比平時晚了一些。

　就在他穿著睡袍、睡眼惺忪的時候，刺耳的電話鈴聲卻不合時宜地響了起來，他慌忙接起了電話，心中已有了不祥預感。

　“首相……早上好。”海軍元帥龐德用低沉的聲音問候道，“非常抱歉打擾您休息了，有個不幸的消息需要向您匯報，我方便過來說麽?”

　“啊！”丘吉爾的瞌睡已完全醒了，“好好，我在這裡等你。”

　丘吉爾一邊抓緊時間洗漱，一邊趕緊讓副官給自己準備早點，還特意提醒咖啡中不要加糖，雖然大不列顛的物資非常緊張，但首相官邸的供應還是有保障的，他不是為了節約，而是要用的刺激來提足精神。

　龐德勉強和丘吉爾寒暄了兩句，然後說了一句令人無比震驚的話:“20分鍾前，我收到坎寧安上將發來的電報——他們在索馬裡沿海遭到日本大批飛機的襲擊，懷疑是日本艦隊的艦載機。”

　“什麽?我沒聽錯吧，日本艦隊?”丘吉爾一副活見了鬼的模樣，差點沒從座位上跳起來。

　“這不是笑話，這是他發來的電報。”

　丘吉爾還沒接過來細看，電話又響了起來，副官手忙腳亂地撲過去接起來，隻問了一句就轉過頭:“首相，布魯克元帥有要事找您。”

　丘吉爾慢慢走過去，他極力抑製著不安的情緒，用盡可能平和的語氣問道:“我是丘吉爾，出了什麽事?”

　“十萬火急……肯尼亞蒙巴薩護航司令部發來特急電報，更早一些時候，索科特拉島基地也發來電報，說發現日本艦隊蹤跡。”

　“轟”的一聲，丘吉爾蒙了，連珠炮地問道:“有多少?是什麽?在哪裡?”

　“報告時位置位於索科特拉島南部約300海裡，隻說是日本艦隊主力，具體情況不詳——飛行員報告完這條消息後就被擊落了。”布魯克用沉痛的聲音說道，“從位置來判斷，他們距離坎寧安上將的快速縱隊恐怕還不到200海裡，這是非常危險的距離，日本飛機可能已在進攻艦隊——不過海軍還沒確切的消息向我報告。”

　丘吉爾手腳冰涼，渾身發抖:“龐德元帥正在我這裡，他通報了艦隊的消息，您是否能馬上趕到這裡來?”

　“好，我馬上到。”

　丘吉爾回座後繼續問龐德:“我們最近的飛機在那裡?是否可以去支援艦隊?”

　“索科特拉島上有一點，護航指揮部也有一些，另外埃塞俄比亞、利比亞方面都有一點，但他們不足以構成對日本艦隊的威脅。”

　“去調集起來……”

　龐德提醒他，這不是調飛機的事情，坎寧安上將的艦隊可能會全軍覆沒。

　“這是不可能的……”丘吉爾暴怒的揮舞著手臂站了起來，情緒異常激動，“他的艦隊有1艘航母，5艘戰列艦，還有6艘輕重巡洋艦和8艘驅逐艦，完全可與日本艦隊一戰。”

　“但是……”

　“首相。”布魯克鐵青著臉進來了，遞給他電報紙抄件，“臨出門前我收到海軍最新的情況通報，經過情報綜合，快速縱隊遇到的可能是聯合艦隊全部主力，至少包括5艘航母、9艘戰列艦、17條輕、重巡洋艦，還有幾十條艘驅逐艦或其他各類艦隻。”

　“混蛋！”丘吉爾粗粗掃了一眼後將電報扔在桌子上，“他們把整個聯合艦隊壓了上來，日本人瘋了嗎?他們在東南亞的各島嶼不要了?”

　“日本人確實是瘋了！”龐德看完後也感到不可思議，“唯一值得慶幸的是，登陸部隊在坎寧安上將掩護下，正向西去搶灘登陸，他們離索馬裡海岸不遠，只有100海裡左右的距離，只要捱過5-6個小時就能登陸。”

　“砰……”丘吉爾憤憤地一拳頭砸在桌子上，連咖啡杯也跳了起來，副官辛辛苦苦弄好的咖啡才喝了幾口就全部飛濺出來，撒了一桌子。龐德是慶幸登陸部隊還有救，丘吉爾卻知道開羅的部隊完蛋了，他挽救埃及局勢最後的希望也完全破滅了。

　“首相，首相。”兩人一邊看副官手忙腳亂地收拾桌子，一邊又擔心丘吉爾的情緒。

　“我們還能分出什麽艦隊去接應這些陸軍麽?快速縱隊上除了我們的部隊，還有美國第二裝甲師，一共3萬多人，我們損失不起。”丘吉爾頹然說道，“哪怕他們不能在埃及登陸，在東非也能成為我們抵抗德國侵略的有益助力——德國人佔領埃及之後，埃塞俄比亞、索馬裡、肯尼亞都會成為他們的下一步目標。”

　龐德為難地搖搖頭:“慢速艦隊實力不強，只有2艘航母(百眼巨人和暴怒號)、2艘護航航母，2艘老式戰列艦(紐約號和德克薩斯號)，還有一些老式巡洋艦和驅逐艦，如果來的真是聯合艦隊主力，他們絕不是對手，除此之外我們基本沒什麽海軍力量了。”

　“為什麽坎寧安當初不帶上百眼巨人和暴怒?如果有這2艘航母在，我們根本不會這麽狼狽，說不定還有與日本人一戰的余地。”丘吉爾拍著桌子怒吼道。

　龐德和布魯克你看看我，我看看你，都覺得首相這個火發得毫無道理:火炬行動一共11萬部隊，快速縱隊隻帶走了3萬多，大頭其實還在後面，坎寧安為加強快速縱隊的戰鬥力，已帶去了7艘戰列艦中的5艘和近乎全部輕、重巡洋艦，還帶了1艘航母，如果再把這2艘航母也抽走，慢速艦隊還有什麽實力?與其斥責坎寧安不帶2艘航母還不如慶幸慢速艦隊離快速縱隊的距離很遠，否則一旦日本主力艦隊撲過來如何應對?

　正傷腦筋的時候，流水一般的電報湧進了首相官邸，坎寧安報告了第一次空襲後的情況與決策，面對“2艘戰列艦、1艘航母沉沒，3艘戰列艦受創”的戰果，三人的胸口仿佛被重重捶了一拳，半天說不出話來。

　龐德難得地替坎寧安辯解了一句:“這不是他的錯，他也是為了前後兩個縱隊的實力平衡——非要說錯，就錯在不該分兵，當初應該全部艦隊和登陸部隊去埃及的，而不是現在這樣分成兩隊被迫分散力量以至於讓日本人各個擊破。”

　這話說得丘吉爾啞口無言，讓艦隊盡快增援甚至不惜分兵前進的命令是他下達的，龐德這話隱隱約約有指責自己的意思，但他決不能讓這個黑鍋背在自己頭上。

　布魯克冷冷地說:“我不這樣看，幸好還分了兵，我們至少還保住了那8萬部隊，否則這11萬陸軍就讓日本人一鍋端了。依我看，最大的責任是印度洋警戒體系出了問題，否則怎麽可能讓日本艦隊跨越幾千海裡而不被發覺呢?”

　問題實在是太大、太多了，丘吉爾苦惱地抓著頭頂為數不多的頭髮:“現在還不是追究責任的時候，我隻問一句，兩位，接下去我們該怎麽辦?大英帝國現在危在旦夕了。”

　“請蘇聯紅軍發動牽製性進攻的要求有回應麽?”

　一說起這事丘吉爾就覺得懊惱:斯大林本已答應在東線發起猛烈進攻以牽製德軍注意力，沒想到德軍神速打進亞歷山大、逼降蒙哥馬利，眼看埃及英軍大勢已去，朱可夫和華西列夫斯基聯合擬定的進攻計劃還沒等斯大林認真研究就成了一張廢紙——現在俄國人反過頭來質問英軍有無能力繼續固守中東和波斯，一旦物資渠道斷了的話可不是鬧著玩的。對此，丘吉爾根本不敢說那批援俄物資早已成了德國人的戰利品，只能用空頭支票繼續搪塞蘇聯大使讓對方寬心。

　更大的麻煩擺在面前:雖然從埃及到波斯還有1500公裡以上的路程，但波斯正位於俄國柔軟的下腹部， 當初在波斯當局顯露親軸心立場時，俄國和英國毫不猶豫地入侵了這個國家並推翻了原政權，現在德國勢力再度卷土重來，如果一貫保持中立的土耳其再蠢蠢欲動發生態度變化，中東局勢就會形成連鎖反應。對此斯大林也報以極大的關注:一方面半信半疑地與曼施坦因作戰，另一方面則在考慮英國失守中東後局勢該怎麽辦。

　“或許，我們應當仔細研討下一步戰略，我們被德國人牽著鼻子走太久了。”

　“現在還有當務之急。”龐德和布魯克交換了一下眼神，“慢速縱隊的部隊怎麽辦?他們現在進退兩難，短期內增援埃及已是奢望，也不能長久讓他們漂在海上，或者安排他們去馬達加斯加?”

　丘吉爾仔細想了想:“去馬達加斯加不妥，那裡容納不了這麽多部隊，在海軍不佔優勢的前提下這個孤懸大陸之外的海島萬一被日德聯軍包圍就太糟糕了，還是先退回南非吧。”

　“首相，坎寧安上將發來訣別電，快速縱隊完了……”副官急匆匆地衝進來通報。

　三人呆若木雞，仿佛石化了一般。