1943年5月25日清晨4點35分，在斯摩棱斯克的指揮部裡，霍夫曼躊躇滿志地下達了“城堡”戰役正式啟動的命令，這個意義是象征性的，在此之前，這個命令早已傳遞到每一支執行任務的部隊指揮官頭上。

　這是一個晴朗的好日子，各前線機場迎來了最為擁擠忙碌的時刻，在震天轟鳴聲中，轟炸機先行起飛編組，然後等待護航戰鬥機一起出發，為了加大打擊力度，已成為東線骨乾戰鬥機的Bf-219和Fw-190A都掛上了炸彈。

　5點17分，借著拂曉時分的亮光，第一批航空兵部隊將炸彈投擲到了目標周圍，那些精心布置的反坦克陣地、永久性或半永久性防禦工事、天線林立，看上去似乎是指揮部的地方，炮兵陣地尤其是高射炮陣地都遭到了覆蓋性打擊，而重中之重的就是敵軍在坦波夫方圓200公裡之內的全部野戰機場。

　為達成良好的進攻效果，這次空襲主要動用了Ju-188和He-218兩種型號的轟炸機，前者以投擲燃燒彈為主，後者以投擲250公斤的炸彈為主，曾經風靡一時、佔據主導地位的斯圖卡幾乎再也看不見，全都換成了He-218這種輕盈的天鵝，而新服役的Ju-188也比原來的Ju-88性能更好。

　有了中東石油保障之後，德軍終於可以奢侈地玩起燃燒彈戰術，他們對軟目標的破壞效果更好，同時利用其縱火特點可以形成二次殺傷，更重要的是，燃燒後的火光和煙霧還能為後續炮擊指示方向，可謂一舉數得。

　雖然紅軍地面防空火力竭盡全力還擊，但依然無濟於事，除極少數倒霉的飛機被地面防空火力擊落之外，大多數根據近段時間航空照相預備要摧毀的陣地全部被命中，可憐的紅軍空軍第15集團軍本來飛機數量就不夠，在德軍猛烈空襲之下，還在機場和庫房裡被摧毀了近200架。

　5點30分，德軍開始炮擊，大口徑火炮以排山倒海的氣勢落在敵軍陣地上，激起的灰塵和硝煙遮蔽了整段天空，以至於明明天空是正在變亮，但給人的感覺似乎是越來越暗，只有持續不斷、劃破天空的閃光和隆隆作響的轟鳴聲才讓人明白自己原來身處戰場。空中和地面同步炸響的凶猛火力，幾乎要將紅軍陣地融化在鋼鐵風暴裡。

　為確保進攻發起的突然性，莫德爾做了很多調整與佯動:第一是堅持將指揮部設在斯摩棱斯克——指揮部裡的電報信號是無法掩飾的，而且一定會非常密集，但放在莫斯科西而不是靠近沃羅涅日就起到了明顯的迷惑作用;第二是讓魏克斯的東方集團軍展開進攻，給他們下達的作戰指令是5月27日，除極少數人外，所有東方集團軍群的部隊都以為這是真實的命令——有計劃、有補給、有日程表、有作戰區域分配，他們唯獨不知道，5月26日晚些時候會給他們一個“計劃推遲”的補充指令，莫德爾相信潛伏在這裡的間諜一定會想方設法把“情報”送出去;第三是讓沃羅涅日方向按兵不動，任何有可能造成誤會或警覺的行為都不執行——其中就包括排雷和戰前勘察。

　為阻攔德軍裝甲集群進攻，紅軍在前線陣地埋設了大量反坦克地雷，密度有密有疏，一旦德軍誤入雷區被困住，配合反坦克陣地就能進行精確打擊，因此以往戰役通常都會派工兵事先去排雷，以便盡可能為進攻部隊拉出一條通道，同時減輕坦克損失。這種排雷行動很難做到完全隱蔽，對面的紅軍會經常檢查地雷埋設情況並判斷德軍的進攻方向在哪裡。

　但這次莫德爾決定憑借裝備硬闖，不在戰前進行排雷，而他底氣則是那幾百輛排雷車。德國軍工部門一直在琢磨用機器排雷以提高效率，一開始他們造出了歌利亞——這種小巧的微型坦克箱內帶有，一旦觸雷會引爆炸藥，使周邊50米內的地雷全部被引爆。

　歌利亞最初用的是線控和電動機，但因控制技術實在麻煩，後來又改為汽油引擎。雖然整個玩意看上去蠻好玩，價格也不貴，大約只有1000多馬克一輛，在閑暇時分還能讓士兵們找點樂子，但霍夫曼嫌歌利亞效能太低、速度又慢，要求開發更好的東西，然後軍工部門又將Sdkfz301BIVa/b重型遙控爆破車——格拉本狼進行完善，這玩意的排雷效率雖然比歌利亞成倍增長，但依然十分麻煩——因為還是依靠投放炸藥引爆地雷。

　最後霍夫曼明確下達了指令，鑒於爆破車效果不好，前線給戰鬥工兵派去由勤務坦克改裝的排雷車——用那些繳獲的、性能低劣的T-34們改裝而成的車輛。在“萬能改造”天賦的激勵下，去除炮塔的T-34被改造成了隆隆作響的排雷車。車體前通常帶有2-3個掃雷碾子緩緩前進，中間原本安置炮塔的地方會豎起類似起重臂的鋼鐵拍板，在工兵操縱下不斷拍擊坦克兩側土地用以引爆各種地雷。一輛排雷車通常可拓出周圍8-10米的路徑來，而且掃雷速度是歌利亞的2倍，每小時至少12公裡。

　當前面的碾子被摧毀得差不多時，這些坦克就會直接用車體去趟地雷，直到兩條履帶完全炸毀不能動彈為止，然後工兵就可以放棄車輛準備撤退。如果T-34排雷車還不夠用，那些繳獲的、已改裝為勤務坦克的謝爾曼們會繼續衝上去，用身體繼續趟雷大業。

　除T-34能享受這份殊榮外，那些繳獲坦克，比如以7兄弟棺材而聞名的M3坦克，從蘇軍手裡繳獲的斯圖亞特坦克，BT\T-26等輕型坦克都先後嘗試過改造，最後發現還是T-34最好——這家夥運載能力強、機動性也好、故障水平在能接受的范圍裡，防禦力更不算差，哪怕遇上反坦克地雷也不會給車組造成危險，頂多就是不能動彈而已。謝爾曼的表現同樣不差，但他們的繳獲數量哪裡及得上T-34量大呢?

　為迅速打開進攻通道，莫德爾給前線安排了整整200輛排雷坦克，並告訴下面的戰鬥工兵，別為這些東西擔心，真撞上地雷後也不會炸爛，只要能控制戰場，回頭打掃戰場並回收修理後還能接著用。

　這麽壯觀的排雷方法簡直聞所未聞，看著一線排開、隆隆前進的掃雷車，在遠處觀察的第3裝甲師第6坦克團團長弗裡茨-貝克上校忍不住感慨起來:“沒想到我們現在這麽闊氣了，居然用坦克去排雷……”

　“是啊，更令人難以想象的是，放著坦克或反坦克殲擊車不造，居然去造步兵戰車，哎，真不是在做夢吧?”在他身旁的第1營營長奧托-佐倫科夫少校也萬分感慨。

　在裝備88mm火炮的突擊者坦克殲擊車研製成功並量產後，用38T底盤改建的追獵者坦克殲擊車生產逐步停止，軍工部門除繼續利用這種底盤改建為蟋蟀自行火炮外，還在元首的直接乾預下開始建造犀牛步兵戰車。

　這是霍夫曼借鑒BMP步兵戰車畫出來的草稿，最後變成現實時進行了一定改動以適應38T底盤，改造後的步兵戰車長4.9米，寬2.2米，重量大約11噸，配合改進後的140匹馬力發動機時，最大速度可達45公裡/小時，一輛標準步兵戰車可容納10人(2+8)，乘員艙裡有全副武器的士兵8人，每側4人，背靠背乘坐，載員艙頂部有4個艙蓋，車體兩側各有4個射孔，人員可通過車後雙開門出入，一遇到敵情就可快速部署。

　根據運用思路，這款戰車將配屬給裝甲師中的裝甲擲彈兵團使用，正好每班一輛。雖然編制人數比標準的12人少了2人， 但威力可比sdk251或250這種半履帶步兵輸送車輛厲害多了，不但是全履帶設計，越野性能更佳，而且火力提升很多，除一挺7.92mmMG42通用機槍外，還裝備了20mm機關炮，而在部分明確為火力支援班的搭乘車上(每排1輛)，這挺20mm機關炮換成了75mm無後坐力炮——行進時固定在車體上，一旦進入陣地就可以方便地取下來。

　搭載步兵手中的武裝也不予余力，新改造的10人班組是4挺STG43和6支G43的組合，比起以前K98步槍的火力不亞於天壤之別。但由於時間不足和產能緣故，新型步兵戰車的產量還很少，隻來得及完成600多輛，也只有第3裝甲師這樣首批完成整編的王牌部隊才有此殊榮，即便這樣也不過是2個擲彈兵團各裝備了一個步兵戰車營，其他各營依然搭載Sdk251的12人班組。

　為便於區別，在裝甲擲彈兵的序列中硬生生變出裝甲擲彈突擊營這樣詭異的名稱——他們將是第一批配合裝甲營投入戰鬥的步兵。

　“長官，雷區掃清了！”

　貝克上校點點頭，對準通話器下達命令:“全團突擊！”