“轟”的一聲，大和號的炮彈依次在華盛頓號右舷炸響，激起六道衝天水柱。

　“偏右420米！”

　雖然沒對華盛頓號造成實質性危害，但這六道水柱的威力卻把指揮作戰的李少將驚出一聲冷汗，他尖叫起來:“18寸炮！”

　華盛頓號自己裝備的就是16寸炮，他當然清楚16寸炮能打出的威力是什麽，但大和這個威力顯然遠遠超過了16寸炮，事實和力量對比終於讓他清醒過來——對方自己並不和自己在一個等級上，剛才遠距離時大和與長門看上去體型相差不大，但現在距離拉近後，一眼就看出對方實力到底如何，瞭望哨也傳來消息:“預計超長門級排水量超6萬噸……”

　陸奧、長門的首輪炮擊也沒有命中目標，可在舊金山號、鹽湖城號船員眼中，對方無疑與恐怖巨魔無異，要知道現在2.6萬米的炮擊距離幾乎是兩條重巡洋艦的極限射程，他們根本不能還擊。現在所有人都明白了，別說對方有3條戰列艦，就是一條大和都是華盛頓號難以承受的。

　眼看雙方距離還在繼續拉近，對方實力又非自己可以抗衡，李少將心一橫下達了第二條命令:“艦隊再次左轉20°，用最高速度脫離，驅逐艦進行魚雷攻擊……”

　目睹TF64陣列再次變換，同時其後方的驅逐艦向前挺進，近藤信竹不慌不忙地發布命令:“重巡洋艦加速向前，消滅這些螻蟻，戰列艦左轉15度，集火攻擊華盛頓號——首先打癱他。”

　“距離:25740米。”

　在這個距離上，華盛頓號的406mm也可以擊中大和、長門或陸奧了，不過現在李少將急於撤退，準頭差了老遠，反觀日方三艘戰列艦越打越猛，410mm、460mm口徑的穿甲彈一個勁在華盛頓號周圍炸響。

　“跨射敵艦……”在經歷兩次半齊射。到第三輪齊射時，大和號觀測員驚喜地報出了這個結果，司令塔裡一片歡騰——跨射有了，接下去就該是命中了。

　華盛頓號猶如一片在風中飄落的葉子。在水柱四濺的海面上穿梭前進，原本在身後的驅逐艦編隊此時已越過了旗艦，準備用自殺式的雷擊為其換得生機，只不過他們首先要穿過9條重巡洋艦用203mm艦炮封鎖起來的火力網。

　“轟！”在第5輪齊射中，大和號2發炮彈首先獲得了命中。一發擊在華盛頓號前炮塔上，460mm的穿甲彈毫不留情地貫穿了炮塔裝甲並引發劇烈爆炸，周圍87名水兵瞬間被奪去生命，炮塔也完全報廢，另一發炮彈則擊中了艦腫部主裝甲帶，幸運的是，這一次大概因為角度緣故居然沒貫穿，但造成的衝擊力依然非同小可，司令塔裡的人感覺被狠狠推了一把，一下子站立不穩。

　此時大和的命中距離大約是24100米。隨著其首開紀錄，陸奧、長門的炮彈也依次命中華盛頓號，他們的威力雖然不如大和，但也是恐怖的16寸炮，打得華盛頓號一片狼藉。後者一邊釋放煙幕，一邊盡力逃跑，偶爾還開上幾炮還擊，不為擊中敵艦，但求干擾對方射擊。

　5:18分，TF64編隊4號偵察機傳來消息:發現敵登陸艦隊。戰列艦2艘，輕巡洋艦2艘，驅逐艦8艘，各類運輸艦11艘——他們找到了三川軍一指揮撤退的第8艦隊。可依然沒找到金凱德苦苦找尋的航母編隊，李少將咬著牙將消息通報給了金凱德。

　5:19分，華盛頓號瞭望哨通報發現有機群接近，TF64上下一度以為自己得救了，但又過了半分鍾，讓所有人無比絕望的時刻來臨了——那不是金凱德的空中打擊編隊。那是日本人的飛機。

　“完了……”李少將腦海中隻湧上這樣一個念頭，他以為這是日本航母編隊放飛的攻擊機群，但其實這只是蒙達島航空隊前來支援的零戰掩護機群，並沒有對海攻擊能力。

　他慘然一笑，對著參謀長說:“本艦右轉20度，三座炮塔分別射擊對方三艘戰列艦，擋住他們的進攻路線，掩護3艘巡洋艦撤退……”

　“長官……”參謀長遲疑了片刻，還是執行了命令。

　舊金山號、鹽湖城號、亞特蘭大號分別接到了華盛頓號發來的“本艦掩護你們撤退”的電報，幾位艦長都快哭出聲來了——所有人都看出華盛頓號根本不是日本三條戰列艦的對手，這是旗艦在用自己僅剩的生命在為自己提供掩護！

　重新轉向的華盛頓號固然擋住了日本炮擊艦隊的進攻路線，但也使自己完全暴露在日艦火力面前。5:21分開始，大和號炮彈連續命中華盛頓號側舷、尾部，這次那條傾斜15度、厚達324mm的主裝甲帶沒法再帶來好運了，被毫不客氣地連續貫穿，2分鍾之內湧進3000噸海水，原本以26節航速脫離的華盛頓速度一下子降到17節，同時向右舷傾斜9°。損管隊員們竭盡全力挽救這條服役才一年半的快速戰列艦，但實在架不住三艘日艦的輪番攻擊，被擊中的部位越來越多，尾炮塔也在交戰中被擊毀了。只有僅剩的中部炮塔依然在頑強開火，其中一發還給陸奧造成了近失彈，引得陸奧號上下大為緊張。

　5:26分，華盛頓號進水越來越多，航速進一步下降到11節，船體已向右舷傾斜15度，即便再注水也難以恢復平衡了，事無可為的李少將命令棄艦，幾乎就在同一時刻，發起決死衝擊的驅逐艦在日炮擊艦隊重巡洋艦群的封鎖下無功而返，除一條軍艦在魚雷最大射程處匆匆忙忙發射魚雷外，其余軍艦還沒來得及發射便被紛紛擊沉。

　5:29分，艦體殘破、進水已超過7000噸的華盛頓號突然向右傾覆，隨即船尾翹起開始緩緩下沉，包括李少將在內，全艦1943名艦員只有184人最後逃得性命;一分鍾後，最後那條撤退的驅逐艦也被擊中摧毀。此刻，TF64編隊除舊金山、鹽湖城、亞特蘭大三條巡洋艦外，其余艦隻悉數沉沒。僥幸逃脫的三條巡洋艦憑借自身較高航速再加華盛頓號和驅逐艦群的掩護，將自己與日本艦隊之間的距離重新拉大到35000米以上，且距離還在不斷拉大，但所有目睹了驅逐艦和旗艦毀滅的美國士兵都是滿腔淚水。

　僅僅用了半個多小時就取得如此豐碩的成果，大和號司令塔內一片歡騰，不過堀悌吉的笑意很少，全程目睹了華盛頓號自我犧牲與美國驅逐艦群決死衝擊的他只是若有所思地說:“美國人遠沒有我們在戰前所說的那樣貪生怕死……”

　勝利之時說這種話很煞風景，但包括近藤信竹、草鹿任一等一乾要員在內都紛紛點頭表示認可，畢竟誰都不是瞎子，近藤信竹鼓足勇氣上前一步:“長官，美國人能做到的我們也能做到，甚至能比他們做得更好——您不是以聯合艦隊長官之尊來親自擔任誘餌麽……”

　堀悌吉微笑著點點頭:“不錯，要看誰更能拚到底！為了成全敵人的犧牲精神，諸君，請加油擊沉最後那三條巡洋艦吧。”

　“是！”

　雖然3條美國巡洋艦憑借航速與掩護暫時拉大了距離，但炮擊艦隊並沒有放過他們的意思，依然吊在他們身後全力追趕——蒙達島對海攻擊部隊即將隨後趕到，哪怕炸不沉他們，只要削弱其航速就可以了，那樣這三條巡洋艦一定跑不了。

　有了36架零戰掩護，草鹿任一感覺自己底氣足了很多，心情也沒剛才那麽緊張了，他笑著對堀悌吉道:“長官，您的說法完全是正確的，敵航母編隊果然距離我們有些距離……您看，現在都5:38了，攻擊機群居然還不出現。”

　堀悌吉卻皺著眉頭:“這不是好事，這說明他們原比我想得要遠，別說100海裡，恐怕要200海裡了……”

　他的話音剛落， 忽然淒厲的警報聲開始拉響:“報告，西南偏西方向發現大隊機群，疑似敵編隊……”

　“好！”堀悌吉一拍扶手，激動地站立起來，“終於來了……”

　草鹿任一和近藤信竹無奈地對望了一眼，這算什麽好?堀悌吉不理會兩人的表情，轉過頭對作戰參謀大吼道:“以現在大和號所在位置為圓心，以敵SBD轟炸機飛行50分鍾路程為半徑進行構圖……不，擴大到70分鍾。”

　“嘩啦”一聲，作戰參謀抄起圓規就在海圖上畫了一個半徑大致250海裡的大圈，所有人視線一下子投射到這個圈子裡。

　“敵艦隊最大可能就在該圈子裡。”堀悌吉指著海圖道，“東北部是瓜島，我們昨夜從那裡來，航母編隊料不在那裡;西北部是蒙達島，敵艦隊也不可能去那裡。考慮到敵機群從西部偏南方向襲來，敵航母編隊重點在西部特別是西南部，當然正南部也有可能……除原有飛機外立即增派偵察機加大對上述方向的搜索力度，范圍擴大到300海裡，2架飛機一隊，每隊以10度扇形面實施二段索敵，共安排120度左右搜索面。”