在等待吳崢漫長的日子裡，不止是為了排遣心中的煎熬，同時也是想為終將會歸來的吳崢置辦下一個像模像樣的家。於是，來到臨山城後，鐵凝做的第一件事，就是從那張十萬兩銀票中取出來兩千兩，在城內比較僻靜的十字街永臨巷購置了一座前後兩進，並附帶一個小巧後花園的院落。　　當按照自己的喜好購置家當，布置整齊後，第一時間就搬了進去。

　　住了幾天，鐵凝一個人守著偌大的院落，不僅夜裡會感到害怕，同時也顯得過於冷清。於是，再次花錢買來兩個粗使婆子，王媽和張媽。以及兩個粗使丫頭，秀琴秀珍，兩個貼身丫鬟，小梅小蘭。

　　為了出出進進方便，同時也是為了安慰自己思念吳崢的一顆心，每當外出時，鐵凝總習慣換上吳崢留下來的兩件長衫，與當時被吳崢救出水牢時那樣，打扮成少年模樣。

　　考慮到家裡都是女人，若是發生什麽意外，勢必難以應付。所以鐵凝一直想要雇一個門房。只是讓鐵凝為難的是，年長的雖然做事老成讓人放心，卻又難免耳目不明，不能滿足需要;年輕的又不怕過於浮躁，膽大妄為不聽使喚。

　　幾經周折，鐵凝總算物色到一個年齡二十出頭，身材魁梧，只是有點腿跛，由銅鑼城流浪而來的年輕人。

　　細問之下，才知道此人十九歲。與吳崢同姓也姓吳，單名一個“剛”字。並且解釋說自己的腿腳原本是好的，只是因為一次進山打獵，不小心滾落山崖，才意外摔成了現在的殘疾。

　　所謂愛屋及烏，不僅眼前的跛腳人與吳崢同姓，而且還與滾落落魂崖的吳崢有著相似的經歷。所以，心中頓生惻隱之心的鐵凝，當即便請吳剛到家裡做了門房。

　　手中有那張銀票，又有了新家的鐵凝，雖然不用為衣食住行發愁，卻依然整日悶悶不樂。終日除了偶爾到後花園走走之外，大部分時間都躲在書房中讀書寫字，以排遣心中對吳崢的思念。

　　時間一晃就過去一年，十七歲的鐵凝越發出落的亭亭玉立，溫婉嫻雅。

　　夏末的一天午後，鐵凝小睡後再次進入書房，當展開吳崢那張秀才及第的憑執，一個人呆呆發愣的時候，送茶進來的小梅無意中說了一句:

　　“小姐若是個男子，憑胸中才學，別說是秀才，怕是參加殿試考取進士都不在話下。”

　　當時的鐵凝並沒在意，只是當小梅放下手中的茶杯離開後，腦子裡突然冒出來一個奇異的想法，——何不冒名頂替下場，為吳崢掙個舉人功名回來呢?

　　連鐵凝自己都沒有想到，就是因為小梅這無意中的一句話，讓她生出冒名頂替的念頭後，就再也難以遏製了。

　　可以說，自小不喜練武的鐵凝，也算是飽讀詩書，填詞作賦無不一揮而就。只不過作為女孩子，又不用考慮什麽仕途前程，所以自然無需去讀那些有關功名前程的書籍。

　　經過深思熟慮，最終決定要冒名頂替吳崢下場的鐵凝，在搬入臨山城新家後的第二年夏末，開始攻讀起適用於參加科舉考試的書籍。

　　“小姐不會真的要去考取功名了吧?”

　　小梅和小蘭自然不會相信鐵凝讀這些書的目的，是真想去參加科舉考試，所以只是開玩笑地問了一句。

　　“為什麽不呢?”

　　隻當小姐也是和她們開玩笑，所以小梅和小蘭並沒當回事。

　　又是一年過去，已經苦讀整整一年的鐵凝，不用問胸中才學，只是看平日的行動舉止便有了明顯的變化。原本嬌嬌弱弱，溫婉嫻雅的氣質中，無形間已是又增添了一份儒雅的書生氣息。

　　“小姐現在再扮成男子，除了過於俊俏了些之外，應該不會再有人懷疑了。”

　　站在後花園小小的池塘邊，望著水中倒影，身穿一襲灰白色長衫，頭上系一條白色錦帶的自己，鐵凝不免生出瞬間的恍惚。

　　“吳崢，三年了，你現在哪裡，還好嗎?是不是也長高了不少，早已是一位偏偏公子了?”

　　回到後院，鐵凝馬上打發小梅去前院把粗使丫頭秀琴喚來。

　　“秀琴，一會你拿著這個憑執，讓吳剛陪著，一起去府衙旁邊的府學中替吳崢報名。”

　　待秀琴拿著憑執離開後，小梅和小蘭兩個丫頭這才知道小姐是認真的，一個個睜大了眼睛，一臉驚訝的表情看著鐵凝。

　　“怎麽了，你們?”

　　“小姐是當真的?”

　　“當然，要不我費一年多的苦功幹什麽?”

　　“可是，可是……。”

　　小梅可是了兩聲，卻被小蘭搶過話頭說:

　　“要是被官府發現了怎麽辦?”

　　“不會的，不是連你們倆都說本小姐換上男裝，不會有人認出來了嗎?”

　　“可萬一……。”

　　“沒有萬一，即便被發現了，也不過是剝奪吳崢的秀才功名，大不了從頭再考就是。”

　　顯然，這一年多來，鐵凝不止是在書本上下功夫，有關科舉考試的政策也是多有了解。

　　考取舉人的鄉試，每三年一次，正是在府城衙前街的貢院中舉行。時間是八月十八至八月二十，共三天時間。

　　報名的手續並不繁瑣，所以吳剛只是陪伴在秀琴身邊，到府學門前便站在外面等著，直到秀琴把手續辦好，又陪著返回， 從始至終都沒有看一眼那張秀才憑執，自然也就無從知道憑執上的秀才究竟是誰。

　　如今已是夏末，再過三天就要立秋，距離下場的日期已經沒有多少時日。盡管很自信，畢竟是替吳崢下場，鐵凝感覺比為自己考取功名還要緊張些。所以，接下來的一個半月，鐵凝幾乎是手不釋卷日夜攻讀。

　　看著有些心疼的小梅和小蘭，心中當然會對憑執上的感到好奇。

　　“小姐，那個吳崢是誰呀?”

　　“吳崢嗎，他才是這座宅子的主人，也是你們真正的主人。”

　　這還是小梅小蘭第一次聽說，不由更加好奇。

　　“那怎麽從來沒見過少爺呢?”

　　“是啊，少爺什麽時候回來?”

　　“應該快回來了。”

　　鐵凝不由在心中長歎一聲，若是知道他什麽時候回來就好了。

　　轉眼來到八月十八下場的日子，化妝時刻意把臉色弄黑了點，再穿上一襲灰色長衫，風度翩翩，一身書生氣息的鐵凝手持相應手續，在入場時根本就沒有引起任何人的懷疑。

　　三天下來，雖然答卷沒費鐵凝多少精力，可是體力還是有些透支，所以回到家裡，從傍晚就倒頭睡下，直到第二天上午巳時才起來。

　　“小姐，怎麽樣?”

　　看著兩個既新奇又好奇的小丫頭，鐵凝只是微微一笑。

　　知道張榜是在四天后的八月二十四早晨，胸有成竹的鐵凝並不著急。

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