弘治十六年八月十七，沈溪再一次踏上出京的旅途。
這天一清早，沈溪在五軍都督府派來充作親衛的八名京營兵護送下，從昭回靖恭坊家中出來，騎馬沿著鼓樓下大街一路往北，過鼓樓，折而往西北，由鼓樓西斜街一路出德勝門。
從德勝門往城西去，大概六七裡路就到京營西大營，這天沒什麽人出來相送，甚至朝廷都未派人前來踐行。
沈溪在德勝門與乘坐馬車而來的張永碰頭，剛要出發，南邊的德勝門大街有馬車快速到來。
天還沒亮，城門未正式開啟，再加上京師戒嚴，城西、城北、城南的大部分城門都不會開啟，只有城東的東直門和朝陽門會每日早晚各開放不到半個時辰，就算是進出城的百姓也不會走德勝門。
“沈大人，似是朝廷派人來了。”張永很高興，自己總算沒被皇帝遺忘，居然派人來送行。
此時德勝門已經奉命開啟，沈溪原本正要縱馬往西大營而去，此時也不得不停下來，看看來者是誰。
等馬文升從馬車上下來，沈溪略微有些詫異。
自家裡出發的時候，沈溪就已得到兵部通知，說是朝廷特別給他加派八百頭牲畜，說這是朝廷“特許”，他猜想事情可能跟馬文升有關。
太仆寺聽命於兵部，如今兵部尚書劉大夏人在西北，能一次調撥八百頭牲畜之人，縱觀滿京城，除了馬文升也沒誰了。
沈溪連忙翻身下馬，迎上前見禮，恭敬地道:“馬尚書。”
馬文升擺擺手，沒有拘泥於禮節，直接說道:“沈溪，老朽今日前來特為你送行。”
馬文升不但人到了，還帶了酒水來，正可謂“勸君更盡一杯酒西出陽關無故人”，沈溪感動莫名，因為滿朝上下前來餞別的只有馬文升，別人根本就不當他是回事……八月十五當晚接受皇命後，沈溪沒有跟謝遷進行任何溝通，謝遷也沒趁他出城前的最後時光跟他解釋一下。
吏部尚書親自為沈溪敬酒，這酒怎麽都要喝。
馬文升幫他獲得八百頭牲畜，這些牲畜對於騎兵作戰沒多大作用，但有了這八百頭牲畜，軍糧物資運送的速度就會加快，行軍速度因此得以提高，為他統率的部隊帶來更高的機動性。
甚至沈溪設想過若困守孤城，可以將這八百頭牲畜宰了充饑，怎麽說都是一筆不小的饋贈。
說是踐行酒，但酒水寡淡，沈溪喝過後感覺跟喝水沒什麽區別。
馬文升將酒杯放下，道:“這裡有些日常行軍策略，還有過去幾年西北路況指引，你都拿去，希望對你有所幫助！”
馬文升讓仆從拿過來一個錦盒，打開來，裡面放著許多書卷卷軸，因為太多太複雜，就算對沈溪行軍有所幫助，眼下他也不會打開來仔細查看。沈溪行禮:“多謝馬尚書，學生這就告辭！”
“嗯。”
馬文升點了點頭，最後囑咐一句，“西北之戰，在於求穩，切不可輕兵冒進，延綏能收回固然是好，若力不能及，不妨待三月後，北夷必不會戀戰！去吧！”
說的這些，也就是沈溪之前所想，韃靼人不太可能在冬天持續用兵，因為小冰河期的北方，冰天雪地，不管是草原還是華北平原，基本如此，很容易被大明佔據天時地利人和打敗仗，同時韃靼後方也不是那麽安穩。
草原上弱肉強食，此消彼長，本來韃靼人就在內鬥中，他們還得防備兀良哈、瓦剌等部族偷襲，韃靼人選擇見好就收的可能性很大，

沈溪趕赴西北，只要能拖到韃靼撤兵的那一天，隊伍損失也不大，再取得一點戰果，甚至是虛報一些戰績，都可以蒙混過關。
沈溪心想:“這邊還沒出征，身為吏部尚書的馬文升就過來面授機宜，說的還是如何應付朝廷的差事保一條命回來，這節奏不對啊！難道他不應該來勸我為國盡忠嗎?”
沈溪未再多言，拱手行禮後，跨馬而上。作為中軍主帥，乘坐馬車前往軍營始終會有損顏面，也不是沈溪非要騎馬，等大軍出發後，他就準備鑽進馬車睡覺，畢竟這幾天他休息得不怎麽好。
……
……
軍營中，六千兵馬點齊。
說是六千兵馬，但其實是三個京營千戶所整編人馬，還有兩千多零散人員，大多為桀驁不馴之輩，同時參雜老弱，這隊伍的狀況一看就讓人失望。
京營作為京畿戍衛軍隊，成化、弘治年間老化和疲弱程度非常明顯。
本來老兵到了三十歲，就必須要將自己的京營資格傳到自己的子侄頭上，這跟大明軍戶制度基本一脈相承，但因軍中嚴重，使得很多老弱病殘繼續留在軍中，這些人領著朝廷的俸祿，而讓年輕人去務工、務農養家糊口，變相削弱了大明軍隊的戰鬥力。
沈溪沒時間去檢查張鶴齡給他配備的六千兵馬究竟有幾分戰力，他只知道，這六千兵馬的數目應該不會少，畢竟沒人敢在這上面動手腳，那是要殺頭的。
此外就是運送糧草和物資的民夫，按照一人一馬的配置計算，應該有兩千之數，整個隊伍加起來應該有八千人。
但這八千人，並不足以讓沈溪鼓起勇氣，因為光是沈溪知道韃靼人本次南侵的兵馬數量就有五六萬，就算他一路上收拾殘兵，短時間內也不可能湊出一支可以跟韃靼人正面交戰的軍隊。
除非是他準備過了居庸關之後，隨便找座城池一頭扎進去，韃靼人不撤他就不繼續西進，但這樣做的後果便是他馬上會被朝廷彈劾。
即便根據馬文升所說，面對韃靼人時可以消極避戰，也是他領兵過了宣府、大同，靠近三邊時方可實施，如此就算跟韃靼人發生小規模的戰鬥，也可以跟朝廷上報“大捷”。
以前朱暉、秦紘等人便做過這種事，朝廷就算知曉有虛報功勞的成分，但都是睜一隻眼閉一隻眼，因為朝廷需要對天下萬民交待，需要用西北大捷來為皇帝和朝廷立威，讓天下人覺得大明無人可撼動。
若皇帝和朝廷跟這些虛報功勞的人斤斤計較，那就是搬起石頭砸自己的腳，殊為不智。
出京城往援西北三邊之地，通常走居庸關出內長城，再經懷來、宣府、天鎮、陽和，抵達大同。
沈溪不敢去想到大同以後往西應該怎麽走，因為這前半段路大部分都沿著長城一線，可說是風聲鶴唳，一路都可能遇到韃靼人。
這條路基本上便是當初明英宗禦駕親征的路線，明英宗親率幾十萬兵馬最後都無法返回居庸關，他沈溪隻率領八千老弱，在外面走一圈想回來純屬奢求。
與之前幾次出征，身邊或多或少都有女眷陪同不同，這次沈溪出征是徹底的孤家寡人，身邊的親衛乃是五軍都督府指派，京營兵馬又是出了名的難纏，張氏兄弟給他製造不少麻煩，手底下這些個把總、指揮、領隊官等等，一個個對他連最基本的敬意都不看。
沈溪甚至覺得，這些人出了居庸關後就會作鳥獸散，因為這些人沒一個是準備去跟韃靼人拚命的。
隨著大軍離京城越來越遠，軍中將士幾乎一片哀嚎，行軍速度非常緩慢，按照這速度，光是出個居庸關就得用個五六天。
不過，也就居庸關到京城這段路還算安穩，一群京營兵這會兒就好像是待宰羔羊，行事拖拉，無精打采，沈溪對此並無良策。
甚至沈溪自己，在出征最初這幾天時間裡，都表現出一種冷漠的態度，似有事不關己高高掛起的意味。
身邊沒有熟人，平日能調動的就是身邊幾個親衛，白天躺在馬車上睡覺，晚上則在中軍大帳點著蠟燭熬到深夜。
前途一無所知，背後則是各種皇命難違，所以不管怎麽樣，隊伍還是得繼續向前。
朝廷給沈溪的壓力不小，似乎就指望沈溪率領這六千兵馬前去拯救西北戰事。但明明西北之地有大明將士超過二十萬，這麽多的兵員，單兵作戰能力也遠超沈溪所率京營官兵，沈溪實在想不通自己能成為救世主的理由。
……
……
八月二十一，一行終於抵達居庸關。
在趕赴邊關的這段路程並沒見到什麽從前線上敗退下來的殘兵，倒是逃難百姓不少，再加上秋雨連綿，道路非常不好走。
沈溪知道，出了居庸關隨時準備跟韃靼人正面交鋒，能在關內多停留一日，就多一天給韃靼人撤走的機會。
“大人，您看這出征有些時日了，將士們想問，到底幾時發犒賞?打仗之前，心裡沒點兒底氣，到底是沒多少人願意拚命啊！”
臨近居庸關，中下層軍官發現沈溪這邊沒有打算給士兵發錢，於是有人主動來跟沈溪討要。
這群京營兵的意圖十分明顯，利用沈溪不懂行軍打仗的規矩，以為要在戰前下發一些犒賞刺激軍心士氣，等領了銀子，就可以跟沈溪推搪敷衍，過了居庸關便一哄而散，大不了回頭說沈溪戰敗後隊伍被衝垮，並非是主動當逃兵，這樣就可以躲過被砍頭的厄運。
軍中法不責眾這條還是有道理的，如果全軍將士都當了逃兵，那只能當作打敗仗，而不能歸咎於一兩個人身上。
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