張鶴齡和張延齡在事後清點損失，經過朝廷這番拉網清查，眼下損失的糧食接近三萬石，還有四五萬石糧食岌岌可危，隨時都有可能被起獲。

　再加上人手、車馬和被查封倉庫的損失，合銀差不多有三萬五千兩之巨。

　張延齡憤憤然一巴掌拍在桌上，怒不可遏:“別讓我知道是誰在背後捅我們一刀，不然非把他的皮給剝了！”

　張鶴齡老成一些，坐在一旁看著手上的帳單，緘默不語，目光轉冷。

　這幾天煩心事太多，既要幫姐姐為太子朱厚照治病驅魔，又要兼顧盜糧被查獲之事。那些竊自府庫的贓糧丟了他們不心疼，但就怕那些被捉拿的朝廷官吏一層一層往上攀咬，最後追索到他們兄弟身上，到時候就算有弘治皇帝的庇佑，恐怕也會被革除爵位，甚至可能面臨下獄問罪的風險。

　張延齡見兄長不說話，繼續煽風點火:“兄長，你說咱們這些年，送給陛下的銀錢少了?連姐姐和太子的日常用度，都是你我在背後幫襯，眼下陛下他翻臉不認人，將我們的糧庫給翻了個底朝天，那我們以後拿什麽孝敬姐姐，這不是要讓我們喝西北風嗎?”

　張鶴齡見弟弟這般不忿，不由搖搖頭道:“陛下做這些事，本來就沒錯……”

　“什麽?這還沒錯?”張延齡一聽，立即打斷兄長的話，“不就是姓劉的挑撥，還有馬文升這老匹夫暗中協助，才促成這個案子的嗎?他們還有理了?”

　張鶴齡瞪了弟弟一眼:“也就是眼下太平無事，如果真的遇到外族扣邊，又或者是連續遭遇饑荒，如果府庫無糧，會動搖朝廷根基的！”

　張延齡撇撇嘴:“這不是太平無事嗎?扯那麽遠幹嘛?我看就是朝中有人瞅咱們兩兄弟不順眼，總想往咱們身上潑髒水，我看連那三個閣老也沒安好心，陛下要安置幾個官，這些人就上疏，說陛下因此會蒙上汙點，卻不知如今太子逐漸年長，將來登基問政……”

　說到太子，張延齡話就說不下去了。

　太子病重，無論是太醫還是江湖術士盡皆束手無策。

　現在張皇后之所以得到帝王恩寵，很大程度上來自於太子朱厚照，弘治皇帝又因國事心力交瘁，沒時間找妃嬪，若太子薨，就算弘治皇帝不想納妃，也會為帝王大業傳承考慮，進而廣納妃嬪，張氏外戚的勢力必會因此而削弱。

　張鶴齡道:“有時間，進宮去找皇后和母親談談。”

　張氏兄弟多少算是有能力，但他們還是過多地依仗於姐姐。

　張皇后可算得上是古往今來真正意義上集帝王寵幸於一身的女人，她很懂得利用丈夫的疼惜，在父親亡故後，甚至將寡母接到皇宮中居住……皇帝跟丈母娘同住，朱佑樘也算是開了歷史先河，絕對空前絕後。

　張鶴齡繼續提醒，“要讓姐姐對陛下進言，此案應到此了結，若繼續下去，牽扯到你我身上，吃不了兜著走！”

　張延齡身體略微驚顫，就算皇帝待他兄弟二人再好，可畢竟朱祐樘是舉世公認的明君，不能事事徇私枉法，尤其如今盜糧案已鬧得滿朝皆知，連戶部尚書周經都折進去了，天子想回護他們，也要考慮到人心向背的問題。

　“兄長提醒的是。”張延齡道，“今日到府上應招的道士不少，兄長是否去看看?說不定其中真有能為太子祛病之人，姐姐那邊多番派人來催，怕是太子的病……依舊沒任何好轉的跡象。”

　張鶴齡長長歎了口氣:“把人一並送到皇宮，交由陛下和姐姐定奪。還有昨日前來府上應宴的那些新科進士，回頭各送一份薄禮，別的不用多說，但心意要盡到。以後這些人或許可為我們所用。”

　張延齡想了想，不免有些肉疼，他屬於那種特別摳門的人，平日裡往皇宮裡送東西他就心疼得不得了，現在要送禮物給一些沒什麽關系的新科進士，他更覺得舍不得。

　雖然眼下張延齡遵從了兄長的吩咐，但心底卻打定主意，左右這些新進士在朝廷沒什麽根基，將來委派官職求到府上，定要好好敲一筆，把損失撈回來。

　……

　……

　沈溪應蘇通邀請，出來參加文會時，得知太子生病的消息已傳得沸沸揚揚，達到滿城皆知的地步。

　壽寧侯和建昌伯找江湖術士為太子開壇作法，等於變相引導百姓崇尚迷信，在大臣以及民眾中引發很不好的反響。

　嚇死膽小的撐死膽大的，還真有不怕死的人前去應聘，據說僅三月二十二這一天時間，就有不下二十名江湖術士到壽寧侯府，說是自己有大神通，可令太子轉危為安。

　死馬當成活馬醫，就算這些人沒什麽本事，也被張氏兄弟舉薦進宮，只是能不能活著出來那就是另一回事了……不過對於平頭老百姓來說，能進一趟皇宮，親眼看看皇帝和太子，就算死也值得了。

　三月二十三，是新科進士拜謁孔廟的日子，沈溪作為新科狀元，又是排在所有三百名進士的前面。

　這天的釋菜禮，由禮部和國子監的官員主持和引導。

　釋菜禮來自於春秋時的一段記載:孔子周遊列國，受困於陳國、蔡國之間，七天沒有飯吃，只能靠煮灰菜為食，可他每天仍於室內撫琴作樂。

　與孔子隨行的弟子子路、子貢認為已到了窮途末路的境地，只有顏回仍每天“釋菜於戶外”，也就是每天從野外采摘回野菜，在孔子住所的門口向老師行禮致敬，以表示盡管老師的處境極端困苦，自己仍然堅持做人的原則，跟隨老師學藝。

　顏回此舉，體現了他尊師的良好品質，而尊師，正是儒生應該具備的一種崇高的風尚與美德。自隋唐以後，隨著科舉制度推行，釋菜禮逐漸演變為祭孔的主要儀式。

　釋菜禮采用的禮器是竹笲，需要用到時令蔬菜，而此時不過春日，北方大地剛解除冰封，蔬菜只有蘿卜、白菜以及剛剛長成的芹菜、韭菜等寥寥幾種，另外再配上紅棗和栗子這兩種乾果，其中紅棗寓意早立志，栗子代表敬畏之心。

　釋菜禮先拜先師孔子;而後是四配，顏子、子思子、曾子、孟子;最後是十二哲，閔子、冉子、端木子、仲子、卜子、有子、冉子、宰子、冉子、言子、顓師子、朱子。

　就在眾進士行釋菜禮的同時，朱祐樘下令李東陽繼續徹查鬻題案，要將所有禮部會試考生的卷子重新拿出複閱，這令以為名分早已板上釘釘的眾新科進士又惶惶不安。

　但清者自清，沈溪知道只要沒確鑿證據表明他牽涉到鬻題案，就算最後覆核出來有可疑之處，也不能因此定罪。

　現在朝廷不過是要給天下讀書人一個說法，至於鬻題案是否真的發生，連朱祐樘自己都不太在意。

　當皇帝的，追求的不是什麽明斷公正，而是讓人覺得他是不偏不倚即可，在乎的是輿論風向，並不涉及事件本身。

　隨著釋菜禮結束，眾新科進士暫時清閑下來，此後幾天進士之間聯誼的文會和酒宴顯著增多。

　再過些日子，朝廷就會放官，到底是實缺，還是掛職等，已不重要。但有件事卻令眾進士很鬱悶，因為以往翰林院的例行遴選庶吉士的考試不會舉行，能進翰林院，那算是天下士子的夢想，可現在夢想卻因為鬻題案而破滅，對於牢獄中的徐經和唐寅恨意更深。

　有三個人不用因此擔心，就是這屆一甲前三名，無論是否遴選庶吉士，都不會影響沈溪、倫文敘和豐熙進入翰林院。

　蘇通行將動身返回汀州，沈溪答應這幾天陪蘇通多參加幾個文會。

　出席完釋菜禮，沈溪依約到了蘇通下榻的客棧，得知蘇通臨時有事出去了，倒是李愈這會兒正在客棧等蘇通回來。

　“這不是趙畫師嗎?”李愈見到沈溪，眼前一亮，笑盈盈迎上前來，很顯然他尚不知眼前的少年便是本屆新科狀元沈溪。

　沈溪跟李愈第一次見面，雙方鬧得很不愉快，此時沈溪隻想敷衍了事，便上前行禮問候，將走之際，卻被李愈攔住了。

　“趙畫師，上次有些誤會，鬧得不太愉快，本想請你與蘇兄過府飲宴，未料你二位都無閑暇，今日正要邀約二位過府一敘，要說怎麽這麽巧呢，正好就遇到趙畫師……緣分呐……”

　沈溪昨日與蘇通參加文會，聽蘇通說及，李愈得知他是舉人後，親近和恭維越發過分，甚至連舉人之間的文會也想參加。蘇通在京城頻遭打擊，難得享受這種被人崇敬的感覺，詢問沈溪是否介意向李愈正式“引介”。

　沈溪回答很簡單:太忙了。

　“在下有事，若蘇兄不在的話，先行告辭了。”沈溪直接拱手告辭。

　“別介。”

　李愈難得見到沈溪，沒有放走他的意思，“我們還是說說上次那……就是那幅畫，那女子與舍妹樣貌上頗有幾分相似，卻不知是哪家閨秀?在下很想認識一番。”

　跟蘇通的反應基本一樣，李愈對那畫中女子念念不忘，可那女子本身就是沈溪根據李愈的妹妹李二小姐的相貌升華出來的，世上不可能有這樣一個人。

　正糾纏間，蘇通匆忙回來，手上拿著一個紅封，直接交給沈溪。

　“趙……老弟，你看，這是壽寧侯府派人送去東升客棧的信函，你不在，恰好我前往客棧找你，禮物就由我順便捎帶回來了。”

　紅封看起來沒什麽特別，不過拆開後裡面卻暗藏玄機，原來張鶴齡送給他一塊白玉佩。

　在明朝，翡翠並不值錢，不過和田白玉卻有幾分價值，一塊小小的玉佩，怎麽也價值個十幾兩銀子，這壽寧侯府給他這個新科狀元的“見面禮”倒是價值不菲。

　玉佩不大，看起來像是作為扇墜使用，君子佩玉，沈溪拿在手上看了看，並不覺得有多稀罕。

　倒是李愈帶著幾分驚訝:“壽寧侯府送給趙畫師禮物，莫非是邀請趙畫師去府上作畫?”

　蘇通沒介紹沈溪的真實身份，本身沈溪年歲不大，李愈隻當沈溪是個沒有功名在身的畫師，既然壽寧侯府都能邀請沈溪，似乎只有一個解釋，就是沈溪的畫工實在太好，連壽寧侯都欣然向往請他作畫。

　至於要作的是山水，又或者是人物，甚至是否跟他所求一樣是春宮，就不得而知了。

　蘇通笑道:“那當然，趙畫師的名頭可不小，壽寧侯府請他去作畫又如何，恐怕日後帝王也會請他。”

　李愈笑了笑，明顯不信。

　不過沈溪即將入朝為仕，也算是被帝王所聘， 蘇通這話說得沒錯，只是他巧用字眼，語帶雙關。

　沈溪沒有順著話頭說下去，問道:“蘇兄準備何日啟程?”

　蘇通歎了口氣道:“出來快有半年時間了，剛才出門是因為閔生茶樓那邊通知有家書，我過去拿信，半道折去東升客棧尋老弟……唉，家中有事，這次無論如何沒辦法繼續逗留京城了，我準備明日啟程。”

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