南京城，唐寅每天都在焦頭爛額中渡過。

　這段時間，他很早便到兵部衙門，處理事情至深夜才回府，連妻兒都無心照顧。

　這天下午，唐寅剛見過親軍十七衛的幾個指揮使，回來還沒歇一會兒，南京兵部主事白夏瞿來見，為他帶來京師的信函。

　本來唐寅滿心希望這是沈溪的信，等打開一看，才知是兵部尚書王瓊的手書。

　“可有沈尚書的信?”

　唐寅甚至未細看信件內容，直接抬頭問白夏瞿。

　白夏瞿搖搖頭:“沒有，要不派人去京師催催?”

　唐寅面露失望之色，歎道:“若有信的話，早就該來了，可能是有什麽事耽擱了吧……不過是一封信而已，沒什麽大不了的……”

　說不打緊，但其實唐寅很在意，等仔細看過王瓊信函的內容，臉色越發難看。

　“不知王尚書有何指點?”白夏瞿目光熱切地問道。

　唐寅擺擺手:“不過是對兵部下發公文的補充，沒什麽事，你先退下吧。”

　白夏瞿心中滿是疑惑，但還是依言離開。

　此時差不多已到黃昏時分，唐寅側頭看了看窗外略顯昏暗的天色，起身把辦公桌收拾好，沒有留下來繼續處理公文的興致。

　“這一天天的，都不知自己在做什麽。”

　唐寅拿著王瓊的信函，神色失落回家去了。

　……

　……

　新城，有關出征佛郎機國及其海外領地的準備工作正在有條不紊進行。

　劉序和胡嵩躍這對老搭檔以水軍提督的身份負責組建大明遠征軍，從江南招募十萬水性絕佳的青年，訓練搞得那叫一個熱火朝天。

　新城一片欣欣向榮，本來二人都著急回京城甚至回九邊，但現在看新城發展迅速，家人生活安定富足，生活比起北方強太多了，二人倒不著急走了，跟大多數將士一樣，都覺得新城這邊更有歸屬感，這畢竟是他們親手打造的城市，凝聚了他們太多的情感。

　“軍師來信了。”

　這一日白天的訓練剛剛結束，晚上胡嵩躍還準備帶人進行夜間拉練，劉序拿著封信走進城主府。

　為了日常備戰，水軍提督衙門設在城主府後院，沈溪為他們從香料群島找來一群佛郎機冒險者作參謀，專門制定日常訓練計劃，包括陸地和海上兩個部分。

　因為漁業已經成為新城的又一大支柱產業，用陶瓷做的魚罐頭甚至遠銷到西北、西南等地，新兵們守在海邊，天天有魚肉吃，因此就算參軍前許多人有夜盲症，連續吃幾個月海魚下來什麽症狀都沒了。

　劉序的到來，讓胡嵩躍眼睛裡增添幾分光彩，笑著道:“我懶得看了，你快說說，軍師說了什麽?”

　劉序道:“軍師的意思，讓我們按部就班訓練，適當派出海船，在近海海島布控，大概就是這個意思。”

　胡嵩躍面帶失望之色:“就這麽點兒消息?沈大人沒有吩咐?”

　“唉！”

　劉序跟著歎了口氣，“京城那邊傳來消息，說沈大人不會負責此番出征事宜，陛下讓軍師統籌，等於說咱以後聽軍師調度便可。”

　胡嵩躍和劉序臉上都帶著失落，顯然他們對唐寅沒那麽信服，哪怕唐寅的確有本事，但萬事就怕比較，唐寅所有的成績都是跟著沈溪取得的，從來沒有單獨證明過自己，所以對於他的能力，這些追隨沈溪的將領都存疑。

　胡嵩躍道:“近海布控作何?難道是……怕佛郎機人卷土重來?”

　劉序道:“佛郎機人剛運了上百條船的貨物走，根本就無心跟我們交戰，前來運貨的船隻都沒裝備火炮，護航的戰艦據說都停在距離海岸線百裡外的地方，不敢越雷池一步，咱們這麽做會不會引發爭執?”

　“管他的呢。”

　胡嵩躍罵罵咧咧，“跟紅毛番人打仗不是一次兩次，現在他們有銀子，我們才跟他們做買賣，等哪天沒有了，說不得就會乾他丫的……這年頭實力才是一切，適當亮亮拳頭或許有奇效！”

　……

　……

　眼看到了上元節，唐寅終於收到沈溪來信。

　信的內容很簡單，只是勉勵了一下唐寅，讓唐寅在江南好好乾，順帶讓他處理好新城事務，對於別的完全沒有指點。

　長久沒得回信，唐寅已經預料到沈溪會是如此態度，放下信函時，口中低聲慨歎:“看來他是想讓我單獨面對和處理這邊的事情，不再跟以前那般，把我當成幕僚或門生，對什麽事情都進行指點……”

　這次依然是白夏瞿來送信，聞言緊張地問道:“沈大人有什麽交待嗎?”

　唐寅這才想到旁邊還有人，當即搖頭:“沈尚書說了，江南之事，若有不通之處可以直接請示陛下，兵部事務他不會過問。”

　白夏瞿道:“可是……唐大人，沈大人委派您來江南整理官場，怎能說不管就突然撒手了呢?”

　唐寅臉色多少有些難看，道:“本官乃是受皇命前來江南任差，你此話何解?”

　“沒有。”

　白夏瞿意識到自己失言，趕緊解釋，“下官道聽途說一些事，做不得準，您當然是陛下欽命的南京兵部侍郎，不過沈大人乃吏部尚書，從道理上來說，您受吏部委派也不算錯。”

　唐寅心道:“無論我再想怎麽擺脫沈之厚的影子，外人始終把我當成他的人，關鍵是沒有他，我莫說在朝中有所作為，連進入朝堂都是一種奢望。”

　唐寅不耐煩地擺擺手:“這幾日一直未得清閑，明日便是上元節，放你幾天假吧。”

　“唐大人，您這是作何?您來後，一直都是下官在旁照應。”白夏瞿大驚失色，以為唐寅要冷落他。

　唐寅抵達江南前後，兵部事務近乎癱瘓，若非白夏瞿忙裡忙外支應，唐寅可能連眼前這個爛攤子都支不起來。

　唐寅道:“你做得很好，不過本官要出外公乾一趟，所以放你的假。”

　“去哪兒?”

　白夏瞿毫不客氣地問道。

　唐寅板起臉來:“本官除了到江南來整頓軍務，還有一件很重要的差事，你不知道?”

　白夏瞿稍微反應之後，笑道:“那一定是去東邊那座城，若是唐大人不嫌棄的話，下官可以跟您一同前去，您看……”

　“不必了。”

　唐寅否決了白夏瞿的提議，因為他不是很信任此人，正色道，“過去後要忙於軍務，一時三刻走不開，南京兵部還有一些事需要你照應。你留下來，本官才放心。”

　白夏瞿面帶失望之色，卻還是點頭:“那唐大人您速去速回，這南京沒您……沒人能撐起來。”

　……

　……

　唐寅打算次日啟程前往新城。

　有人聽說此事後，趕緊前來阻擋，卻是南京戶部尚書王佐。

　“王老有何急事，不能等在下歸來後再說?”唐寅知道王佐來一定沒好事，可惜被人堵在家裡不得不見。

　王佐笑盈盈坐下，拿起桌上的茶杯，道:“聽說沈國公給你來信了?”

　唐寅皺眉:“不過是私人信函，王老你消息可真靈通。”

　王佐道:“那就是有這回事了，不知他對江南之事有何見解?卻說他離開江南有一段時間了，南京許多事都懸而未決呢。”

　唐寅心想:“怎麽南京這幫官員都想知道沈之厚的想法?他們如此關心，為何不直接去信問沈之厚本人?”

　“只是一些無關緊要之事。”

　唐寅避重就輕道，“沈尚書對江南之事並無交待，隻對在下多有嘉勉。”

　王佐神色古怪地打量唐寅:“伯虎可是有難言之隱?”

　唐寅沒好氣地道:“沈尚書對待江南官場的態度，一向都不想插手，即便此番在下來江南，他也無任何指點，這一點王老應該清楚才是。”

　“伯虎莫要著急，老夫不過是就事說事罷了。”王佐感覺唐寅態度不佳，連忙用相對溫和的口吻道，“這也跟南京很多事懸而未決有關，陛下去了宣府，好像對朝事沒那麽用心，這南京之事，沈國公不管，誰來管?”

　唐寅乾脆保持緘默，以此作為抗議。

　王佐歎道:“不是老夫非要來找你，只是陛下定下兩年出征之期，這不江南處處都在動員，兵員、糧草和輜重，還有新城造船，這些都不是小事，哪一樣不要銀子?”

　“南京戶部每年所做之事，不過是將府庫收入整理歸納，沒有獨立的支配權，一次要準備如此多錢糧，實在是讓老夫捉襟見肘，老夫就想讓沈國公多過問一下此事，他素有見地，想必有萬全的解決之法。”

　唐寅覺得王佐確有難處，跟他遭遇到的困境一樣。

　唐寅搖頭:“王老更應跟朝廷請示，而不該向在下提這些事。”

　王佐苦笑:“伯虎，你才是陛下欽命負責和統籌全局之人，老夫有困難不來找你，找誰?”

　這下唐寅無法反駁了，畢竟朱厚照跟沈溪置氣，把差事交給他，那他理應承擔起責任。

　唐寅道:“向朝廷申請調撥錢糧，非在下能力能及。”

　王佐想了想，道:“現在已經是新的一年了，但江南這邊的預算至今未批下來，老夫的想法，是咱們一起跟朝廷上奏，盡量把江南這邊的錢糧留下，以支應造船和訓練水軍用度。”

　“嗯。”

　唐寅點了點頭，沒有發表意見。

　王佐隨後從懷裡拿出一份早已備好的奏疏，攤開來:“你先看看，若是有不對的地方你且提出來。”

　唐寅聞言不由皺眉，王佐分明是有備而來，他湊上前仔細看過，臉色凝重。

　王佐道:“既無問題的話，咱就早些把上奏定下，免得朝廷預算確定下來，江南又要捉襟見肘過一年。經歷倭寇肆虐和寧王叛亂，如今又面臨籌備訓練朝廷水師，這兩年乃是江南日子最緊巴的時候，上上下下都要勒緊褲腰帶過日子，伯虎，你可得體諒下面這些人的難處啊。”

　唐寅深刻體會了一把身在局中那種有心無力的感覺。

　他心中開始抱怨:“就算是沈之厚自己來，江南這一團亂局未必能解開，他卻如此放心交給我，難道真的相信我有能力解決這些疑難?”

　……

　……

　唐寅啟程，前往新城，路上寫了上奏給身在宣府的朱厚照，想借助朱厚照的力量來幫他解決江南困窘，說白了就是跟皇帝叫苦。

　但其實他的上奏尚未抵達宣府，朱厚照已感覺讓唐寅獨自在江南支撐大局，很難施展開拳腳。

　年後，朱厚照終於服軟了，把蕭敬打發回京城，讓蕭敬去勸說沈溪去江南主持大局。

　蕭敬於正月十五下午抵達京城，一路馬不停蹄趕路，他異常疲累，到底他已是年過古稀的老人，經不起旅途的折騰，進城後還不能有任何懈怠，馬上去國公府找沈溪，在沈家書房內，蕭敬總算可以坐下來休息片刻。

　“蕭公公如此著急回來，莫非是有大事發生?”

　沈溪語氣隨和，絲毫看不出有什麽緊張。

　蕭敬苦笑:“朝中是否發生大事，旁人不知，您沈尚書還能不清楚?老朽不過是奉陛下之命，前來跟沈尚書您傳達一點意思，話不多說，這是陛下的親筆信，您自己看吧。”

　終於見到沈溪，蕭敬松了口氣，這次朱厚照對他的遊說工作沒有強行要求，朱厚照將主要心思都放在寫信上，他最多不過是送信的使者。

　並不是正式的聖旨，只是一封簡簡單單的書函，朱厚照甚至連印鑒都沒用，只是以學生的身份請求沈溪主持朝局，尤其提到兩年後出兵佛郎機國及其海外領地的國策。

　“陛下對沈尚書寄予厚望啊。”蕭敬適當幫腔。

　沈溪很快便把信函看完，從他的角度來說，這封信沒多少營養，因非公文，沒有實際效用，沈溪大可選擇遵從或者不遵從，總歸跟朱厚照搞對抗他已不是第一次了。

　沈溪搖頭:“陛下到底是何意?”

　蕭敬顯然對信件內容非常清楚，驚訝地問道:“沈尚書難道沒看清楚?是否讓老朽給您讀一讀?”

　沈溪笑道:“莫不是蕭公公以為在下不識字?”

　“沒有，只是怕沈尚書您不能理解陛下的苦心。”

　蕭敬道，“之前陛下倉促決定出兵佛郎機國及其海外領地，事後陛下也有非常後悔，只是皇帝九五之尊，金口玉言沒法更改，一直到今天才給沈尚書您細說其中緣由。咱作臣子的，應該理解陛下的難處不是?”

　“呵呵。”

　沈溪臉上掛著笑容，顯然不打算輕易接受朱厚照的提請。

　蕭敬自然明白想讓沈溪接納皇帝的請求，並非容易之事，當下又道:“沈尚書，您看有何困難之處，老朽可以回去跟陛下稟奏。”

　沈溪問道:“蕭公公幾時回宣府?”

　“這……”

　蕭敬頓了頓，才搖頭道，“這一路趕得太急，老朽得喘息幾日才會恢復過來，另外陛下未著急讓老朽回去，只需派人把您的回復跟陛下匯報便可……或許要到月底才會啟程回宣府。”

　沈溪道:“那在下不是有一段時間細細思量?”

　蕭敬趕緊道:“沈尚書莫要言笑，陛下親筆信函都來了，豈能耽擱?沈尚書，陛下不但讓您主持南京地方軍政事務，全力準備跟佛郎機國一戰，還有就是讓您主持朝局，這可是無上的隆寵啊。”

　沈溪很想說，我現在這情況跟是否主持朝務有何區別?難道我想主持，所有人就會都聽我的?

　蕭敬似也感覺皇帝開出的條件不那麽吸引人，他微微低下頭:“老朽也知，上次陛下便委派沈尚書您為監國，此番其實無甚差別……若是您實在有心無力的話，也可以跟陛下提出來。”

　沈溪道:“怎麽提?說在下不足以承擔此重任，決意退出朝堂?”

　“啊?”

　蕭敬非常吃驚，“萬萬不可……沈尚書，您是說要先思量是吧?思量清楚也好，不過時間不宜長，明日老朽再來，您看是否合適?”

　蕭敬是聰明人，不想跟沈溪起任何矛盾和衝突，他很清楚自己這個司禮監掌印太監根本沒法和沈溪抗衡，乾脆拿出拖字訣。

　沈溪微笑著點頭:“那在下先思慮一夜，看這件事如何來解決。”

　蕭敬心想:“讓你當監國，主持朝政，需要思慮?這種事換了誰都樂於接受，你何必讓陛下為難，也讓我為難?”

　蕭敬心中腹誹不已，卻只能起身行禮，道:“那便靜待佳音。”

　……

　……

　蕭敬走後，沈溪猶豫不決，便在於他不太想接受主持出兵之事，他已厭倦在戰場上出生入死。

　當夜，沈溪沒有留在府上過夜，而是來到城內一處秘密居所，審閱了全國各地發來的情報，同時也聽了雲柳的詳細匯報。

　“大人，唐先生在江南，的確難以撐起場面。”

　雲柳直接了當評價，“新城很多事務被耽擱，而近日新城發生了很多事，可能唐先生會到新城一行。”

　沈溪歎道:“本以為有了唐寅，我便可以輕省些，把江南之事交托出去，孰料還是要自己費心。”

　雲柳道:“卑職願意前去新城，為大人分憂。”

　沈溪打量雲柳，在他看來雲柳的能力要比唐寅強多了，畢竟雲柳在他身邊日久，所謂近朱者赤近墨者黑，幾乎全盤接受了他的思想和行為模式。

　不過沈溪不會把江南事務交給雲柳，主要原因是雲柳沒有站在陽光下的身份，且很多事上都仰仗他，一旦遭遇困境還是得靠他出手。

　沈溪搖頭:“你留在京城，有更重要的事情做。哦對了，蕭公公那邊有什麽消息?”

　雲柳早就想到，沈溪不會放她出去，趕緊把蕭敬回到京城後的情況跟沈溪匯報:“……蕭公公去見過兵部王尚書，還有戶部楊尚書，入夜後才返回私邸。”

　沈溪道:“一切盡在預料，看來陛下交托的事情，並非只見我一人。”

　雲柳問道:“大人是否會接受陛下所托?這是大人執掌朝政的最好機會。”

　沈溪看著雲柳，語氣緩和:“在你看來，當官必須要以號令朝堂為目標?”

　雲柳回答不了這個問題，低下頭呈認錯狀，卻聽沈溪道，“誠如你所言，接受陛下的條件，我將會是一人之下萬人之上，京城內不會有人跟我抗衡，我推行的政策，也會逐一落實，造福民生，但如此做的結果，就是加深一些人對我的怨懟。”

　雲柳道:“只要福及蒼生，大人其實不必太在意某些人的觀感。”

　沈溪笑道:“當權者當然不必在意這些，越在意別人越會被束縛住手腳，但關鍵是處理朝事多了，意味著我會更加疲累，早出晚歸，絕非我追求的生活。”

　沈溪說的這些，雲柳大概能理解，沈溪不是那種為了權力可以不擇手段之人，而沈溪平時所做會很隨興，使得他在追求權力的同時，也在追求一種安穩的生活方式。

　沈溪又歎道:“如今陛下換了態度，以懇求的方式跟我說事，我無法拒絕，到底要維護這段親密的君臣關系。”

　雲柳道:“大人所言極是。”

　沈溪輕輕搖頭:“江南事務，我還是不會過多插手，不過會在兵部做點文章，先拿年初預算說事，只有預算問題解決了，六部和江南才不會出亂子。”

　“可是大人，佛郎機人的銀子，尚未運到京城來。”雲柳道。

　沈溪道:“在何處問題不大，總歸能落到實處，這兩年中原和江南連續遭遇兵災，可能來年財政調撥會出現問題。這些等回頭再行商議。”

　……

　……

　正月十六，朝廷各大衙門新年開門第一天，沈溪一早便在吏部衙門見到蕭敬，讓蕭敬帶回他給朱厚照的私人信函。

　“沈尚書這是接納了?”

　蕭敬知道沈溪的態度後很高興，這意味著他可以回去交差。

　沈溪道:“如蕭公公所言，為人臣子，此等事如何回絕?”

　蕭敬笑道:“那是那是，沈尚書一直公忠體國，當然不會讓陛下失望。相信陛下很快便會下達禦旨，讓沈尚書主持朝政。”

　“嗯。”

　沈溪微微點頭，對被皇帝委命為監國並不怎麽上心。

　蕭敬突然又記起什麽來，道:“沈尚書，昨日老朽去見了兵部和戶部兩位尚書，提到今年財政調撥，以兩位尚書所言，江南用度可能要比往常年多出幾倍。您看……”

　沈溪道:“戶部今年預算奏疏，似乎尚未到內閣。”

　“呃……”

　蕭敬仔細想了想，道，“快了，應該就是這幾天的事，楊尚書是管理財政的一把好手，這幾年戶部府庫一直充盈，經歷了那麽多場災劫，戶部對於今年的預算可說準備充分，不過現在還是要聽一下兵部和南京那邊的反饋，到現在南京兵部的唐侍郎還沒有上奏此事。”

　沈溪搖頭:“此事在下也不知。”

　蕭敬笑道:“您以後不過問也不成了……這不，您都接納陛下所請，這份上奏其實由您來上也可，您對於備戰的開銷用度最清楚，如此也好盡快讓戶部動起來，盡快解決預算問題。”

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