胡璉到了歸德府。

　按照既定計劃，全軍很快就會開拔，征討叛軍，但有關下一步作戰細節，沈溪根本就沒有向胡璉透露。

　為了求證此事，胡璉再次去見沈溪，這回他跟沈溪單獨相處，之前唐寅在時不能說的話，此時也能開誠布公。

　胡璉道:“下官之前收到謝閣老的來信，說平亂需以穩為主，不要造成太大傷亡，影響朝廷大局。這是謝閣老的信函……”

　說話間，胡璉將謝遷遣人送給他的私人信件拿出來，交給沈溪過目。

　沈溪一擺手，皺眉道:“重器兄，你這是何意?難道你說什麽，我會不相信?怎要我看謝閣老寫給你的信?”

　胡璉為難地道:“其實我也知道，朝中參劾下官的奏疏不少，這次賊人勢大，席卷中原威逼京畿，下官負有很大責任，也讓沈尚書承受不小壓力。”

　沈溪微笑著道:“我都說了沒什麽，為何重器兄如此介意?還是好好準備來日出兵之事，別多心。”

　“那……”

　胡璉見沈溪沒有繼續談下去的心思，主動問道，“不知接下來進兵何處?是要繞道叛軍側翼，還是……”

　沈溪有些漫不經心:“現在談這些為時尚早，一切都要根據戰場形勢變化制定相應作戰計劃，因此不是在下不肯對重器兄透露情況，實在是戰場上有太多隨機應變的東西。”

　“明白，明白。”

　胡璉嘴上說明白，但其實根本就不理解，覺得沈溪是有意回避他的問題，似乎已對他失去信任。

　有了這種想法後，胡璉沮喪之余，開始為自己的出路謀劃，至於沈溪說什麽做什麽，他沒有太關心，但有一點他很清楚，跟在沈溪身邊，他得到軍功的概率會大增，只要這場戰事順利完成，他作為河南巡撫自然會分潤到相應的功勞。

　反思過往，胡璉非常後悔對韃靼戰時他沒有堅決追隨沈溪，而是去了宣府跟在朱厚照身邊，本想近水樓台先得月，獲得皇帝賞識，誰想事與願違。

　西北之戰結束，留在皇帝跟前的人基本沒落得好，朱厚照的胡鬧以及張苑等人的阻撓，使得宣府和張家口一線戰局出現很大紕漏，就算事後朱厚照沒有追究責任，但也沒有對哪個大臣看上眼，破格提拔。

　……

　……

　出兵之日定在四月二十，頭天晚上沈溪去見了馬憐，這也是馬憐離京南下後，沈溪第一次前去探望。

　馬憐本想留在中軍，伺候沈溪左右，但這次沈溪還帶了惠娘和李衿南下，以沈溪心中的重要性而言，馬憐沒法跟惠娘和李衿相比，因而只能在護衛護送下，跟在後軍隊伍中，這一路經歷不少辛苦。

　商丘縣城靠近東門的一處旅店。

　“爺……”

　客房裡，馬憐見到沈溪，行了個萬福禮，她花容慘淡，整個人異常憔悴。沈溪趕緊讓她坐下，要為之診脈，卻為馬憐拒絕。

　馬憐嬌弱地道:“奴還好。”

　沈溪沒好氣地白了她一眼，執意將她手腕拿過，一番簡單望聞問切後，點頭道:“沒什麽大礙，應該是旅途勞頓，加上受了一點風寒，致氣虛氣緊，渾身乏力……難道是水土不服?路上一定要記得喝開水，生水一點都不能沾！”

　馬憐自責地道:“奴也未料到身子骨如此不堪，以前就算連續策馬狂奔數日都安然無恙，現在……可能是爺太過寵愛，在京城養尊處優慣了吧。”

　沈溪道:“或許不該帶你南下受苦受累。”

　“是奴自己沒用。”

　馬憐低下頭，神色中有幾分失落，“出來後奴本想騎馬而行，臨跨上馬背才發現力不能支，隻好選擇坐馬車，誰想待在車廂裡也會生病，或許跟之前那場豪雨有關吧……奴不該讓爺費心……”

　馬憐偷偷抬頭看了沈溪一眼，發現沈溪正在看她時，趕緊將目光避開，隨即眼角滑出兩行淚水。

　沈溪知道，馬憐是個堅強的女孩，如果只是一點痛楚的話很難將她打垮，不過若心中失落，加之受了委屈，自然很容易發生狀況。

　如同惠娘跟他置氣一樣，馬憐也很聰慧，能想到沈溪出征在外身邊多半帶了其他女人，揣測沈溪是跟那女人戀堅情熱，才不來見她，否則斷無可能半個多月都見不到人影，她在後軍一路緊趕慢趕，為的就是能在沈溪想見她的時候隨時見到。

　但馬憐的努力，卻沒換得沈溪的憐惜，甚至進城後也要過個三四日，直至臨行前才來見她。

　女人心思都很縝密，說不爭寵的絕對是聖人，或者說那女人根本就沒有把男人當回事，因為女人越是愛慕一個人，越希望得到那人的關注，而不是受冷落。

　沈溪沒有做出解釋，也不需要解釋，如同惠娘和李衿了解自己的處境一樣，馬憐對自己的身份定位很清晰。

　他伸出手，將馬憐臉頰上的眼淚抹去，馬憐趕緊試著收淚，卻發現沈溪起身來到她面前。

　沈溪裝作不解人意，道:“旅途辛苦吧?走，到裡邊說話，我在你這裡停留不了多久，等下還要回營，軍中太多事情等我處理了。”

　沈溪隨便找了個借口，非常牽強，他也知道這種話騙不過馬憐，卻不得不這麽說。

　馬憐知情識趣，明白沈溪過來見她是對她的憐惜，不像惠娘那般冷嘲熱諷，處處針對，而是殷勤地起身，陪著沈溪到內屋，跟沈溪講述她這一路見聞，希望得到沈溪更多的關愛。

　……

　……

　夜色凝重。

　歸德府城一片安靜祥和，沈溪領軍駐扎，城內百姓非常安心。

　沈溪就像個護身符，有他在，城塞絕對安全，叛軍在方圓一百裡內沒有任何活動跡象，數月來惶惶不可終日的百姓終於可以睡個好覺。

　此時沈溪卻在馬憐這裡享受無盡溫存。

　因為跟惠娘冷戰幾日，沈溪自己也有些眷戀這種溫柔的滋味，不然的話他也不會在即將出兵前來見馬憐，因為他知道一旦大軍開拔，他更沒時間過來，不但自己要多受幾天苦，而馬憐的委屈也會加劇。

　雲收雨歇！

　屋子內平靜下來，看到沈溪大汗淋漓，馬憐從榻上起來，想為沈溪倒一杯熱茶，誰知沒等走到桌前，就被跟著起來的沈溪從後一把攬住纖腰。

　“爺……”

　馬憐羞喜交加，能得到情郎的眷顧，這是女人最得意的事情，沈溪對她的欣賞，幾乎就是她生命的全部。

　沈溪道:“下來作何?現在雖已是初夏，但不知是不是下過雨的原因，依然寒氣逼人，不如躲在被窩裡暖和暖和。”

　說來也奇怪，明明已入夏，但天氣乍暖還寒，由於受小冰河期影響，行軍途中冷熱交替非常頻繁，讓沈溪覺得非常辛苦。

　馬憐道:“能做爺點事，奴很開心。”

　說話間，她彎腰將茶壺裡的茶水倒進杯子裡，卻發現已經冰涼，趕緊道:“奴這就讓人燒水沏茶。”

　“不用了。”

　沈溪拿起茶杯，咕隆咕隆將裡面的茶水喝了，穿戴整齊後拉著馬憐到榻邊坐下，馬憐望著沈溪的目光中滿是迷醉。

　馬憐臉上全都是崇拜和眷戀的表情，這是她日夜牽掛的男人，她心裡除了沈溪容不下其他任何東西。

　沈溪解釋道:“接下來，我要領兵平中原盜寇，你會暫時跟我分開，在侍衛護送下走大運河趕往南方……你到南京城等我。”

　馬憐臉上露出濃濃的失望之色，眼巴巴問道:“那幾時……我們才能再見?”

　沈溪道:“用不了太久，短則十天半月，長則……需要月余。”

　“哦。”

　馬憐沒有抱怨什麽，低頭想著心事，雖然很不情願但她卻不敢表露出來，她希望跟在沈溪身邊，哪怕再危險也甘之若飴。

　沈溪歎了口氣道:“此番平叛事關重大，我很難兼顧兒女私情，心思全都用在行軍打仗上，朝廷對我的期待甚高，接下來至少有兩場大戰要打，中原這一攤子……還有沿海倭寇……”

　馬憐抿嘴:“正是因為爺有本事，朝廷才如此信任。”

　沈溪笑了笑道:“就你嘴甜……你兄長這次跟著河南巡撫一行過來，我已見過他，人很精神，這次我會留他在身邊聽用，讓他有更多建功立業的機會……你想見他一面麽?”

　“不方便。”

　馬憐搖頭道，“奴還是不見了吧。”

　在對待馬家人的問題上，馬憐態度非常堅決，嫁出去的女兒不會管娘家的那些破事，沈溪能主動為馬家謀劃，對她而言便是最好的消息，也讓她感到自己對馬家有了交待。

　沈溪點頭:“那你有話帶過去嗎?”

　馬憐想了下，繼續搖頭:“兄長一切都好，奴便放心了，他在軍中建功立業，全有賴爺的關照，奴只要伺候好爺便可。”

　說話間，馬憐有些害羞，脖子都紅透了，大概想到先前跟沈溪恩愛的種種。

　沈溪笑了笑:“果真是個善解人意的丫頭，馬家把你送來，我賺大了。”

　……

　……

　次日，大軍離開歸德府，繼續向西行軍，走的是柘城、陳州的官道，過開封府直入劉六、劉七叛軍盤踞的南陽府。

　這天兵馬行進速度很快，一天下來足足走了一百多裡，不過因糧草和輜重較多，大部隊有點前後脫節。到底糧草輜重太過笨重，行進跟不上前軍的速度，兩軍合並後總兵力超過三萬，糧草輜重運送成為問題。

　沈溪本打算讓胡璉殿後，運送糧草，但想了想如此或許會讓胡璉疑神疑鬼，與自己越發離心離德，便臨時指派胡嵩躍領兵保護。

　糧草輜重的安全至關重要，與此番交戰成敗休戚相關，沈溪這麽做一是對胡嵩躍的能力認可，二則是平衡京營跟邊軍的關系，畢竟這種運送糧草的差事不是誰都想做的，也只有胡嵩躍這種嫡系才不會認為自己是被發配。

　晚上扎營時，諭旨傳來，跟沈溪之前預料一樣，朝廷駁回馬中錫招安的提議，要求沈溪先領軍將叛軍主力消滅再談招安。

　這旨意是否由朱厚照下達無關緊要，總歸是朝廷的意思，等於是關上了馬中錫跟叛軍和談的大門。

　消息傳來，最振奮的要數軍中那班將領，對他們來說這是絕佳的建功立業的機會。

　“沈尚書之前不是說，已跟陛下進言以招撫為主，為何會在此問題上出現如此大的偏差?”

　胡璉得知這個消息後非常震驚，只有他這樣的職業政客才明白招撫為主的好處，這會讓中原百姓免受大規模戰火波及，避免民生遭受進一步的破壞……畢竟有戰爭就會有死亡，人才是這個世間最大的財富，墾荒生產用得指望勞力，死了就什麽都沒了。

　沈溪搖頭:“你不該來問我，應該問這一政策的制定者，他們比我更清楚內情。或者直接上疏質詢陛下也可。”

　之前沈溪對胡璉還算和顏悅色，但涉及招安問題，就有些不耐煩了，說話絲毫也不留情面。

　胡璉聞言愣了一下，心想:“難道沈大人覺得我別有用心，以掩飾自己平亂不力?”

　唐寅正好在旁邊，相比於胡璉疑神疑鬼，唐寅卻沒覺得這有什麽大不了，好像早就料到會如此一般，道:“現在叛軍主力尚未殲滅，除了山東那邊戰事頻繁，河南地界近來一片太平，如此情況下便行招安之舉，只怕賊寇未必服氣。等朝廷兵馬一撤，他們很快便東山再起，屆時危害更大。”

　胡璉忍不住反駁:“完全可以將賊首拿下，余者派人監管居住，怎麽可能讓他們死灰複燃?”

　唐寅強忍著翻白眼的衝動，淡淡一笑，道:“那些從逆的匪寇心早就野了，不把他們徹底打痛，他們根本就不知道自己幾斤幾兩……造反而已，誰不能出來挑頭?拿下三五個賊首，他們就不能成事了?”

　“完全可以將他們建制打亂，分散到各個地方，甚至可以安排到周邊省份，難道非要用最粗暴的方法嗎?”

　胡璉皺眉道，“中原百姓已承受不起戰亂之苦，在下之前平亂不力，也是考慮到會影響地方民生……”

　本來唐寅有意爭辯下去，但仔細一想他跟胡璉地位懸殊太大，在軍中不過是沈溪的幕僚，即便擔任著沈溪喉舌的重任，也沒資格跟胡璉爭論。

　從某種角度而言，胡璉算不上沈溪下屬，河南巡撫的職責在那兒擺著，一個京官一個地方官，互不統轄。

　最後胡璉和唐寅二人一起看向沈溪，等沈溪做出評斷。

　沈溪神色平靜:“重器兄的意思，是讓我繼續跟朝廷上疏，堅持招安之策?”

　沒等胡璉和唐寅回答，沈溪便搖頭:“朝廷定下來的事情，焉能質疑?該說的話離京前我拜訪陛下時已說過，現在朝廷旨意在此，只能遵照命令行事。本來我還想早些往江南平倭寇，現在看來只能往後放放了。”

　胡璉有些急了:“以沈尚書眼下統領的兵馬，很難在短時間內消滅賊寇，就怕這場戰事會進入相持階段！”

　沈溪斜眼望向胡璉:“重器兄別太悲觀了，三萬大軍在手，朝廷一舉平息中原盜寇不是順理成章之事?難道你覺得我會在中原戰場來個大意失荊州?”

　“這……”

　胡璉本來確實有這個意思， 但沈溪問話太過直接，大有質問之意，貿然承認的話會顯得對上官太不尊敬。

　胡璉還不敢心存芥蒂，畢竟是他先表達對沈溪的不信任，趕忙行禮:“下官絕無此意。”

　沈溪點點頭:“我也知胡中丞是出於謹慎，此番交戰我自會小心謹慎，力爭以最小的傷亡打個大勝仗，那時再跟朝廷進言招安，否則會有人以為我沈某人怕了叛軍，不敢跟他們正面交鋒，英名何存啊?”

　沈溪突然拿面子和名聲說事，讓胡璉很為難，本來在他看來這不該是沈溪應該持有的立場，但既然給出這樣的理由，他就不能再堅持。

　“下官明白……下官這就回去安排，告辭。”

　胡璉當即提出離開，不敢再煩擾沈溪。

　沈溪揮揮手，沒有挽留的意思，顯得有幾分生疏。