朱厚照跟前，張苑將馬中錫的上奏呈送上來。

　朱厚照坐在乾清宮大殿的案桌後邊，無精打采，好像對於中原戰況漠不關心，即便張苑在說，還是神遊天外。

　“……若是一切順利的話，極有可能這場戰事在一個月內便會完全結束，不費朝廷一兵一卒。”

　張苑做最後總結，總的來說他支持休兵，這是站在皇帝的立場上考慮問題，製約沈溪的權力。

　朱厚照擺擺手:“什麽招安，朕聽得耳朵都快起繭子了……沒有旁的事了麽?沈尚書打勝仗沒有?”

　張苑一怔，他這邊還在給朱厚照講招安之事，朱厚照卻問沈溪打勝仗與否，簡直是驢唇不對馬嘴，不過這也透露出皇帝更在意正面戰場戰勝對手，而非和談。

　張苑道:“沈大人這兩天沒消息傳來……不過之前預估過，想必此刻已渡過黃河，進入河南境內，距離叛軍主力已然不遠。”

　“那就等打了勝仗再來跟朕說……這幾天朕很累，不想聽這些亂七八糟的事情。”朱厚照站起身便要走，根本不給張苑繼續進言的機會。

　張苑本想追上去詢問一下皇帝到底是什麽意思，那邊朱厚照已進入後殿，最後只能無奈地歎口氣，往殿外去了。

　到門口，張苑駐足沉思，馬中錫提出要招安，皇帝沒同意，那他這個司禮監掌印該怎麽決策呢?

　小擰子從後殿出來，張苑眼前一亮，迫不及待問道:“怎的，陛下有吩咐?”

　“呵呵。”

　小擰子笑了笑，“張公公剛才應該聽到陛下的話……你覺得陛下還有心思對你交待什麽?只是陛下嫌咱家礙事，讓咱家滾遠點兒……”

　小擰子說話間帶著一股自嘲，似乎近來混得不那麽如意。

　本來張苑應該幸災樂禍，但此刻卻怎麽也高興不起來。

　張苑歎道:“陛下最近……行為極其反常，小擰子，你平時在陛下跟前，應該知道陛下因何事煩憂吧?陛下畢竟新婚燕爾……”

　小擰子趕緊作出“噤聲”的手勢，惡狠狠地瞪著張苑:“你要死嗎?這地方居然敢說這種話?陛下的事，也是咱奴婢能非議的?”

　這邊小擰子給張苑打眼色，張苑左右看了一眼，不再吱聲。

　二人走了一段路程，等出了乾清門後小擰子才又道:“陛下這不是為沈皇后之事而煩憂?陛下到現在……可能還沒跟新皇后合巹呢。”

　“啊！?不是說陛下天天都睡在交泰殿麽?”張苑這一驚不老小，完全沒料到皇帝跟沈亦兒的相處方式如此怪異。

　小擰子搖頭道:“每次咱家不在裡面伺候，具體如何無從得知，不過以目前的情況看，這位新皇后年歲不大，本事卻不小，關鍵是人家有沈大人撐腰，底氣十足，陛下對新皇后簡直是百依百順……唉！總之，他們的相處模式不好說，陛下天天都在為如何討好新皇后而發愁！”

　張苑好像得到啟發一樣，很多事在他這裡突然變得豁然開朗。

　“小擰子，你說咱家亂說話，你這不也是亂說嗎?”

　張苑笑嘻嘻地道，“陛下要臨幸誰，那不是一句話的事?咱家不跟你多言，還要處理招撫叛軍之事，回聊！”

　……

　……

　張苑興衝衝去了。

　小擰子望著張苑的背影，心裡打怵，暗忖:“張苑這家夥樂什麽?當我看不出他很興奮?莫不是他找到什麽可以幫助陛下的方法?這可不是好信號！最近他又是給陛下說書，又是在司禮監處理政務，整個皇宮就他最顯眼！”

　雖然小擰子跟張苑間沒有大的矛盾，二人從未撕破臉皮，但小擰子始終擔心張苑會在背後算計他。

　小擰子到底智計不足，他唯一想到的應對方法就是去找麗妃討教，不過因皇帝許久沒去豹房，緊急間要出宮還不那麽方便。

　一直到晚上朱厚照又進交泰殿，又將他趕出來，小擰子才心急火燎往宮門去了。

　借口要去宮外傳旨，小擰子從東華門小門出來，乘坐馬車到了豹房，入內當去找麗妃。

　這些天來麗妃處在極大的苦惱中，皇帝薄幸，她感覺自己上位的機會正在流失，這越發激發了她的鬥志。

　本來見到小擰子，麗妃應該詢問皇帝的近況，但心底卻清楚小擰子有事相求，或者說是向她討主意，因此努力沉住氣，用揶揄的口吻問道:“小擰子，你不在宮裡伺候陛下跟新皇后，來這裡作何?不怕被陛下知道，懲罰你麽?”

　小擰子有些詫異:“麗妃娘娘，您怎知奴婢不是陛下派來的呢?”

　麗妃淡淡一笑:“若陛下念及舊情，早就來豹房了，會讓你傳話?現在陛下分明是有了新人忘舊人……有什麽事快說吧！”

　小擰子本來就是個市儈的太監，他以為在麗妃面前不用低聲下氣，卻未料麗妃完全不給他面子，極盡嘲諷之能事，但他還是強忍懊惱，如實說道:“陛下最近跟新皇后間很是恩愛，不過奴婢卻隱約得知，陛下尚未跟新皇后合巹。”

　“啊?還有這種事?”

　麗妃杏目圓睜，顯得非常驚訝，以她在豹房的消息靈通程度，可以得知民間的一些傳言，卻無法獲悉宮廷內的情況，尤其涉及皇帝身邊的事情。

　若非小擰子主動透露，她絕無可能從其他渠道得悉內情。

　小擰子道:“沈大人在陛下迎娶新皇后之後便領軍離開京城，這些日子陛下只是偶爾出一趟皇宮，平日極少去宮市消遣，即便去了也是無精打采，好像被什麽事情所困擾。”

　麗妃打量小擰子，問道:“陛下應該是在新人面前受到冷遇了吧?新皇后仗著有兄長撐腰，在陛下面前耍小性子……哼，她一時可以如此，但陛下乃九五之尊，豈會跟民間男子一樣有那麽好的耐性?要麽是她自己倒霉被陛下責罰，要麽就是被趕出宮門……她這是自作自受！”

　小擰子道:“娘娘，您可別嚇唬奴婢，陛下應該……不會如此吧。”

　麗妃轉移話題，問道:“你到底想讓本宮幫你什麽?”

　小擰子有些無奈，只能將之前見張苑，有關中原戰場馬中錫力主招安叛軍，以及張苑臨走時那種興奮勁兒說出來。

　在這件事上，小擰子可說是將自己所有的底牌都翻開來了。

　麗妃聽得很認真，這些對她來說都是重新獲得皇帝寵幸的關鍵信息，等小擰子說完後，她若有所思，好像在思索對策。

　小擰子問道:“娘娘，您給說說，如何能幫到陛下，還有……中原戰事該如何應對啊?”

　“中原那邊有沈之厚，他能處理的事情，連陛下都漠不關心，你一個奴婢操這些心作何?”

　麗妃沒好氣地道，“倒是新皇后那邊，你可以給陛下出謀劃策……新皇后若不從，總會有辦法讓她屈從的……”

　小擰子身子縮了縮:“娘娘，您可別提什麽用強之事，陛下對新皇后很尊重，所以才一直悶悶不樂。”

　麗妃冷笑不已:“你當男人都有耐心?你不是正常男人，所以你不知他們的秉性，得到之前是好東西，得到後屁都不是……看看本宮現在的境遇，你便知道新皇后將來會是如何下場！”

　小擰子瞄了麗妃一眼，目光中多少帶著一絲疑竇，好似在說:“你也有資格跟出自沈家的皇后相比?那位可是沈大人的親妹妹，陛下明媒正娶迎進宮的，拿你那套不好使。”

　麗妃好像讀懂小擰子心中所想，道:“說這些沒用，你先回去，有機會在陛下面前多提提豹房這邊的事情，本宮會幫你想辦法，讓你可以在陛下面前立功，也讓陛下如願以償，抱得美人歸！”

　小擰子心說:“信你才怪！本以為你麗妃是個狠角色，現在看來離了陛下你什麽都不是。早知道的話就不該把宮中秘辛告知你，現在這件事被宮外人知道或許會有麻煩……不過料想你也不敢亂來。”

　……

　……

　小擰子回宮去了，篤定麗妃不會亂來，卻不知麗妃根本就是個為達目的不擇手段之人，在很多事上帶著瘋狂的偏執。

　小擰子走後，麗妃派人將廖晗叫來，耳提面命一番，要把新皇后恃寵而驕，皇帝與之“不睦”的消息傳播到民間。

　“娘娘，這種事……基本都是宮裡那些太監、宮女嚼舌根，做不得準……如果讓市井百姓知道，陛下或許會淪為笑柄！”

　廖晗戰戰兢兢地說道，顯然涉及皇帝，他不太敢亂傳謠言……這件事乾系太大了，現在已經不單是皇帝跟皇后之間的糾纏，更涉及皇帝跟得勢大臣間的恩怨糾葛。

　麗妃怒道:“怎麽，連你也覺得本宮失勢，想要就此背叛?”

　廖晗趕緊道:“乾娘，您怎能如此說?孩兒從來都是將您當親娘一樣孝敬。”

　此時的廖晗的確沒有異心，因為短時間內他沒法找旁的大樹遮陰，這也跟皇帝疏離豹房時間不長有關，朱厚照並沒說完全不顧豹房這邊，現在便說麗妃失勢為時尚早。

　麗妃道:“那就趕緊去傳，最好找那種茶樓酒肆人員複雜的地方，慢慢把消息放出去，一定要記得藏好頭尾，別讓人追查到你身上！”

　廖晗帶著幾分不解:“乾娘，您能告訴孩兒，為什麽要這麽做嗎?”

　“只要這件事被外人知曉，陛下就會顏面掃地，那陛下對沈家的眷顧就不會如之前那般隆盛。”

　麗妃凶巴巴地道，“你若是想眼睜睜看著陛下長久留在宮裡，牽連到自己，就此失去晉升機會，那你可以不用傳話。否則……你是聰明人，知道該怎麽辦！”

　……

　……

　沈溪統領大軍進入歸德府城商丘。

　如同進駐河間府城一樣，但凡沈溪所部過處，他手下兵馬會迅速接管城防，哪怕地方將官再有不滿也是徒勞。

　再說也沒人敢跟沈溪對著乾，沈溪可是以兩部尚書之身帶兵出征。

　文官受吏部統轄，考核任免之事由沈溪負責。

　至於武將，則受兵部調遣。

　沈溪這個差事等於文武通吃，跟沈溪作對就等於跟自己的仕途作對，沒人會如此不智，這跟以前帶兵出征不同，那時總會有人不識相給沈溪找麻煩，覺得沈溪年紀輕輕好欺負，但現在他們明白，惹怒沈溪就算天王老子來了都救不了自己。

　再說，就算不給沈溪官職面子，也要給沈溪爵位面子。

　沈溪乃是公爵，地位絕非普通官員可比，見到沈溪不想稱呼“沈尚書”可以，稱呼“國公”也可以，但如此卻好像更低沈溪一等。

　進城後，沈溪沒有選擇住驛館，而是直接領兵進入城中的大校場，安營扎寨。

　因為中原長時間叛亂，河南境內各府縣深受其害，就算商丘這樣的府城不被叛軍攻陷，但過去一年周邊有大批叛軍活動，長期下來地方民生遭到極大的破壞。

　日落時，沈溪從營中出來，親自帶人巡視城防，看到城內蕭索和破敗的景象後，心中多有感慨。

　“……大人，地方有將士想加入您的隊伍，已派人前來接洽，眼下人已在營中。”就在沈溪立在城頭上極目遠眺時，馬九過來跟他奏稟事情。

　沈溪道:“眼下我手頭兩萬人馬便有些多，管不過來，之後還有朝廷兵馬前來匯合，哪裡還能再接收地方人馬?讓他們安心守好城塞便可。”

　馬九顯得很為難:“他們還是想見大人，當面跟大人說清楚。”

　沈溪沒有回頭，微微搖了搖頭:“此番中原平叛只是其次，我的目的是到地方賑濟災情，讓百姓重新恢復正常生活……隻管如此跟他們說，如果還有不想走的，直接轟走，我沒心思招呼他們。”

　馬九沒有繼續打擾沈溪，領命後下了城頭。

　沈溪駐足眺望很久，一直到日落西山天開始黑下來，他才從城頭下來，帶著一種惆悵的情緒往軍營而去。

　路上不時見到巡邏官兵，全都是他的手下。接管城防後，歸德府城內秩序井然，沒有絲毫混亂的跡象。

　“去跟唐伯虎打聲招呼。”

　沈溪對隨從道，“就說進城後所有接待工作全都交給他去做，不必問我的意見，他可以便宜行事。如果有人問我軍在城內停留多久，便說三五日。”

　……

　……

　唐寅又開始忙碌了。

　跟地方官員和將領接洽的事，原本他很喜歡做，作為當朝兩部尚書兼國公的沈溪的使者，走到哪兒都仰起頭，旁人都要對他低聲下氣。

　這種高高在上的滋味他以前從未品嘗過，讓人食髓知味，有時候他恨不能自己能一飛衝天，可以不靠沈溪也能達到這種世人皆恭維的地步。

　可惜的是他的官職只是七品官，還不是京官而是地方官，也就是說他的實際官品要比他接洽的很多官員都要低得多，皇帝的新衣再華麗終歸要還回去，但如果他做事妥帖的話，或許這件新衣會被賜下來，過個幾年會真正凌駕於這些官員之上。

　一下午時間，唐寅見了不下五撥人，衛所、知府衙門、知縣衙門、巡按禦史等等，這些人來的目的各種各樣，但主要還是打探接下來的軍事計劃，看看地方上該如何配合沈溪平叛。

　對於這些，唐寅一律推搪。

　沈溪軍中糧草輜重基本齊備，暫時沈溪也沒有攻打城池的打算，只要火槍、火炮完好，彈藥供應正常，沈溪就有信心帶兵打勝仗。

　唐寅回到營地已快二更天，他最後見的是歸德府五品同知，肩負知府重托而來，請他在城裡最好的酒樓喝酒。

　席間對方問了很多事，唐寅能說的都說了，他覺得沒必要隱瞞，涉及朝廷定下的招撫策略唐寅也和盤托出。

　對方喝酒好菜招待，他也報以最大的誠意。

　城中營區，唐寅身上一身酒氣進入沈溪的中軍大帳。

　沈溪正拿著本冊子在那兒看，聽到腳步聲抬頭看了一眼，順手將冊子放到面前的桌案上。

　“……沈尚書，該見的人全都見過了，您交待的事情也吩咐下去，地方上不會有什麽異動，會全力配合我們做事。”

　唐寅站在那兒，有些站不穩，搖頭晃腦地說道。

　沈溪皺眉:“你喝酒了?”

　唐寅道:“人家擺下宴席，不喝不好，本來這頓酒宴是為沈尚書設置，接風洗塵，這種事不是司空見慣嗎?”

　沈溪搖頭:“如果是迎來送往，倒不覺得如何，但此番我又不是到地方上任，也非巡查，這酒宴算何名堂?對於地方上的宴請，你還是要避諱些。”

　雖然知沈溪可能會對自己喝酒之事反感，但這不妨礙唐寅飲酒，以前他嗜酒如命，經歷過人生大起大落，唯獨酒水能讓他暫時忘記煩惱，不過酗酒的結果就是對事情的認知度大幅度降低，喝酒誤事說的就是他這樣的人，但唐寅並不打算戒酒。

　“還說了什麽，一並講來聽聽。”沈溪道。

　唐寅將見過的人，說過的事，仔細跟沈溪交待，不過因他喝得有點高，說話不清不楚，甚至有些顛三倒四，沈溪不時蹙眉，但好歹聽完全了。

　最後唐寅看著沈溪:“沈尚書，這些人您其實應該見一見，他們給在下面子，完全是看在您的份兒上。”

　沈溪道:“見客太過繁瑣，我不想心有旁騖，而且你現在也在官場廝混，就當是讓你學習如何應酬官場往來，對你將來做官大有助益。”

　“呵呵！”

　唐寅苦笑一下，搖頭道，“沒那金剛鑽，怎敢攬瓷器活?人家賞臉，但我卻不敢輕易承諾什麽，看起來客客氣氣，指不定背地裡說什麽……我本該做個閑雲野鶴之人，勉強混跡官場，只是丟人現眼，讓沈尚書失望了。”

　酒後吐真言！

　唐寅喝了幾杯酒，好像把人生看透了，一個心高氣傲之人，居然在沈溪面前謙卑起來。

　沈溪當然明白唐寅的心態，喝酒雖然可能誤事，但也會將心底最真誠的一面展現出來。

　“喝口茶！解解酒！”

　沈溪說著，遞了個茶壺過去。

　唐寅沒有伸手，坐在小板凳上，耷拉著腦袋思考人生，半天后才回過神來，抬頭看了沈溪一眼，卻發現沈溪站在那兒一直打量他。

　“沈尚書，以後這種事，能否讓旁人做?”

　唐寅道，“官都比我大，年歲也比我長，話總說不到一塊兒去，席間言語交鋒也總落於下風，你看看我哪裡像做大事的?”

　沈溪笑道:“你現在不就在做大事嗎?”

　“我根本就是混吃等死。”

　唐寅重新低下頭，情緒低落，“你給我那麽多機會，我卻不知該如何把握，還不如跟以前那般守著一畝三分地，哪怕繼續讀書也好……當官有何意義?”

　或許想到現在的日子不自在，唐寅很懊惱，又開始懷念早年讀書求學，甚至幾年前遊山玩水的經歷。

　沈溪道:“大丈夫如果隻著眼於眼前，自然會跟伯虎兄所說那樣，做什麽都沒意義，不過等過個十幾二十年，到暮年時，才會發現今日經歷之事，或為人生之重大轉折， 不會為今日之事後悔。”

　“嗯?”

　以唐寅的智慧，壓根兒就聽不懂沈溪的肺腑之言。

　沈溪拍拍唐寅的肩膀:“你唐伯虎才高八鬥，書畫雙絕，難道在做官上會技不如人?誰生下來就會做官?都要學習，融會貫通！另外，你得學會收斂自己的心性，不然的話，就會產生這樣那樣的困擾。庸人方自擾，你唐伯虎難道是庸人?”

　唐寅仔細想了想，眼睛幾乎眯成一道縫，好像要把事想明白，但在喝醉的情況下，思路難以完整，更別說思考人生。

　沈溪道:“回去早些歇著，這兩天都要靠你跟地方官府溝通，你就是我軍中的代表，走到哪兒你都可以正大光明告訴他們，你唐寅當官，貨真價實！不服你的人讓他們來跟我說！只要你沒做出格之事，你所做一切都有我給你擔著！”

　唐寅眼睛迷離，道:“算了，我還是歇著吧。腦子太亂，連剛才做了什麽……都快記不得了！”