朱厚照下狠心要把袁夫人送走，張苑不敢違背，只能按照吩咐辦事。

　臨走時給予袁夫人的賞賜不少，有些是朱厚照賞的，張苑也難得地掏腰包，好在所出銀子全都是地方官孝敬，倒也沒多心痛。

　“回去看好她，別讓她出來拋頭露面，就算以後想做這營生，也必須要等個三五年，指不定什麽時候陛下又把人給招回來。”

　張苑對地方官府前來接人的吏員吩咐道。

　那名吏員點頭哈腰:“公公您盡管放寬心，我家大人把夫人接回去後便會用瓊樓玉宇好好供養起來，不讓她出院門，她那死鬼丈夫也休想靠近一步……就當是給宮裡的貴人養著。”

　張苑滿意點頭:“總算有點眼力勁兒。咱家先把醜話說在前頭，人沒看好，你家大人以後想升遷難上加難，把差事辦好以後到京城，咱家會幫他上位……咱家跟沈大人關系良好，他可是吏部尚書，管著天下官員的考核呢。”

　那吏員覥笑著道:“明白，明白。”

　張苑這才端茶送客。

　人走後張苑還有些放心不下，又找了人跟著，囑咐一定要看著袁夫人安頓好後才回來。

　……

　……

　張苑做事小心翼翼，但他做的這一切根本就不算什麽秘密，小擰子和張永在旁看得一清二楚。

　等張苑把一切做得妥妥當當，張永將探聽來的消息跟小擰子一說，小擰子面帶奚落之色，嗤聲道:“陛下當日跟他說得很清楚，把人送走便可，他卻偏要弄這麽多花哨的東西，感情以為陛下定會再臨幸這不知從何而來的女人?他以為是功勞，其實是自找麻煩。”

　張永感興趣地問道:“那要不……把這件事捅到皇后娘娘那裡去，讓那家夥吃不了兜著走?”

　小擰子面帶忌憚之色:“之前的事情，已鬧出天大的亂子，現在誰敢亂來?再走漏風聲的話，你我吃不了兜著走。”

　張永點點頭:“那意思是……咱不拿這件事做文章了?”

　小擰子歎了口氣，搖頭道:“要對付張苑，不能光想利用皇后娘娘做文章……始終咱是陛下的奴婢，總不能不考慮陛下的感受吧?之前的事，其實咱家已很後悔了，沒傷到張苑的皮毛，卻讓陛下難過這麽多天。”

　“呵呵。”

　張永臉上不由湧現含混不明的笑意。

　張永心道:“小擰子乃是陛下身邊人，看起來高高在上，但面臨大事時卻是這種婆婆媽媽的表現，實在讓人難以置信……想來是跟他年歲小、不諳世事有關吧……我可不能跟他學。”

　張永道:“擰公公，做大事可不拘小節！”

　小擰子瞪了張永一眼:“聽你這話裡的意思，做大事必須不擇手段?咱可是皇家的奴婢，奴婢做事要有分寸，得處處為主子著想……也罷，你長久不在內帷做事，怎知其中規矩?沈大人那邊有消息嗎?”

　終於說到在意的事情，張永有些緊張地道:“算時間，沈大人應該快到徐州地界了……再過幾天就能追上咱們。”

　小擰子道:“現在能讓陛下定下心，早日返回京師之人，舍沈大人其誰……可能沈大人到來後會跟皇后好好說教一番，皇后原諒陛下，那事情就算過去了。”

　張永道:“沈大人來，對咱一定是好事?”

　小擰子篤定地道:“必須是好事啊……不過要防備張苑搶先一步跟沈大人攀關系，聽說這次在江南，魏彬在沈大人面前好生露了一把臉……”

　“咱這些人現在都知道誰能靠上沈大人這棵大樹，誰就能上位，咱家常伴於陛下跟前，沒有閑暇去迎接，跟沈大人相見之事，可要落在你身上。”

　張永笑道:“擰公公放心，不用你提醒，其實咱家早就去信給沈大人，而且是過兩天就有一封，把陛下跟前的事逐一跟他說明，以體現咱們的誠意。”

　……

　……

　沈溪北上途中得到的情報多不勝數。

　很多皇帝跟前的秘辛根本就瞞不住他，除了他安插的密探查出端倪，還有大把人通風報信。

　並不單純只有張永給沈溪寫信，張苑也在寫，皇帝跟前一幫太監基本沒落下，總歸現在誰都想通過一些方式來向沈溪示好。這幫人都是人精，知道塞銀子沒用，因為以往沈溪表現出來的是從來不缺錢。

　反倒是皇帝身邊的真實情況，這幫人覺得沈溪作為外臣應該很想知曉，本身內官跟外臣暗中聯系屬於違製，他們覺得以這種“授人以柄”的方式來給沈溪傳信，會更能體現出他們的誠意。

　“大人，看來皇后娘娘跟陛下之間產生矛盾了。”

　這天前來送信時，熙兒一臉擔憂地說道，“現在外邊都在傳，陛下長久不回京城，是因為跟皇后娘娘的矛盾沒有解開……”

　在說這些話的時候，熙兒心裡難免有些得意……皇后是沈溪的親妹妹，沈溪在朝地位尊崇，連帶著沈溪的妹妹都沾光，甚至敢給皇帝使臉色看，就像民間夫妻一樣吵嘴並冷戰，簡直是一件不可思議的事情。

　沈溪很謹慎:“陛下很多時候是孩童心性，皇后更是個未長開的孩子……他們吵架會有什麽好結果?”

　熙兒道:“大人，現在都在說，只要您到陛下跟前，幫忙說和一下，陛下便能跟皇后娘娘和好。”

　沈溪搖頭:“我那妹子已嫁進宮門，之前我跟陛下約定說她可以自行離開，但真有那麽容易?想來亦兒自己也很清楚這一點……和解之事，需要他們夫妻倆檢討自己，相互體諒，兩顆心才能慢慢走到一起……外人很難參與進去。”

　“哦。”

　熙兒似懂非懂地點點頭。

　沈溪道:“民間風傳該製止一下……皇室秘辛如此輕易便流傳開來，可能是有人故意為之，塑造陛下跟皇后不合的表象，對我沈氏一門無任何好處，反而會讓人覺得皇后恃寵而驕，倚仗我在朝中的地位不給陛下面子，有違聖人之道。”

　熙兒感覺問題重大，連忙道:“但是……大人，現在外面傳聞太多了，要製止可不容易啊。”

　沈溪想了想，道:“要製止很困難，那就多傳播一些謠言，越離奇越好，比如說陛下戀上什麽酒家女，遊龍戲鳳之類的，把之前的事掩蓋過去。”

　“堵不如疏，只有消息變得錯綜複雜，才沒那麽多人關注……現在對我們沈氏一門來說，情況極為特殊，絕對不能讓沈家始終處在輿論中心。”

　……

　……

　就在沈溪拚命追趕皇帝時，京城這邊因一件事打破原本的平靜。

　並非西北或遼東那邊有什麽緊急軍情，而是中原之地出現災情。

　這幾年中原大災小災不斷，旱災、水災和蝗災交替發生，造成中原民不聊生，戰亂頻頻。

　即便沈溪領軍平息地方叛亂，但這一年情況沒有根本性好轉，今年剛開春，桃花汛起，黃河再次決堤，中原地區又增添數十萬災民。

　朱厚照雖然在中原之地滯留，但距離受災地區還比較遠，對此事全不知情。

　消息傳到京城，讓本來已準備致仕乞老的謝遷著緊起來，但有些事並非他獨自便能決定。

　這天下午，楊廷和、梁儲、靳貴以及兵部侍郎王守仁、工部尚書李鐩和戶部尚書楊一清齊聚謝遷位於長安街的小院，共同商討有關中原水災的問題。

　本來王守仁沒資格前來，但謝遷對王守仁寄予很高的期望，特地讓其與會，反倒是有多名部堂被謝遷以“職司不符”為由並未邀請。

　朱厚照離開京城後，謝遷盡量避免給人造成他擅權的固有印象，因而就算有再大的事情需要商談，基本都是他單獨找相關職司衙門的官員面談。

　像今日這般小院裡一次性聚攏如此多頂級大臣，還是首次。

　人們陸續到來，此時太陽高懸西邊的天空，也就是說與會者是在上班時間趕來，並不打算在謝遷的小院停留太長，畢竟正式散班前還要各自回衙門，有什麽要緊事，必須得趁著衙門尚在辦公時盡快處理好。

　幾人到來後，謝遷讓次輔梁儲主持這次閉門會議。

　梁儲把這幾日來中原地方有關災情的奏疏當場給幾人宣讀，因為決口很突然，此番又是十多個縣大面積受災，地方官府很擔心後續發生瘟疫，流民亂躥，帶來更大的災害，因而奏報比較急，重點抓得也很準。

　等梁儲說完，旁邊的李鐩面帶擔憂之色:“河南巡撫衙門如何說的?”

　梁儲道:“尚未有河南巡撫的上奏。”

　李鐩搖頭:“這可就奇怪了……以往遇到災情，一向都是河南巡撫先上報，地方奏疏多半只是對上報進行補充，今年有些反常。”

　靳貴在旁提醒:“如今陛下也在中原之地。”

　王守仁緊張地問道:“災情可有影響運河周邊?”

　梁儲搖搖頭，隨即目光望向謝遷:“目前看來對陛下北上並無影響，水陸交通皆無阻塞，只是後續若是災民東去，可能會讓陛下碰到，但相信地方官府會努力阻止流民產生，不至於影響陛下歸途……”

　都在等謝遷說話，但此時謝遷卻閉著眼，像是養神，又好像是在仔細傾聽。

　簡單的交談後，李鐩、楊一清和王守仁對情況基本了解，其實謝遷找他們三個部堂來之前，內閣有過閉門會議，只是可能關系重大，必須要由六部相關衙門參與，因為具體救災舉措要落實下去，需要六部尤其是戶部協助。

　楊一清道:“謝老，不知此番需要調撥多少款項往中原?按照以往的經驗，若是決口超過一裡，或者有多處的話，一次恐怕就得十幾二十萬兩銀子，若再加上賑災，可能需要超過三十萬兩……就這還得要看具體情況……”

　幾人都不說話，等待謝遷表態。

　謝遷終於在眾望中睜開眼，先給楊一清當頭澆了一盆冷水，蹙眉道:“現在銀子的價值，還能跟幾年前相比嗎?”

　只是一句話，就讓屋子裡幾人陷入尷尬。

　他們首先想到的，是這幾年因吸納大筆佛郎機白銀，使得民間銀價下降。

　以前朝廷一年能收入二三百萬兩銀子就不錯了，但過去這幾年光是朝廷府庫中就有超過一千萬兩銀子，民間流行的銀子也非常多。

　謝遷道:“銀子不值錢，災區物價騰貴，一下子調撥那麽多銀子到災區，能變成糧食還是衣物?百姓能靠這幾十萬兩銀子吃飽穿暖?”

　問題拋回楊一清，畢竟楊一清管著戶部。

　楊一清為難地道:“京師糧倉內儲糧不足，中原府庫空虛，再者過去幾年戰亂不斷，想籌措用於賑災的糧食太過困難……”

　在場大臣都熟悉大明的情況，哪怕王守仁只是兵部侍郎，也對民間的情況非常了解……他在西北當過幾年巡撫，有治理一方的經驗，而王守仁鎮守的宣府又是西北軍糧物資的主要儲存地。

　現在大明實在太“窮”了，窮得只剩下銀子。

　這些人都熟悉謝遷的一貫做派，他一向不主張把府庫內大批銀子放到民間去購買糧食物資，因為他覺得這是與民爭利。

　至於更深層次的問題，比如消費刺激生產等，以謝遷因循守舊的頭腦，實在是想不出來。

　一直默不做聲的楊廷和道:“若中原調撥困難，只有從西北征調糧草了。”

　梁儲道:“西北也不太平，韃子有卷土重來的跡象……開春後邊關受到韃子騷擾的情況日甚……其實還是直接調撥銀兩最方便，或者朝廷用銀子從那些未受災的地區購買糧食，緊急運往災區，以解燃眉之急。”

　梁儲可不管那麽多。

　在他看來，有銀子不用，卻非征調糧食和物資，簡直是舍本逐末，哪怕災區真的物價騰貴，可能調撥銀子過去會令物價再次上揚，但商人逐利，很快就會組織貨源填補市場空缺，況且當地官府也可以想辦法從物價低的地區購買物資運到災區。

　聽了梁儲的話，李鐩點頭，附和梁儲的建議。

　至於其他幾人則面面相覷，他們或許也讚同梁儲的意見，但此時卻無從表達，因為梁儲這麽說算是跟謝遷唱對台戲，也只有到李鐩這樣對官位不甚在意之人，才不需要考慮謝遷的看法。

　謝遷直接拒絕了梁儲的提議:“以錢換糧，所需時間太長，且大明百姓手中存糧無多，之前幾年連續用兵和戰亂，已讓百姓傷筋動骨，非要以銀錢購買，勢必造成各地物價騰貴，連沒有受災的地區百姓都要跟著受苦……現在可是春荒時節。”

　這話說完，在場鴉雀無聲。

　過了好一會兒，楊廷和打破沉默:“謝老所言極是，百姓手中無糧無布，若非要以大批銀兩去民間購買，可能會讓整個北方乃至於南方太平地區物價上漲，存糧不多的百姓需在春荒時購買糧食熬到收獲，非要行此手段，可能會讓天下大亂。”

　李鐩道:“介夫擔憂過甚了吧?”

　楊廷和反問:“工部要征調民夫修河，若不給糧食，隻給銀子的話，他們肯赴行?”

　李鐩語塞，倒不是說他回答不上來，而是覺得屋子裡火藥味重重，實在沒必要非得爭個輸贏。

　李鐩心想:“是否因為謝中堂即將致仕，所以氣氛才如此緊張?事關首輔繼承人問題，我必須得慎重……不過，這年頭還有銀子辦不到的事情?”

　楊一清望著謝遷:“各地府庫緊張，卻不知以何方法籌措糧食?再者此事是否要立刻跟陛下請示……或許陛下另有安排呢?”

　謝遷一擺手:“即便請示陛下，該救的災便不救了?到時候還不是戶部和工部負責統調，由地方賑災?”

　李鐩提醒道:“至少該讓陛下知曉，不是還有一些臣僚隨同陛下南下?或許他們也有良策呢?到底這種事本來該在朝議中商定，現在陛下不在，直接決定可能會有武斷的嫌疑。”

　本來李鐩在幾人中不顯山不露水，但突然間便站到謝遷的對立面上。

　謝遷倒不會去跟李鐩吹胡子瞪眼，因為犯不著，從一開始他對李鐩就有所防備，沒把李鐩完全當成自己人看待。

　誰讓李鐩跟沈溪走得近?

　而這次李鐩提醒的“臣僚”，分明就是在說沈溪，至於旁人，包括張苑在內，有多昏聵無能他們都很清楚。

　楊廷和搖頭道:“遠水救不了近火……救災刻不容緩。”

　楊廷和跟謝遷保持步調一致，讓在場幾人非常疑惑，眾所周知，內閣幾人中平時對謝遷言聽計從的只有靳貴，至於梁儲和楊廷和都有自己的想法，雖然謝遷在梁儲和楊廷和之間更中意楊廷和一些，但從沒見過楊廷和像今天這般恭順過。

　謝遷道:“陛下那邊，老夫自然會上奏， 但上奏跟救災兩不誤，若是被什麽人耽擱，可能救災要拖延。”

　謝遷為不請示朱厚照找了個絕佳的理由，就是怕有人阻撓，而這個人不用說就是司禮監掌印太監張苑。

　從劉瑾開始，好像司禮監掌印就成為了奸邪的代名詞，不會做好事。

　面對如此理由，連梁儲都挑不出毛病，只能點頭同意。

　楊一清道:“那不知從各地征調多少糧食最合適?”

　“盡可能多吧。”

　謝遷道，“現在可以按照各地府庫的最大調撥限額來調撥，至於地方府庫缺損部分，可以等夏糧入庫後補上，但救災必須在一個月內完成……百姓受災，流離失所，若糧食供應不上，怕是會出大亂子。中原之地風雨飄搖多年，再也經不起折騰了。”

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