沈溪即將抵達，南京城裡已商議好迎接事宜。

　這天晚上，魏國公府燈火通明，徹夜做準備。按照流程，沈溪將會被請到魏國公府做客，同時過來的還有留守金陵的勳貴以及重要的文臣、武將，因南京兵部尚書和守備太監同時出缺，使得魏國公徐俌成為南京城真正的掌權者，現在城裡城外都在他控制下。

　不過徐俌卻心知肚明，沈溪一來，所有的舊格局都將被打破。至於鎮守太監張永即將到來，還有南京兵部尚書究竟花落誰家，在沈溪到來這件事前都顯得無足輕重。

　正堂內，徐俌的人證在將剛剛打探來的消息詳細向他奏稟。

　“……沈尚書一行已在大勝港駐扎，明日一早兵馬登船，順流而下，預計午時前便可抵達南京城外。按照之前得到的消息，沈尚書麾下兵馬不會進城，他自己會帶著隨從進城來跟六部的人接洽，至於明晚是回軍營還是留在城內歇宿則不得而知……”

　跟徐俌說話的人名叫徐程，乃是徐俌堂弟，在南京官場算不得大人物，但做事老謀深算，深得徐俌信任。

　當初徐俌巴結劉瑾時，徐程便多次勸阻，不過徐俌並未聽手下這個頭號軍師的意見，以至於差點兒釀成慘禍……謝遷一度把他列入閹黨名錄，還是沈溪仔細甄別後才刪除。

　就此以後，徐俌越發重視徐程的意見，幾乎到了言聽計從的地步。

　徐俌臉色有些陰沉，等徐程說完後，直接問道:“王侍郎那邊已打好招呼了嗎?”

　徐程點頭:“已派人去通過氣，明日上午會跟您一起出城迎接沈尚書……不過王侍郎對於晉兵部尚書之事尚有顧慮，畢竟京城那邊至今沒有任何回復，過去走動的人也沒傳消息回來，之前預想能得到首輔謝閣老支持，但現在看來很懸，而且就算朝廷通過任命，時間上也趕不及了……”

　徐俌面色不善:“早就知道沈之厚會到江南，為何不提前綢繆?現在臨時抱佛腳，時間上能來得及嗎?那個左侍郎這幾天怎麽樣?”

　徐程微微一怔，隨即意識到徐俌說的是誰，微微搖頭:“聽說還在稱病，明日應該不會出現在迎接隊伍中;再者，他跟沈尚書之間並無多少聯系，想來沈尚書怎麽也不會起用他吧?”

　“這可說不準。”

　徐俌道，“之前去送禮的錢師爺回來不也說了，沈之厚盡拿客套話敷衍，說明他對本公並不信任……他不想用本公，難道本公非指望他不成?”

　徐程見徐俌對沈溪並無敬意，反而有針鋒相對之意，趕緊道:“公爺，這位沈尚書如今在朝中風頭一時無兩，就算是首輔謝閣老和英國公都無法壓他一頭，至於司禮監掌印太監張苑更是傀儡一樣被他玩弄於股掌之中，如此之人只能逢迎不能強來。”

　徐俌道:“你的意思……是有人給本公使臉色，本公還要唾面自乾，笑臉相迎?”

　徐程解釋:“官場客套可不能拘泥於一時顏面得失，再者沈尚書不也回禮了麽?若他無心跟公爺結交，就不會回禮，只是礙於軍旅這一特殊情況，還有他人未到南京城，所以才會保持謹慎;再者，想要弄清楚他的真正態度，不該等到他入城後當面談及才能確定嗎?”

　徐俌臉色不太好看，不過他沒有出言反駁，畢竟徐程的話有那麽幾分道理，他開始蹙眉思考起來。

　徐程道:“沈尚書到底是京官，不會久駐江南，就算想染指南直隸權柄，也該知道力不能及，咱魏國公府滿門忠烈，永鎮江南，與國同休，他絕對不會貿然開罪，起碼面子上的禮數會維系，至於南京守備太監和兵部尚書，都屬於流官，鐵打的營盤流水的兵，難道沈尚書不明白這個道理?”

　徐俌望著徐程:“年之，你說這些，本公都明白，不過你也該知道，本公年歲不小，跟這種乳臭未乾的年輕人打交道，實在抹不下面子，他若是在本公面前擺架子的話……”

　徐程道:“公爺您若是覺得有不方便親自出面的地方，便由小人交涉便可。至於給他準備的禮數，也一概以頂級文臣的標準，酒色財氣的東西應有盡有，明日還有韻詩姑娘出席歡迎酒宴……”

　“韻詩，她肯露面嗎?”

　徐俌微微皺眉。

　徐程微笑道:“哪怕是花魁也只是風塵女子，這接待朝廷大員的事，她有什麽資格拒絕?已安排人給她送了銀子……況且沈尚書少年英傑，民間女子無不趨之若鶩，哪個不希望能入他法眼?希望英雄難過美人關，到時候倒可留下一段佳話！”

　徐俌不屑地扁扁嘴:“非要用酒色巴結嗎?豎子何德何能?說什麽沈國公，不過是當今陛下寵佞的結果，他功績是高，但真的及得上本公祖上開國頂定之功?江南不是他的地頭，來這裡若是狂妄自大，謀取本不該屬於他是的東西，就已經可惱了，還讓本公對他巴結有加?哼！”

　徐程明白，心高氣傲的魏國公給沈溪送禮而不得，沒得到沈溪有關結盟的正面反饋，讓徐俌覺得沈溪是因為他曾入閹黨這一舊案而看不起，而徐俌在江南一向目中無人慣了，不自覺激發敵對的情緒。

　現在徐程要做的，就是要讓徐俌靜下心來，重新考慮跟沈溪結盟之事，至於那個韻詩，則是金陵教坊司有名的花魁娘子，賣藝不賣身，深受江南才子歡迎，因平常很難見上一面，使其蒙上一層神秘的面紗。

　徐程道:“公爺，他到底是過江的強龍，您作為地主，雖說實力方面根本不輸給他，但只要能保住手裡的權力，彼此面子上也過得去，何必去計較那短暫得失?就算他不肯合作，將他平平安安送走，就是最好的結果，不然若是他在南京城出了什麽事，到時候朝廷可能會追究到底！”

　“什麽意思?”徐俌皺眉。

　徐程歎道:“小人剛聽說，倭寇派人混進城裡來，想要謀害沈尚書，城裡居然有人暗中與賊人合作。”

　徐俌怒道:“有此等事?倭寇著實可惡，他們是否將本公放在眼裡?”

　徐程緊忙勸說:“公爺莫急，現在只打探出一點風聲，還不知到底是何人所為，不過看來沈尚書入城對他自己或者是對咱們來說都需要小心謹慎，他入城帶的人不多，這安保工作就歸於咱們之手，他若出了事，陛下很可能問罪！”

　聽徐程這麽一說，徐俌臉色又變得很難看，不過徐程說的道理他卻明白。

　徐程道:“若沈尚書明晚出城，犯險的幾率更高，不如留他在城裡過一夜，至於什麽韻詩，不過是錦上添花之用……當然，若是晚上可以留他在國公府落榻的話，基本可保證安全無恙。”

　“什麽?還要請他到府上來?”徐俌又不甘心了。

　徐程面色謹慎:“公爺，就算是為了面子上的事，您也只能忍了，沈尚書到底是陛下跟前最寵信的大臣，又是皇親國戚，得罪不起……一切都要以大局為重啊！”

　徐俌盡管很不甘心，但終歸還是聽進去了，不耐煩地一擺手:“既如此，那這些事便由你去安排，若他肯到府上，到時候本公跟他私下會晤也是可以的……這些話讓旁人去說，本公不放心，接待之事就全權歸於你手。”

　“得令。”

　徐程恭謹行禮。

　……

　……

　沈溪進金陵前夜。

　隨著二更鼓敲響，南京城徹底安靜下來，此時城裡靠近秦淮河的一處私宅卻是燈火通明，一群人趁著夜色而來，腳步匆忙。

　雞鳴犬吠中，一行進入院門，穿過月門和回廊進入堂屋，為首那人將臉上蒙面的黑布摘了下來，正是之前曾跟沈溪有不少過節的江櫟唯。

　“你們都退下吧。”

　正堂內對著門站著一名男子，確定江櫟唯的身份後，他一擺手，手下立即退了出去，江櫟唯也是一擺手，讓他的人離開。

　正堂內只剩下二人，江櫟唯跟等候之人相對坐下，盡管燈火通亮，顯得很高調，不過二人對話時卻幾乎是貼耳低語。

　“顧嚴，你不該來南京，為兄知道你想殺了沈之厚，但他這次可是以領兵主帥的身份而來，無論如何你都是在拿自己的生命冒險……江家只剩下你一人，你該回頭是岸才是。”那人並不是很想幫助江櫟唯，上來便對江櫟唯勸說。

　江櫟唯面色冷漠:“事到如今，難道我還有回頭路可走?”

　那人想了想，突然歎了口氣:“你走錯一步路，就再難回頭……你實在不該再跟那些倭人勾連，你也算是名門之後，卻是上了賊船，上去容易下來可就難了。”

　江櫟唯冷聲道:“你有何資格教訓我?你跟我還不一樣?之前交給你變賣的東西，你可都已變現?”

　“按照你所說，我將折現所得的兩萬兩銀子購買了絹布和人畜，如今不在城裡，這裡是契約，你出城之後隻管找到地方，便能將之帶走。”

　那人不再勸說什麽，從旁邊拿過來一方木匣，打開來，裡面是一份份交易憑證，同時還有一些人口買賣的契約。

　江櫟唯拿過來，仔細看過，確定這些東西都沒有問題後，直接拿起木匣，站起身便要走。

　那人問道:“顧嚴是要出城，還是等沈之厚入城?”

　“用不著你管。”

　江櫟唯背對那人，冷冰冰地道，“不過提醒你一句，若是此事泄露出去，無論是否你所為，你全家老小無一人能保全。”

　……

　……

　五月初十，巳時末，沈溪一行順利抵達南京城。

　此次到南京沈溪並未有帶兵進城的打算，因而下船後，隻帶了親隨及親衛一百多人進城，不過出城迎接的隊伍倒是很隆重，以魏國公徐俌和南京戶部尚書王佐為首，同時過來的還有南京六部各衙門、應天府和江寧縣的代表。

　當日畢竟並非節慶日，南京各衙照常運轉，來見的人要麽是在休沐，要麽是像王佐這樣本身需要跟沈溪溝通和接洽的官員。

　城外並未有百姓列隊迎接，道路早已被羽林衛封鎖。

　魏國公徐俌在江南勢力盤根錯節，在他的安排下，城外各處都有官兵把守，這也是提防有人對沈溪不利而特意做出的舉措。

　儀鳳門外，沈溪並未跟迎接的官員和士紳代表有任何交談，跟徐俌和王佐簡單交流，便準備騎上隨從牽來的戰馬。

　徐俌見狀勸解道:“之厚還是乘坐馬車進城吧，這幾日南京地面不太平，老夫也是為你的安全著想。”

　以年歲來說，徐俌可以當沈溪的祖父，不過從官職和在朝中的地位上來說，卻比不上沈溪。

　如此一來兩人之間便形成身份上的落差，徐俌說話時只能拿出長輩的態度，希望沈溪能尊重這種輩分的差距。

　沈溪笑道:“多謝魏國公好意，不過在下還是喜歡騎馬而行。”

　本來徐俌還覺得沈溪“識相”，但在看到這種拒不合作的態度後，馬上感覺沈溪是故意跟他唱反調，心想:“我好心好意提醒你危險，你非但不領情，還跟我對著來，死了活該。”

　就在徐俌面露苦笑，假意再勸說幾句時，王佐開腔了:“我等也隨沈尚書騎馬入城便是。”

　王佐乃成化十四年進士，今年已經快七十歲，在弘治朝擔任太常寺少卿和光祿寺少卿時曾跟沈溪多次打過交道，算是故人，所以從一開始見到沈溪便顯得異常熱情。

　徐俌瞥了王佐一眼，皺了皺眉，好像在說你個老家夥出來湊什麽熱鬧?

　徐俌的名聲不好，王佐也好不到哪兒去，說起來二人都是因結交閹黨受到牽連，唯一的區別是徐俌是自己主動巴結劉瑾，而王佐則是為兒子王雲鳳所累。

　王佐的兒子王雲鳳，乃成化二十年進士，張彩擔任吏部尚書後將其破格提拔為國子監祭酒，故此打上閹黨的烙印，劉瑾死後朝廷勒令王雲鳳致仕，王佐受到牽連，只能在南京戶部尚書任上養老。

　要不是王佐對兒子有勸諫之言，還有便是以前的名聲很高，恐怕也是早就離開朝堂，這其中就有沈溪在劉瑾案後蓋棺定論，對閹黨涉案人等既往不咎，所以王佐對沈溪的態度非常友善。

　沈溪笑道:“王尚書，我們一同入城。”

　說話間，沈溪完全忽略徐俌，翻身上馬。

　徐俌恨恨然退在一旁，目送沈溪跟王佐騎馬遠去，心想:“沈之厚死了不打緊，別連累我也被刺客誤傷。”

　這邊徐俌準備上馬車，卻見徐程匆忙過來:“公爺，城內各處要道都已封鎖，保管不會出現刺客。”

　徐俌道:“你拿什麽擔保?”

　一句話就把徐程給嗆住了，徐程正不知該如何應答時，卻見沈溪回過頭來，客氣地道:“徐老，我們一同進城如何?”

　突然傳來一句“徐老”，讓徐俌聽了心裡很舒坦，臉上勉強堆起笑容:“之厚你先走，老夫這邊還有事需要處理，進城後我等再見。”

　因為沈溪進城要先談公事，不可能即刻赴宴，所以徐俌不打算跟沈溪同行，送走沈溪後才瞪著徐程說道:“現在馬上去調查刺客的行蹤，如果找不到，隨便抓幾個人送到沈之厚跟前，告訴他現在城裡不安穩。沈之厚年紀輕輕便眼高於頂，目中無人，簡直反了他了。”

　徐程苦笑道:“公爺，何必如此呢?或許是沈尚書生性豁達，沒有想太多，說話衝了點兒……再則，沈尚書選擇騎馬，也是他對自己的安全有信心，幾天前他便派人進城刺探情況，對城裡刺客的蹤跡，或許知道的比我們都多。”

　“你說什麽?”

　徐俌對堂弟的話顯得很意外。

　徐程再重複了一遍，道:“沈尚書敢騎馬進城，有可能是想要引蛇出洞，公爺其實您根本不必提醒，在這樣的聰明人跟前裝糊塗，未嘗不是一種聰明的做法。”

　徐俌這才知道其實是自己杞人憂天，沒好氣擺擺手:“就算他知道又如何?他自己招惹來的麻煩，莫非還要怪到本公頭上不成?你趕緊去調查刺客之事，咱們絕對不能被他挾製……發現刺客蹤跡，本公立即派人去抓捕，怎麽都不讓沈之厚在南京城裡出風頭，哼哼！”

　……

　……

　沈溪進城，哪怕是光天化日之下打馬而行，一路也很太平，不多時順利便抵達南京戶部衙門。

　朱棣遷都後，南京城內六部班子很完善，各衙門並非是年久失修的舊衙，反而全都嶄新，畢竟江南富庶之地，這邊銀兩調撥比之京城更容易些，中樞要兼顧全局，或許要緊巴巴過日子，但在南京就算朝廷不調撥銀兩，地方上也能找到款項，隨便找一些富戶捐贈也足以把衙門修繕一新。

　沈溪到金陵後首先要跟南京兵部接洽，不過因南京兵部尚書出缺，再有左侍郎孫需稱病不出，兵部內跟沈溪接洽之人只有南京兵部右侍郎王倬。

　至於戶部征調錢糧之事，則由南京戶部尚書王佐親自跟沈溪談。

　本來沈溪領兵，只需要跟這兩部接洽便可，但因沈溪還有督造船隻之事需要留心，只能臨時派人去請南京工部的官員到戶部來。

　王佐道:“沈尚書旅途勞頓，很多事其實可以等安頓下來後慢慢談，今日魏國公於府上設宴款待，不如我等移步到魏國公府再說?”

　說話間，王佐跟王倬都站起來，要請沈溪前往徐俌府上。

　沈溪卻微笑著搖頭:“在下重任在身，很多事不敢有所懈怠，至於接風宴請之事還是留待將來平定海疆班師回朝時再說吧。”

　沈溪的話明顯拒人於千裡之外。

　王倬跟王佐都是老滑頭，頓時醒悟沈溪不想跟魏國公有太多牽扯，畢竟涉及到南京權力之爭，作為過客不好表態。

　這邊王佐沒有強求，他的年歲在那兒擺著，加上無晉升希望，跟徐俌的私交也不是很深，只是把話傳到便可，別的事他並不需要操心，但王倬則顯得著緊多了，因為按照之前徐俌跟他商議的結果，他將是南京兵部尚書的有力人選，關系到切身利益。

　王倬道:“沈尚書豈能如此見外?中原平亂已結束，但東南沿海平海疆卻非朝夕之功，何況沈尚書進城來，不去魏國公府上拜訪到底說不過去……魏國公老早就派人來迎接，只是一晚上的事，耽擱不了多久，明日一早沈尚書便可回營。”

　沈溪望著王倬，眼睛微微眯起，他進城前便知王倬跟徐俌間的協議，畢竟如今對方早以南京兵部右侍郎的身份打理兵部事務。

　沈溪笑著說道:“看來王侍郎跟魏國公關系匪淺嘛，不然的話對在下是否赴宴怎會如此執著?”

　現場氣氛明顯變得尷尬起來，沈溪這話說得太過直接，若不知的還以為沈溪是故意找茬。

　王倬的臉色非常難看，他想晉位南京兵部尚書之事不是什麽秘密，畢竟南京六部中，真正有實權的便是戶部跟兵部衙門，別的衙門形同擺設。

　王佐笑著打圓場:“同朝為官，我等早就不分彼此，何況南京兵部跟守備勳臣間有來往分屬尋常，若是之厚你不想去，沒人能勉強不是?但這接風宴，還是要有的，若你不嫌棄的話，就算設在戶部衙門後堂也可以。”

　王倬趕緊道:“對對，只要是為沈尚書接風，在何處設宴其實都一樣。”

　沈溪淡淡一笑，好像個不通人情世故的官場初哥一樣，道:“既然魏國公盛情邀請，在下不去，還要改在戶部後衙舉行接風宴，豈不是不給魏國公面子?在下其實也有事想跟魏國公商談……但現在，是否先把正事做完再說呢?”

　王佐哈哈笑道:“對，對，正事要緊，趕緊派人去催請工部，沈尚書這邊等急了。”

　本來有些尷尬的氣氛，在沈溪圓場下重新變得和睦起來，王倬不由暗中抹了把冷汗，以兵部有事為由告辭出了戶部衙門。

　……

　……

　到了門口，徐程早就在等候。

　雖然這會兒魏國公徐俌已回了家， 但還是派人來這裡準備迎接事宜，所有的事都由徐程負責。

　“王侍郎，沈尚書那邊……”

　徐程見到王倬出來，迫不及待上前問道。

　王倬便將裡面發生之事詳細跟徐程說了，尤其是沈溪那別有深意的話也和盤托出。

　徐程道:“沈尚書這話是何意?那他到底會不會……往國公府一行?”

　王倬想了想，還是不太肯定，苦笑道:“大概會赴宴吧，他不是說有要緊事跟公爺商談?不出意外的話，或許會跟公爺談及南京兵部尚書人選問題。”

　徐程松了口氣，點頭道:“他肯赴宴就好，我這就派人回去跟公爺說及此事，現在一定不能讓沈尚書出事，還要確保他有一種賓至如歸的感覺……該準備的都要準備好，該送的禮物也會備齊。王侍郎請放心，公爺之前跟您商議之事，絕不會出偏差。”