沈溪從作坊出來，外面已有馬車等候。

　高集緊趕慢趕上前，問道:“大人這是要回府衙?”

　沈溪打量高集:“高知府為何對本官的行蹤如此關心?高知府有心情在這裡跟本官閑話，為何不早些回去，查明手下人中有誰與南蠻私通，免得多年清譽一朝盡毀?”

　“若高知府認為本官進城，對城中士紳造成一些困擾，本官在這裡說一聲抱歉，至於再多的要求，本官就愛莫能助了……高知府請回吧！”

　沈溪就是表明一個態度，跟高集不就“戰時經濟管控”做任何協商。當然，他沒有跟高集撕破臉皮的打算，因為高集為官多年並無劣跡。

　高集畢竟是流官，需要在地方繼續為官，自然得維護本地士紳的利益。而沈溪則不同，他的一切目的都是為了打勝仗，一旦獲勝拍拍屁股就要走人，根本就不用理會那些士紳，兩人立場不同，所持觀點自然迥異。

　沈溪不可能跟高集交談過深，因為他做的事情，諸如給城中糧食定價，派官兵查封士紳糧倉，但凡高集拿朝廷制度說事，沈溪只能理虧。而且一旦高集把事情攤開來，沈溪還要背上“明知故犯”的壞名聲。

　沈溪這幾年做了很多破壞朝廷規矩的事情，以前是靠功勞來掩蓋他行事不拘常理，但現在隨著地位增高，來自文官集團的壓力增大，一舉一動都被人放在放大鏡下研究，只能盡可能不在地方造成大的動蕩。

　高集沒辦法跟沈溪溝通，只能目送沈溪的車駕離開。

　沈溪前腳剛走，一頂官轎匆忙過來，從轎子上下來的卻是一名婦人。此女估摸二十來歲，臉上滿是精明幹練，來到高集身邊徑直問道:“家公可有跟沈大人談妥?”

　此女不是旁人，正是高集的兒媳高寧氏。

　高集本為江西人氏，在廣西當官，身邊所帶的人不多，只有長子一家。

　高家算是書香門第，高集長子高萬宏之前已趕赴京城參加來年的會試，如今陪伴身邊的是兒媳和長孫。

　高集自己出門，通常只是乘坐馬車，而不選擇坐轎，但兒媳畢竟是女流之輩，城中又處於戒嚴狀態，乘坐官轎也是圖方便。

　聽到高寧氏的問話，高集臉色鐵青:“沈尚書完全不聽老夫之言，此子驕縱跋扈，跟傳言中一模一樣，做事不講規矩，讓老夫下不來台！”

　在晚輩面前說這話，高集顯得很沒面子。

　如果是旁人，高集肯定會加以遮掩，免除尷尬。但高寧氏一向就是高家智囊，此女深謀遠慮，充當著幕僚的角色，高集履任南寧知府以來基本是她在旁邊出謀劃策，因此高集遇到困難，第一時間就跟高寧氏商議。

　高寧氏微微頷首:“家公不必氣惱，在您來見沈大人之前，不就已猜到會有這般境況?沈大人年少氣盛，算是自馬負圖、劉時雍後一等一的實乾之臣，若非他是文官，如今怕早就封侯封公。他來西南平匪，本就帶著怨氣，怎會聽家公您這偏僻之地知府的言辭……”

　高集看著自己的兒媳，問道:“那你說該如何是好?”

　高寧氏抬起頭，看向府衙的方向，目光中透露出一絲精明:“妾身有一請求，請家公準允……妾身想親自前往府衙，拜見沈大人，跟他陳述利害關系。他不見家公，是怕家公提及朝廷法理，無法招架，但他絕對不會想到妾身前往拜會的目的。只要妾身動之以情，曉之以理，相信沈大人會選擇折中之法……”

　“如何個折中法?”高集皺眉。

　高寧氏道:“家公不可奢求太多，沈大人為平抑物價，保障百姓利益，所做舉措非誠心令城中士紳為難。若令沈大人完全放棄之前政令，恐難成事，不若請沈大人與士紳交談，以來年稅畝數量作為補償，如此既能讓沈大人解決城中困境，又能讓士紳接受，不知家公以為如何?”

　高集神色冷峻，考慮良久後終於點頭:“你且去，若他不允，不得多言，此事切不可為外人道也，老夫不想被人說遇到事情要靠你這小婦人解決……”

　高寧氏行禮:“妾身謹記！”

　……

　……

　沈溪回到府衙，正準備整理這幾日收集到的交趾兵馬情報，忽然侍衛來報，府門前有官轎來訪。

　沈溪皺了皺眉，揮揮手道:“去跟高知府說，本官暫時沒時間見他，讓他改日再來！”

　領兵負責府衙安保工作的是侍衛隊長馬九。

　馬九獨自領兵鎮守柳州府後，行事越發成熟穩重，但他手頭直屬兵馬太少，江西兵和湖廣兵完全在蘇敬楊和王禾的控制下，沈溪便讓馬九擔任自己的侍衛隊長，方便調遣，前線有什麽差事，隨時可以委派馬九前去擔當重任。

　侍衛出去，過了一會兒馬九親自進來稟告:“老爺，來人並非高知府，而是一婦人，只是人在官轎中不肯下來，說是要與老爺親自會面商談！”

　沈溪怔了怔，進城後他調查過高集的情況，得知高集跟長子高萬宏一起到的南寧府上任，長媳高寧氏和長孫隨侍身旁。

　高萬宏是江西舉子，來年是會試年，照理說高萬宏要上京赴考，此時若高萬宏的妻子高寧氏不往京城陪伴丈夫，必會留在南寧府城，那來人很可能就是高寧氏。

　這時代禮教森嚴，沈溪想不出高集讓兒媳來求見自己的理由，除非高集已山窮水盡，必須要到讓女流之輩來說項的地步。

　沈溪琢磨了好一會兒，越發覺得高寧氏來者不善，搖頭道:“高集搞什麽鬼?找個婦人跟我談，莫非是想趁機要挾於我?不過……人留在外面終歸不怎麽好看，這樣吧，將人請到後廳，就說本官有事情處置，處置完之後再行相見！”

　馬九恭敬行禮:“是，老爺！”

　……

　……

　再說這高寧氏，得知可以進府等待，在丫鬟和家仆的陪同下欣然進入府門。

　府衙的一草一木高寧氏都不陌生，因為這是她平時居住和生活的地方，高集來到南寧府城上任，一直便居住在官邸中。

　高寧氏到了後廳，這裡曾是她和丈夫經常出入之所，坐下來等候，發現無人上來敬獻茶水。

　家仆建議:“夫人，若沈大人遲遲不出，您還是早些回去為宜，免得府尊擔心！”

　高寧氏道:“林管家，這裡沒你什麽事，你帶著小環到外面等候，我留下來恭候沈大人蒞臨！”

　林管家對高寧氏不放心，但見其態度堅決，不敢違逆，帶著小丫鬟一起離開後廳。到了門口，有侍衛引路和護送，把二人帶走，後廳只剩下了高寧氏一人。

　高寧氏氣定神閑，坐在那兒，目不斜視，如同一尊雕像，顯得極有氣度。

　馬九一直留在門口打量，確定此女沒什麽危險，便回去跟沈溪奏稟。

　等到了書房，馬九才知道沈溪已離開府衙，說是出去視察防務了。

　馬九有些迷糊:“老爺不是說處置完事情便與訪客相見?為何如今卻去做別的事情?還是說老爺根本沒有會見的意思，只是隨便找個理由推搪?”

　一直到日落， 沈溪都沒回來，馬九這邊得到消息，說是沈溪當晚會在軍營過夜，不會回府衙了。

　得到這消息，馬九只能去府衙後廳見高寧氏，請其改日再來。高寧氏沒有怨惱，站起身問道:“這位將軍，不知沈大人今夜幾時歸來?”

　馬九有些猶豫，雖然他覺得不該告訴這婦人沈溪的具體情況，但還是認為不該讓一個弱女子久等，於是道:“大人今夜不會回來！”

　高寧氏好奇地問道:“沈大人是在躲避妾身?”

　馬九一愣，道:“夫人切莫如此想，大人這幾日軍務繁忙，多數時間不回府衙過夜，您留下來也是徒勞！”

　高寧氏輕歎:“這位將軍是欺負妾身不明白南寧府的情況?賊軍距離南寧府城至少上百裡，怎會危及城池安全，又何來沈大人軍務繁忙一說?”

　馬九這才意識到，眼前的女子詞鋒犀利，與之對話他根本佔不了上風，只能道:“實情如此，無從隱瞞，夫人請回吧！”