張苑非常惱火，卻又無計可施，瞪著沈溪，氣息粗重:“既然你不想說過去的事情，那咱家先不提，你且說……五郎現在何處?”

沈溪大概猜想到張苑得勢，下一步就會重用自己的兒子……張苑當初見沈溪，提出讓沈溪多提拔沈永祺，沈溪照顧到張苑的情緒，在外當官時一直帶著沈永祺在身邊。

沈溪道:“五哥跟我回京後，我便送他到順天府當差，如今成家立室，並不住在這邊，在京城有了自己的府宅。”

張苑對自己兒子的情況，一直不是很了解，聽到這消息，之前的傲氣蕩然無存，望著沈溪的目光有些急切，咽了口唾沫，吞吞吐吐地問道:“五郎……他還好吧?”

看到張苑的神色，沈溪多少有些感觸，無論他之前對沈明有何成見，也知道這個作父親的真的關心自己的兒子。

沈溪點頭:“五哥日子過得還算可以，年前長子出世，請我給起名字，我賜名沈繼正，希望侄兒將來堂堂正正做人。”

張苑聽到這話，面色多少有些慚愧，雖然他不是第一次當爺爺，但關於沈永祺的事情他所知甚少，寧化縣那邊他還可以找人打聽，知道自己長子和次子的情況，明白兩個兒子的日子過得一般，沈永祺則一直跟著沈溪漂泊，想打探只能通過沈溪。

張苑長長地歎了口氣，道:“七郎沒有辜負我的期望，對我二房並無虧待……唉！”

沈溪道:“一些舊事，張公公莫要再提，張公公如今在宮中當執事，危機四伏，若專門提拔人，難免引起政敵懷疑，倒不如暫時安於現狀，如此對誰都好。”

“嗯！?”

張苑抬起頭來，看著沈溪，目光中有一絲遲疑，隨即他明白沈溪所言是什麽意思，怔了怔才點頭。

沈溪再道:“張公公今非昔比，沈家人跟張公公間到底有些隔閡，若非必要，張公公最好莫要輕易到沈府來，免得碰到舊人彼此尷尬。”

張苑訕笑一聲，不以為然地道:“沈尚書，你睿智無比，朝中許多人都忌憚你，不管宮內宮外都覺得你有本事，在處置朝事甚至人情世故上，是有一套，但你對父子親情又了解多少?”

面對張苑的質問，沈溪沒有辯駁，因為這是否定一個父親對自己兒子的關心，就算張苑從來不是什麽正面角色，他作為侄子爺沒必要把事情做絕。

虎毒不食子，張苑再怎麽說，對於沈永祺的關心是發自內心的，而且沈溪通過手下的情報系統已獲悉，張苑跟錢氏在京城安家落戶，渴望天倫之樂是人之常情。

張苑道:“何時，找個機會，把五郎叫上，到一處地方，讓我在暗中看看，這要求……不過分吧?”

沈溪心想，之前張苑有意提拔兒子，現在只是想暗中見一面，這要求真的不過分，甚至可說有些淒涼……有兒子也不能相認，只能在背後默默看兒子一眼，或許屆時張苑還會將錢氏叫上，夫妻二人一同暗中觀察。

沈溪微微點頭:“可以。”

張苑臉上終於多了幾分欣慰的笑容，道:“還是七郎你會做人，來之前，我想了很多話要跟你說，被你這一弄，哈哈，想發句牢騷都覺得過分……”

“七郎，咱怎麽說也是叔侄一場，以後在朝共事，有我的風光，便有你的一份，如今劉瑾那廝已貶斥出京，回頭多半無法得到陛下信任，而司禮監掌印之職一直空缺，明日你面聖，不知可否跟陛下提一句?”

張苑之前還表現出一副仁父的姿態，但關系自己的功名利祿時，馬上就露出狐狸尾巴。

沈溪問道:“張公公認為，

本官有向陛下提議的資格?”“你當然有！”

張苑顯得很篤定，“朝中上下，誰說話也不如你好使，尤其涉及宮裡的事情……咱家知道朝中如今正在彈劾劉瑾黨羽，若你肯幫咱家登上司禮監掌印之位，那咱家以後在宮裡會幫你辦事，你要彈劾誰，還不是一句話的事情?”

沈溪眯眼打量張苑，心裡琢磨開了:“聽起來條件很誘人，宮裡宮外攜手，如同張居正之於馮保。但你現在明顯不可能完全跟我一個陣營，你背後有外戚，我怎麽能指望你全都聽我的?別等你當權後，第一個要鏟除的對象便是我，那我豈非挖坑給自己跳?”

沈溪道:“我在陛下面前到底有多少話語權，自己心裡清楚，能說的話，我會提一句，但陛下是否應允，另當別論！”

沈溪不想跟張苑交惡，無論他是否喜歡這個人，都得跟此人保持一個相對和諧的關系。

宮裡那麽多太監，沈溪熟識的沒幾個，通常來說宦官是奸黨的代名詞，張苑在紫禁城數以萬計的太監中沒有大的背景和來歷，靠一路摸爬滾打起來，由於沒有基本盤，當張苑想脫離外戚勢力控制時，必須要有強援相助。

沈溪自問，那時張苑必然會倚重他，二人確實有互相利用的機會，因此這會兒他也不急著跟張苑表達態度，能拖就拖，拖不下去了張苑也奈何不得，現在想動他非要朱厚照親自下旨才可，而朱厚照一直把他奉為神明，在“先軍體制”沒有改變的情況下，朱厚照不會做出卸磨殺驢的舉動。

得到沈溪首肯，張苑滿意點頭:“到底是親叔侄，說話不用拐彎抹角，看來我們沈家祖上有靈，不但有你考中狀元光宗耀祖，我入宮後也能混出頭，估計要不了多久，朝廷便會是我們叔侄的天下！”

張苑志得意滿，好似他已經當上司禮監掌印太監，跟劉瑾一般權傾朝野。

沈溪打量張苑，在他看來，張苑有些得意忘形了，眉頭微皺，問道:“張公公沒別的事情了吧?”

張苑笑道:“看來七郎你家事繁忙，咱家就不多打擾了，陛下還在等咱家回去通稟，你也知道陛下人在豹房，需要有人侍奉在側。”

說完，張苑起身，在沈溪相送下走出書房。

外面夜色淒迷，沈溪沒讓下人打燈籠引路，既然是宮中來使，沈溪遵照禮數親自送客出門。

二人剛到前院，便聽到怎呼呼的聲音，正是周氏跟女兒沈亦兒過來，母女兩個嗓門都不小。

“……老夫人，老爺正在書房會見客人，乃是宮中使者，負有皇命，您不要過去打擾……”

朱起知道沈溪在見客，不敢讓周氏打擾，恰好被送客的沈溪迎頭撞上。

周氏道:“見客就見客，就好像咱尚書府平時沒個客人來似的。”

沈明有聽到這聲音，非常熟悉，只是一時間有些不太適應周氏這種說話的腔調。

以前周氏在他面前從來都是沉默寡言，行事非常低調，說話處處帶著小心謹慎，就連那時他替老太太李氏奪取沈明鈞經營的茶鋪，周氏見到他也沒惡言相向。

但此時周氏已飛黃騰達，作為二品誥命，態度囂張跋扈，沈明有站在那兒，一時不知進退。

沈溪低聲道:“張公公該明白是何人，避開為好！”

說完，沈溪走在前面，擋住沈明有。

沈明有心領神會，縮著頭好像是個烏龜，躲在沈溪身側一路繞行，周氏遠處看著，因為院子裡漆黑一片，沒看清楚跟沈溪一起出來的是誰。

因為知道是宮裡來人，周氏沒敢造次上前打招呼，倒不是她怕生，而是覺得這樣會影響兒子的仕途，避免自己嘴拙說錯話。

……

……

沈溪將沈明有送出府門，等其上了馬車才折返。

周氏沒進後院，站在那兒等候，見兒子回來，周氏迎上前問道:“憨娃子，先前出去那人，怎麽看上去那麽面熟?”

朱起在旁笑道:“老夫人，都說了是宮裡的人，您怎可能見過?”

沈溪面對周氏熱切的目光，隨口敷衍:“的確是宮人，也就是俗稱的……太監，是陛下身邊之人，娘可能是把他跟什麽人看混了吧。”

周氏蹙眉:“那就是了，原來是個太監，我怎麽可能認識……哎呀，晦氣晦氣，連男人那話兒都沒了，斷子絕孫，你說這人活著有啥趣味?”

當著自己兒女和下人的面，周氏評價起太監來毫不客氣，這話讓朱起聽了非常尷尬。

沈溪問道:“這都已入夜了，娘過來作何?”

周氏這才想起來前來的目的，怒氣衝衝，一把抓住女兒的耳朵，將沈亦兒提拎過來，道:

“還不是這死丫頭，天天在家裡調皮搗蛋，不是把弟弟欺負得嚎啕大哭，就是上房揭瓦到處招惹是非，家裡沒一個能看得住她，你以前不是給請了女先生麽，這會兒女先生怎麽不回來了?”

沈溪被問得一愣。

沈亦兒和沈運的學業，沈溪已很久沒有關心過，以前他的確給兩個孩子請過先生，而且還是女先生，但這會兒人家已回南方，沈運暫且可以送私塾讀書，沈亦兒一旦放羊就成天在家裡當搗蛋鬼。

沈亦兒辯解:“娘，我都說了，不是我欺負弟弟，是他自己摔倒的，臉上的淤青也是這麽來的……”

沈溪聽了這話，心裡發愁，他知道這個妹妹不好管教，性子跟周氏簡直一脈相承。

不過好在有一點，沈亦兒從小就有大志向，聰明好學，悟性奇高，讀書遠比沈運刻苦努力，但奈何這時代女子沒有進學機會，世人崇尚的都是女子無才便是德。

從內心裡周氏不想讓女兒讀書，最好是學一點針織女紅的東西，但後來周氏發現自己沒法管教這女兒，無論打罵，對沈亦兒都不好使。

沈溪道:“娘，亦兒年歲還小，不必對她強求，回頭我便請先生回來教，讓十郎也別去私塾讀書了。”

周氏這才松開捏著女兒耳朵的手，臉上帶著幾分滿意之色，道:“這還算像句兄長說的話，你堂堂兵部尚書，多大的官，居然讓弟弟跟那些平民家的孩子一起讀書，說出去多丟人啊！”

“你媳婦也是，之前讓她請先生，愣是沒當回事，還要靠你這個一家之主出面！”

沈溪實在不想跟周氏廢話，畢竟周氏沒有見識，一出口歪理還特別多，但到底是自己的母親，對此他只能盡量隱忍，不能讓沈家家宅不寧。

沈溪對朱起道:“朱老爹，正好你回來，跟我到書房，跟你商量一下事情。小山，你送老夫人回府，至於小姐……暫且留下，讓她在這邊住兩天！”

……

……

沈溪將朱起叫進書房。

朱起回來必然有事要說，沈溪對此心知肚明，不想跟周氏攀談，借機將周氏打發走。

到了書房，沈溪坐下，聽朱起把這幾日跟豹房做買賣的事情詳細說了。

大致帳目，朱起跟沈溪敘述一下，隨即擔心地問道:“老爺，這些日子豹房好像換了主子，購貨款項大多拖欠，說是過幾日再給，但看這情況，多半要耗下去，咱們這邊可拖不起啊！”

沈溪眉色深沉，大概了解豹房現如今面臨的情況。

劉瑾發配宣府後豹房開銷便出現問題，原本財大氣粗專司負責采買的豹房供奉，如今個個手頭緊，上面不給撥銀子，光靠這些供奉買單，那是不可能的事情。

沈溪問道:“到目前為止，拖欠多少?”

朱起面色發愁:“兩千二百多兩，若是接下來幾批貨送過去，數字怕還要急劇增加。”

沈溪皺眉:“劉瑾走後，那些人簡直亂來，豹房虧空絕對沒到山窮水盡的地步，據我所知，劉瑾臨行前，一次性從內庫撥了十萬兩銀子到豹房，支撐一兩月絕無問題……多半是少了人監管， 這些人便上下其手，中飽私囊。”

朱起驚訝地問道:“老爺的意思是，那些豹房供奉有銀子，卻不肯付款?”

沈溪看著朱起，用肯定的語氣道:“事實便是如此，說白了，現在那些人想趁劉瑾不在京城，大撈一把，防止將來劉瑾回來恢復以往的規矩……那些當權太監，想拉攏這些豹房供奉，對此睜一隻眼閉一隻眼。”

朱起氣惱無比:“老爺，那可怎麽辦，繼續做虧本買賣不是個辦法啊，從開始經營到現在，前後已虧空四千多兩銀子，這豹房真是個無底洞！”

沈溪道:“你以為我會當冤大頭嗎?這生意隨時都可以中斷，但要問你，現在豹房已到不從你這邊補給貨物就無法運作的狀態嗎?”

朱起想了想，道:“老爺，豹房每日所需物資實在太多，據說豹房內住著幾千號人，這些人吃喝拉撒就是筆大數字，除此外還有那麽多牲口和畜生，這些也需要銀子……您給的銀子是不少，但想將豹房買賣壟斷，實屬不易。”

沈溪道:“那你便說，這次停止生意來往，豹房會受多大影響?”

朱起道:“停擺不敢說，至少有一小半物資供應不上吧，一兩天內就會出大狀況，畢竟生肉和糧食這些，豹房沒有存儲，都是現采買現用！”

沈溪滿意點頭:“還算不錯，現在不能計較之前虧空多少銀子，就此止損吧，今晚你回去安排，把手底下的人打發走，能出城的出城，不能出城的暫避，你自己也回沈府來，這生意……先到這兒，暫時不做了！”

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