季夏的午夜本不該如此陰冷，但此刻守在防線上的村民們卻反而對此有所感恩。

　因為低溫多多少少使得他們身上的防具不那麽悶熱一些，盡管許多人仍舊對這臨時製造的護甲——尤其是那硌人的邊緣與不合身的輪廓——頗有微詞，但在見識過武士們用大弓和腰刀進行的測試以後他們也知曉這確實是能保得住性命的東西。

　護甲用的材料全是生活當中所有。溫泉村的鐵匠充其量能敲點蹄鐵釘子磨一下鐮刀，要指望他在兩三天內造出全村份的鐵甲是強人所難。因為章州並不是產鐵大州，就連鐵錠的量都很不夠。

　所以實際上這些護甲盡是硬化的軟甲——在大鍋中加入蜂蠟與骨膠熬製成液體，之後將生皮和碎布料投入熬煮。這種做法並非向來精工細作的新月洲傳統，而是亨利推薦的裡加爾式做法——也即是傭兵輕甲中的“煮沸皮甲”。

　蜂蠟與骨膠在高溫下會化作液態。由於牛皮在新月洲相對稀有，實際上更多人穿著的是家中破舊衣物多層疊加的綿甲，將其浸泡到液體之中，煮透了再撈起來風乾，便會擁有與和人武士高檔次大漆皮甲相近的防禦能力。

　大漆皮甲製作需三個月之久，一道大漆刷上去之後要等一周的時間陰幹才能繼續。若是追求速度直接暴曬會導致漆層裂開，而這種裡加爾式的粗糙做法卻可以在幾小時內做出來十幾件護甲。

　堆疊到兩公分厚的浸膠布背心刀槍難入，在用實際演示為村民了打了氣以後，所有人也都老老實實地穿上了這些氣味濃厚外形歪歪扭扭但有實際作用的防具。

　畢竟見識過亨利扛回來的食屍鬼那副尖牙利爪，沒人希望自己被近身以後開膛破肚。

　賢者以他的知識極盡所能地調整到最高效率做好戰前準備，然而在這個季夏午夜到來的襲擊，仍舊打了溫泉村村民們一個措手不及。

　青少年都逃走了，除了少部分壯年以外留下的幾乎都是老弱。整條防線上最年輕的一個人也已有37歲。

　習慣早睡的農民們在低溫的加持作用下於午夜昏昏欲睡，本就麻木的意識加上呼嘯的風聲掩蓋了密密麻麻的食屍鬼靠近的動靜。於是他們一直等到第一頭食屍鬼爬上了屋頂把站崗的人給撲倒，才後知後覺地慌亂驚叫了起來。

　被作為骨乾基層零散安插在防線上的浪人聲嘶力竭地吼著，但毫無軍事素養的農民又怎麽可能聽得懂他的指令。他們亂作一鍋，有的因為恐懼想向後跑，又有更多人湊成一團衝上去想救下被撲倒的鄰居。

　於是本來布置完好的防線出現了好幾個缺口。

　戰鬥在僅僅10分鍾內變成了最糟糕的情況。

　本來憑借這些老弱村民的戰鬥力加上臨時搭建的掩體，只要能利用好城防設備爭取足夠多的時間讓亨利等人的別動隊執行斬首戰術，他們便還有可能在付出較小代價的情況下取勝。

　但現在防線全面崩潰了，四處都是漏洞沒有人看守而食屍鬼除了幾頭被上面被動性質的竹刺扎中以外便真就如字面意義地那樣是“如入無人之境”。

　扭曲的妖物輕易地越過了不過兩米高的矮牆，它們像是老鼠又像是潮水一樣衝上來很快地便擴大了因為村民亂跑而出現的防線缺口。僅僅10分鍾的時間缺口就擴大到了無法輕易抑止的地步，以每秒幾頭的速度，食屍鬼迅速地越過防線擴散到整個溫泉村的范圍之中。

　“那些流寇呢！”本該在防線外圍當炮灰起到緩衝作用的流寇們連作為警報的慘叫聲都沒發出——又或者他們發出了，只是因為昏昏欲睡而被村民們所忽略。

　“連夜偷了船跑了！”從防線上逃回來報告的一名浪人如是說著，顯然他們還是低估了這些底層流氓的求生本能，雖然被圍牆和食屍鬼夾在中間，但他們還有水路可選。由於村民們讓青少年大量逃亡而龍之介又需要保存實力的緣故，防線上的看守人力不足，靠近水域那邊的船舶只有偶爾才會過去巡邏。

　顯然這些流寇是抓住了這一點，卷了一批物資趁機溜了。

　龍之介想利用他們作為炮灰消耗食屍鬼的軍力並且充當預警，而這些流氓連日奔波也想好好修生養息吃飽喝足。底下的村裡人還有在大聲罵他們吃裡扒外白眼狼的，因為在他們看來給了這些流寇食物他們就應該好好充當炮灰進行戰鬥。但站在流寇們的角度卻也並不是不能理解這一舉動。

　而且根本原因還是村民們私自讓青少年逃亡導致的人力匱乏，才給了這些流寇可乘之機。

　古往今來爭戰開始之時就總是人心交織最劇烈的地方，不同的人的抉擇和意志相互影響使得沒有一件事情是簡單布局便可輕易達成的。但眼下局勢已定，無能者才會急著找一個替罪羊開始責怪，他們必須改變方針立即迎擊。

　“以房屋為據點迎擊，先掩護前線撤退讓他們保存兵力重整。先生之前所說的備用方案，可已完成?”龍之介對著賢者這樣開口，而後者點了點頭，他隨機轉頭對下屬發令:“吹號，舍棄圍牆。”

　“嗚——嗚嗚嗚——”悠長的號角聲響起，還在圍牆上奮戰的浪人們聽到這一聲都大吼著讓麾下的村民們聚集起來，然而早已分散的這些村民之中有大部分都被好幾頭食屍鬼纏住，他們也只能對那些向著自己伸出的無助的手視而不見。

　“弓兵上房頂掩護，騎兵出列。”訓練有素的浪人部隊在指揮官的命令下借助火把與月色摸著黑迅速地擴散開來爬上了屋頂佔據製高點，但昏暗的夜色下他們分不清食屍鬼與人類所在弓箭的打擊效率大大降低。

　“這些東西能夜視?”

　“是的。”回答的人是我們的洛安少女，盡管她並不完全確定這些食屍鬼與當初那些一致，但從它們暢通無阻的表現來看顯然也是具備暗中視物的能力的。

　天黑之後人類的視野大幅受限因此戰鬥力嚴重下降，這些食屍鬼在午夜襲來也許證明它們的指揮者三郎仍舊具備充分策劃行動的能力——但這一點也許並不僅是壞事。

　“步兵，被動防守。”

　“弓兵，上火箭。”龍之介語氣平淡地下了指令:“把左右兩側的房子點了。”

　“大人，那是俺家——”

　“這種時候了還計較這個！人沒了就什麽都沒了。”農民們七嘴八舌地叫了起來，這絲毫沒有影響到前任縣令。茅草鋪就的屋頂在夏日乾燥易燃，火箭輕而易舉地點著了它們，而這碩大的火炬照亮了半片天空也總算讓弓兵們能從輪廓辨識出怪物與人類。

　“騎兵出列！！”寶貴的騎兵部隊此刻也不得不投入進來，為了保存前線的兵力他們對著追擊的食屍鬼進行了一波反衝鋒。

　新月洲的戰馬遠不如裡加爾的高大健壯，加之以缺乏馬甲，好幾匹馬就在這種硬碰硬之中被抓撓得皮開肉綻。鮮血橫流的馬兒體能迅速地下降，盡管他們立刻返回到步兵掩護之中，騎兵卻是每出動一次就弱上幾分。

　“清點人數。”

　“推出刺車擋路！”

　“弓兵繼續射擊，不要停！”副官們接二連三地下達指令，插滿削尖竹子的獨輪車和牛車改造成的可移動路障被推了出來擋在了路中間。然而越過了狹窄路口的圍牆所在擴散進去整個村子以後食屍鬼可以行進的路線大大增加，零零散散的房屋之間過道四通八達，根本不是這點人力就能扼守得住的。

　溫泉村並非軍事重鎮因此房屋也基本上都是隨性建造，由於存在大片水稻田的緣故實際上僅有靠近沼澤部分由於水域的存在有一個較為狹窄的扼要口。而這便是一行人建築了圍牆的地方，而此刻圍牆防線被突破食屍鬼逐漸散布到這片龐大的區域之中對於人類而言只會越來越不利。

　“退到旅館。”人數清點完畢，防線上成功撤下來的人員不超過三分之一。

　本來就捉襟見肘的兵力此刻局面更加嚴峻，好在他們還有第二個選擇，雅之店長的旅館結構堅固並且足夠龐大，可以作為退守的堡壘。

　“弓兵部隊收攏！”副官大聲地下令，屋頂上的弓手們在消耗了一半箭矢以後體力幾乎未減分毫地迅速回歸到隊伍之中。

　“全體撤退！”從四通八達的村鎮中心一路朝著坡上旅店撤去，路途中零散的幾頭食屍鬼被迅速地斬殺，卻也有跟不上強行軍的村民在昏暗中掉隊被撲倒啃食。在開闊地比拚消耗他們絕對會輸，但佔據要點這場戰鬥仍有勝機。

　“踏踏踏踏——”密集而雜亂的人類與馬匹腳步聲在布滿雜物的硬地上接連響起，身後火箭點燃的房屋火勢逐漸擴散熱浪一陣接著一陣地追來。

　“啪嚓啪嚓！”四足奔行的食屍鬼從已經收割過的水稻田中間涉水而過，在黑暗中濺起一片水花緊跟不放。

　“上樓，在窗口布防！”之前的動靜加上此刻渾身帶傷地歸來，仍舊駐守在旅店內的非戰鬥人員以及部分浪人都很快明白發生了什麽。堅爺等人開始翻出藥櫃準備療傷，而仍舊還待在旅店門口的賢者則是眯起眼睛觀察了一下像細細支流逐漸匯聚到旅店門口的食屍鬼黑潮。

　“是時候了。”亨利對著龍之介這樣說著，緊接著他們將原本就擺放在旅店附近的幾輛放滿木桶的獨輪車推了出來，用火把點燃了上面的引線。

　這是隱藏的一張牌。

　溫泉村既然名字裡都寫了溫泉，便必然會有天然溫泉的副產品——硫磺。

　以硝石、硫磺和木炭混合製成的火藥新月洲早早便已發明，只是他們的配方比例偏向於炸出絢爛的煙花而非用於殺傷。

　村裡有煙火匠人算是一個意外之喜考慮到物產卻也在意料之中，夏日祭即將到來因此打算大賺一筆的匠人製作了許多煙火囤在家中。賢者改變了配方把它們混合石子裝入木桶之中。

　含鐵的引線發出黯淡的火花，隨著木車被推下坡朝著食屍鬼撞去而迅速地縮短距離。

　“劈啪劈啪”的引線在燒到了末尾的時候發出“噗呲——”的一聲，在月色下都清晰可見的青煙冒出一秒之後，整個木桶膨脹了起來。

　“嘭轟！！！”碎裂的石子和其它雜物高速飛行著撕碎了面前的一大片食屍鬼，但這還沒完，由於煙火匠全部成品火藥庫存也仍舊有限的緣故，其它的木桶裝的實際上是燃燒物。

　火藥最初會被如此命名，便在於人們發覺它可以加速火焰燃燒的過程。

　稻草、草炭、動物油。一切可以加速燃燒的東西被簡單粗暴地混合在一起，結合布置在中間的藥筒一起擴大了殺傷的威力。

　“快撲滅！”四濺的火花和石子甚至有一些落到了旅館上，好在屋頂是防火的瓦片製成，少部分落在走廊上的也被迅速地熄滅。

　但不遠處村民的稻田和房屋卻是沒有這般好運了。

　沒有痛覺的食屍鬼渾身燒成黑炭仍舊試圖前進，與之前火箭點燃的房屋一並，許多溫泉村村民祖祖輩輩生活的茅屋就這樣化為了灰燼。

　之前還在安慰其它人屋子沒了可以再建人沒了就什麽都沒了的村民“噗通”一聲跪了下來，望著熊熊燃燒的稻田和房屋也許直到這一刻他們才清晰地意識到這場災難不是在鬧著玩的。

　但即便如此這都還不算結束。

　爆炸和火焰殺傷了少說有百來頭食屍鬼，但它們還在湧來。

　缺乏智慧的野獸直接衝進了火海被灼燒著倒下，但它們仍有數量優勢，逐漸地便用屍體撲滅了一些地方的火焰成功地越了過來。

　而他們這邊的底牌已經打出去了。

　爆炸只是為他們爭取了在旅店內布防的時間並且在一定程度上削弱了食屍鬼的數量。

　所有一切都沒按照原本的計劃執行。

　黑潮已經湧來，盡管數量少上許多但在漫天火光的照耀下顯現出來的食屍鬼仍有三四百之數。

　弓手的箭矢消耗了一半，騎兵最少有三分之一的馬匹因為受傷陷入了虛弱狀態。步戰浪人雖然還保存得較為完好，但在之前的戰鬥中他們也是減員最嚴重的。

　本來應該分擔壓力的村民因為缺乏軍事素養而且年青人都逃亡的緣故，此刻殘余的戰鬥力也幾乎可以忽略不計。

　而接下來的戰鬥。

　是依托旅館作為據點的，單純的消耗戰。

　旅店算是造得很堅固，可它仍舊不是堡壘。一二層有許多的窗戶，入口繁多。

　以食屍鬼的腳程，他們連撤退都很難。

　背水一戰是僅有的選擇。

　但翻盤的希望仍舊存在——因為食屍鬼很明顯瞧準了人類在午夜的困倦進行襲擊，這證明三郎還保有作為人的意識。

　而只要是人，就會犯錯。

　“呼——”龍之介看了一眼亨利，點了點頭，然後從下屬手裡接過了火把。

　他把頭髮挽起來，用火把照亮以確保自己的面容顯露，之後堂堂正正地走出了旅館。

　“......”前任縣令一言不發，但食屍鬼們卻沒有一擁而上把他撕碎。

　它們忽然像是洶湧的潮水遇到了一塊河道中央的岩石一樣分散開來，緊接著三郎帶著幾個仍是人的追隨者走了出來。

　這個蛇一樣的男人雙目充血，戲謔地看著龍之介。

　像一隻貓看著已經無處可逃的老鼠。

　——他上鉤了。