李過畢竟此時還年輕，有些臉嫩被曹操弄得有些尷尬低頭道曹帥你又在說笑了！”引起了曹操的一陣大笑。這時旁邊的親兵押了一個明軍軍官，向曹操與李自成躬身行禮道曹帥、闖王，這廝便是這裡的千總，守備死了便數他官大了！”

　曹操與李自成對視了一眼，看了看滿身塵土，神情驚惶的千總，曹操沉聲問道從這裡去南陽城還有多遠，走?”

　那千總正猶豫著是否回答，一旁的李自成冷聲道這裡被抓的也不只你一個人，你最好說實話，不然下場你清楚！”

　那千總身子微微一顫心知對方說的不假，趕忙低聲道這裡向南沿著瀼河河谷便到了伏牛山的分水嶺，有八十裡路;翻過分水嶺，沿著口子河向南走七十裡就是百重山;再向南走六十裡就是南陽了！“

　自成，你覺得行不?”

　李自成沒有回答曹操的提問，而是對那千總問道你可那南陽城裡有多少守兵?主將是誰?城牆堅固不?守備森嚴不?”

　聽到李自成的提問，那千總身子一顫，他已經明白那個賊首詢問這些問題的目的，他想要拒絕卻又不敢，正猶豫間曹操已經看出了他的心思，笑道俺便是羅汝才，綽號曹操，我的名字你應該聽說過了。只要你實話實說，領著我們打下南陽城，這頭功就是你的了，進城之後就讓你隨便挑一家，裡面的金銀子女都是你的。你這個千總一年從頭到尾能有幾兩銀子?俗話說富貴險中求，乾上這一票就抵得上你當幾輩子丘八了，何去何從你想吧！”

　那千總聽了曹操這一番話，臉上忽青胡紅，額頭上滲出薄薄一層汗珠來，顯然正在進行著激烈的思想鬥爭。曹操與李自成也不打擾他，只是在一旁靜靜等待，過了約莫半盞茶功夫那千總抬起頭來曹帥，你方才說的當真?”

　“呵呵，自然是真的！”曹操笑道俺曹操雖然殺官造反，可手下也有萬把，若是不算數如何能號令三軍?這樣吧，我就在眾人面前發個誓，免得你疑心！”說到這裡，曹操指天發誓道皇天后土在上，俺羅汝才若是有違方才的誓言，便叫我萬箭穿心而死！如何?”

　自古以來像曹操這等整日裡陣前廝殺的最忌諱的便是這些，那千總聽到耳裡也由不得他不信，趕忙應道信，曹帥都這麽說了，小人自然信的。南陽城裡的只有一千多標營還能打仗，其他的人馬都欠餉一兩年了，也就能在城頭上應個景兒，打仗是不行的！”

　“那沿途可有關隘?”

　“稟告曹帥，沿途有幾處土寨，不過最多也就百把人，肯定擋不住大軍！”

　“好，好！”曹操滿意的笑了起來，他回過頭吩咐道來人，把這位身上的繩子解了，帶他到下面去，準備酒肉好生款待！”

　“是，曹帥！”

　“曹帥，你打算偷襲南陽?”

　“不錯！”曹操笑道自成呀，咱們兩家被那個洪承疇堵在大山裡呆了整整一個冬天，們可沒少吃苦頭。這南陽可是好地方呀，俺聽說唱戲的說這裡出了皇帝，水土厚著呢，若是能拿下南陽，們就能過幾天好日子了！”

　李自成沒有立即回答，而是皺眉沉思了起來。曹操與他也搭檔好長了，他做出重大決定前總是會像這樣深思熟慮，將利弊得失都想明白了方才做出決定，便找了個地方坐下安心等待，過了好一會兒功夫才聽到李自成說曹帥這是一著妙棋，若是拿下南陽，整個中原的形勢就又活了！”

　曹操聽了一愣，旋即笑道自成，我可沒你想的這麽多，就是想讓餓的瘦乾乾的們吃胖點！”

　李自成從旁邊的灌木折斷一段樹枝，來到曹操身旁坐下，隨手在地上畫了幾道，解說道去年洪承疇費勁力氣，將我們幾家義軍都趕進大山之中，然後嚴令各省官軍緊守要隘，不得允許我們偷越。而他則以洛陽為行轅，居中策應。曹帥，你覺得他是打的主意?”

　曹操皺起眉頭，看了看李自成在地上畫的簡略地圖，他本是個極其聰明的人，雖然未曾讀過兵書，但對於戰爭有著極其敏銳的直覺，對於李自成的問題很快就有了的答案洪承疇他佔了洛陽，正好擋在咱們的東邊，他是想把我們往西邊趕！”

　“沒錯！”李自成笑道洛陽那地方居天下之中，無論天下哪兒生亂，他都可以出兵征討。咱們如果向往東，就正好和他撞個正著，假如向西，無論是去漢中、四川、還是回陝西、各省的官兵都會拚死抵抗，畢竟這是守他們的鄉裡，而且他們守險地，勝負難料。而洪承疇背後就是中原，糧食兵員都接濟方便，他可以先攻打還留在豫東、皖北的幾支義軍，等到秋天再西進攻打我們，將我們各個擊破！”

　“不錯，洪承疇打的就是這個主意！“曹操點了點頭說實話，朝廷派來的幾個督師裡面，就數他最難對付！自成，你有辦法對付他?”

　“很簡單，拿下南陽，殺了唐王！”李自成冷笑道只要殺了這個藩王，洪承疇肯定在洛陽待不下去，領兵追，只要他一動，這盤棋就活了！”

　曹操被李自成這番話說的目瞪口呆，雖說唐王不過是明太祖第二十三子唐定王朱桱的後裔，與當今天子已經血緣已經頗遠，但不管說也是龍子鳳孫，如果李自成這一招成了，那可是開國以來的頭一遭。即便洪承疇不因此被免官，也不可能繼續蹲在洛陽居中策應，而只有領兵追擊曹操與李自成以求盡快剿滅兩人以平息崇禎的怒氣，而無論是曹操還是李自成都是出身西北的營兵，軍中騾馬甚多，行軍的速度遠遠超過官軍。打起運動戰來正是他們的強項，這一下主動被動易手，整個中原的形勢自然大變。

　“不錯，正是這個理，只要動起來咱們就不怕了！”曹操一拍大腿自成呀，大夥都叫我曹操，可依我看自成你才是真聰明，我那不過是小聰明罷了！”

　“曹帥謬讚了！”李自成見曹操讚同的想法，心中不由得暗喜，他謙虛了幾句道既然咱們要打南陽就得盡快，我建議就讓那個千總給我們帶路，最好是騙下這座堅城，也少損傷些弟兄！”

　“自成說的是，那就讓補之去吧，這個他擅長！”曹操笑道，他這也算是賣了李自成一個人情，畢竟按照農民軍中的潛規則，第一個破城的有權利獲得最好一份戰利品。

　“還是換一個人吧！”

　“換一個人?”曹操一愣，問道這是為，莫非補之有不適?”

　“那倒不是，我打算讓補之守這魯陽關！”李自成笑著解釋道曹帥，咱們打仗不光要考慮到打勝仗，也要考慮打敗仗。這南陽三面環山，一面臨漢水，就好像一個大口袋，進去容易出來可就難了。洛陽到南陽若是走三鴉道也就四五天的路程，若是咱們騙不下南陽城，被洪承疇跟著打了豈不是自投羅網?洪承疇他得知咱們去打南陽肯定會走最快的三鴉道，只要補之守住這魯陽關，洪承疇一時半會也打不，如果他再轉方城路就要多花七八天，咱們要走要打都有法子！”

　曹操將李自成的話從頭到尾琢磨了一番，不由得點了點頭，笑道不錯，是這個理，自成你放心，俺曹操不是個不講理的。補之在這裡是為咱們兩家人馬斷後，挑的是最重的擔子，如果拿下南陽府，唐王府裡的金銀財寶有一半是補之的！”

　南陽，唐王府。

　一道高厚的紅色宮牆，將唐王府與南陽府城分隔為兩個田地，在這個小小的圈子裡，到處是華麗的建築、歌舞、飲宴，與外面的戰亂形成了鮮明的對比。將落的夕陽照在巍峨的黃色琉璃瓦上，陰影在一座座庭院裡面轉濃，有些彩繪回廊中陰氣森森。正殿前邊丹墀上擺的一對銅鼎和鎏金銅獅子也被陰影籠罩。在靠東邊的一座宮院中傳出來笙、蕭、琵琶之聲和檀板輕敲，曼聲清唱，而在深邃的后宮中也隱約有琵琶之聲傳出，在宮院的昏暗的暮煙中飄蕩。

　在王府的福安殿裡，唐王朱聿鍵坐在一張雕花金漆圈椅中，身後站著兩名宮女，手中拿著羽扇。他是個還不滿三十的年輕人，一張朱家人特有的狹長臉龐上目光炯炯，顯得頗為精明強乾。與其他藩王不同的是，朱聿鍵的繼位之路頗為曲折，上一任唐王朱碩熿惑於嬖妾，心裡一直愛惜小妾生的，卻厭憎正妻所生的嫡子朱器墭(朱聿鍵之父)。於是，他暗中把朱聿鍵父子囚禁在承奉司內，想活活餓死他們，當時朱聿鍵才12歲。幸虧暗中有個小官張書堂幫忙送些糙米飯，在囚房中，朱聿鍵父子苟活了十六年。身處牢籠，朱聿鍵埋頭苦讀，鑽研儒學典籍，沒有浪費光陰。朱聿鍵的父親氣息奄奄，在快要熬出頭時，卻被急切想襲唐王王位的弟弟於1629年(崇禎二年)毒死。老唐王準備封愛妾的為世子，還想取消了朱聿鍵的世子地位。結果，地方官員陳奇瑜吊唁唐世子時，警告老唐王說，世子死因不明，貿然改變世襲人選，說不定朝廷日後會怪罪。老唐王害怕日後國法追究，趕忙立朱聿鍵為“世孫”。同年老唐王也去世，朱聿鍵這才登上了唐王之位。艱苦的生活磨礪了朱聿鍵的意志品格，相比起當時的許多其他藩王來說，他更懂得民間疾苦，頗有想要有一番作為的決心。

　南陽知府李仙風被一個太監領進殿來，他向唐王行了跪拜禮，朱聿鍵賜座，賜茶，然後問道知府大人來見寡人何事?”

　李仙鳳向欠了欠身子，說卑職剛剛得到消息，流賊已經攻破了魯陽關，正揮師南下，兵鋒所向正是南陽！”

　“?”朱聿鍵吃驚的挺直了脊背此事當真?不是說洪大人已經將流賊趕入大山之中，不日便可剿滅?魯陽關不是號稱天險，又有官軍把守，被流賊破了?”

　“王爺，這消息是一個逃亡的商人所說的，卑職已經派遣探子前往探查，恐怕是真的！”說到這裡，李仙鳳歎了口氣洪總督前些日子在給朝廷的奏疏裡面說流賊正向西逃竄，讓各省官軍緊守隘口，莫讓流賊入境，現在看來是中了流賊的奸計了！”

　唐王的臉上露出了驚惶之色， 旋即又鎮定了下來，他沉聲問道那知府大人打算如何應對呢?”

　“王爺，目前若想固守南陽，就必須安定軍心民心，民心一去，軍心一變，一切都完。眼下剛剛春荒，城內有數千饑民，守城的官軍也有年余沒有發軍餉了，軍心搖動。若是流賊圍城，內外交攻，便是韓白複生，亦措手無策呀！”

　“這麽說來，大人是來向寡人借錢糧的了?”聽到這裡，唐王皺了皺眉頭，心頭有些不快。

　“不錯！”李仙鳳起身磕了個頭，沉聲道城中饑民甚多，兵與民都無固志，怨言沸騰，多思從賊。官紳束手無策，坐待同歸於盡。王爺藩封在此，原期立國萬年，倘若不設法守城，江山一失，悔之何及！如何守城保國，時急勢迫，望殿下速作決斷！”

　唐王思忖了一會，從圈椅上站起身來，沉聲道天子以家為國，寡人受封於南陽，流賊圍攻，寡人自然是要管的。這樣吧，寡人出一千石糧食在城中放賑，另外再出一萬兩銀子給將士們發餉！李大人你覺得如何?”