這天，史凡照常上學，先去稻香村帶上侄兒賈蘭，再一起從園子的後門出發去學塾。至於賈環，自從過年放假玩了幾天，這會兒還沒有玩夠，又逃學了。史凡也不管了，反正薛蟠不在，也沒人會把他給帶壞了。

　　正當史凡和賈蘭走出稻香村的時候，卻聽到身後傳來大嫂子李紈的一聲呼喚:“史凡兄弟，你回來一下，我跟你說句話。”史凡連忙走回頭，卻見李紈神秘兮兮地說道:“算了，一時也說不清楚，你放學了再過來，我慢慢跟你說。”史凡答應著，便先和賈蘭一起上學去了。

　　一路上，史凡思考著李紈要跟他說些什麽，不得結果，卻聽見賈蘭突然提起道:“史凡叔叔，你知道嗎?璉二嬸嬸昨晚忽然小產了，我娘忙到了深夜才回來，聽說全家上下都驚慌了一個晚上。”

　　是這樣?史凡不禁想，難道李紈找他說話就是要說的這件事?可是這應該是婦人的事情，李紈會跟他說些什麽呢?他什麽時候倒是成了婦女之友了?一時想不明白，也不多想，等放學回來，見了大嫂子李紈，聽聽她怎麽說，自然就知道了。

　　於是放學後，史凡又和賈蘭一起回到了稻香村，李紈讓蘭哥兒回書房，而拉著史凡來到廳堂，落座後隨即說道:“是這樣，史凡兄弟，嫂子覺得你的主意挺多，也還算成熟，有件事想聽聽你的想法，你可得跟嫂子說實話。”

　　“是什麽事情嫂子盡管說，史凡怎麽想就怎麽答就是了。”

　　史凡還是不明白李紈究竟想說些什麽，只聽見李紈說道:

　　“可能你也聽說了，這年事剛忙過，沒想到你璉二嫂子昨晚竟小產了，這坐小月估計得在家一個月，不能理事，老太太、太太心疼，吩咐兩、三個太醫天天用藥。想來過幾天，這家中的瑣碎之事忙不過來，太太又要讓我來協理了。之前，你璉二嫂子若是要出門幾天，我也幫著太太協理過，可那不過幾天的事情，我也沒忙它什麽。可是這一次至少是一個月，可能的話幾個月、半年也是說不準的。我素日又是個厚道的人，多恩無罰，下人們都敬我而不怕我。這半年下來，我若是不鐵了面管管，只怕會亂了套。我若是鐵了面管呢，將來你璉二嫂子好了，太太準又讓她來管事，那我豈不是幫了她。史凡兄弟，你倒說說，太太這一次讓我協理管事，我是管還是不管?”

　　“管，當然管！”史凡心想，原來是為這個事情，繼續說道:“嫂子若是不管，豈不是違了太太的意。若是嫂子不想放下臉來嚴管，倒也有其他的法子，比如找一個姑娘來搭把手，讓姑娘去管，也算培養了一個心腹接班人，不至於便宜了二嫂子。”

　　“這倒是不錯，那你覺得，哪位姑娘適合來搭把手。”李紈問道，淡淡一笑，似乎心裡早有了人選。

　　史凡笑道:“要說精明能乾的姑娘，自然就是探春妹妹了。”

　　李紈聽了，點頭稱讚。既有了人選，史凡也不多說，告辭大嫂子而去。

　　幾天之後，事情果然如李紈所料，王熙鳳自恃強壯，雖不出門，然籌畫計算，想起什麽事來，便命平兒去回王夫人，任人諫勸，她隻不聽。王夫人便覺失了膀臂，一人能有許多的精神?凡有了大事，自己主張，將家中瑣碎之事，一應都暫令李紈協理。李紈是個尚德不尚才的，未免逞縱了下人。在李紈的建議下，王夫人便命探春合同李紈裁處，隻說過了一月，鳳姐將息好了，仍交與她。

　　時屆孟春，黛玉又犯了嗽疾，

湘雲因時氣所感，亦臥病於蘅蕪苑，一天醫藥不斷。探春同李紈相住間隔，二人近日同事，不比往年，來往回話人等亦不便，故二人議定:每日早晨皆到園門口南邊的三間小花廳上去會齊辦事，吃過早飯於午錯方回房。　　這三間廳原系預備省親之時眾執事太監起坐之處，故省親之後也用不著了，每日只有婆子們上夜。如今天已和暖，不用十分修飾，只不過略略的鋪陳了，便可她二人起坐。這廳上也有一匾，題著“輔仁諭德”四字，家下俗呼皆隻叫“議事廳”兒。如今她二人每日卯正至此，午正方散。凡一應執事媳婦等來往回話者，絡繹不絕。

　　眾人先聽見李紈獨辦，各各心中暗喜，以為李紈素日原是個厚道多恩無罰的，自然比鳳姐兒好搪塞。便添了一個探春，也都想著不過是個未出閨閣的青年小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比鳳姐兒前更懈怠了許多。隻三四日後，幾件事過手，漸覺探春精細處不讓鳳姐，只不過是言語安靜，性情和順而已。

　　可巧連日有王公侯伯世襲官員十幾處，皆系榮寧非親即友或世交之家，或有升遷，或有黜降，或有婚喪紅白等事，王夫人賀吊迎送，應酬不暇，前邊更無人。她二人便一日皆在廳上起坐，每於夜間針線暇時，臨寢之先，坐了小轎帶領園中上夜人等各處巡察一次。

　　她二人如此一理，更覺比鳳姐兒當差時倒更謹慎了些。因而裡外下人都暗中抱怨說:“剛剛的倒了一個巡海夜叉，又添了兩個鎮山太歲，越性連夜裡偷著吃酒頑的工夫都沒了。”

　　這日，王夫人往錦鄉侯府去赴席，李紈與探春早已梳洗，伺候出門去後，回至廳上坐了。剛吃茶時，只見榮府銀庫房總領吳新登的媳婦進來回說:“趙姨娘的兄弟趙國基昨日死了。昨日回過太太，太太說知道了，叫回姑娘奶奶來。”說畢，便垂手旁侍，再不言語。

　　彼時來回話者不少，都打聽他二人辦事如何:若辦得妥當，大家則安個畏懼之心，若少有嫌隙不當之處，不但不畏伏，出二門還要編出許多笑話來取笑。吳新登的媳婦心中已有主意，若是鳳姐前，她便早已獻勤說出許多主意，又查出許多舊例來任鳳姐兒揀擇施行。如今她藐視李紈老實，探春是青年的姑娘，所以隻說出這一句話來，試她二人有何主見。

　　探春便問李紈，李紈想了一想，便道:“前兒襲人的媽死了，聽見說賞銀四十兩，這也賞他四十兩罷了。“吳新登家的聽了，忙答應了是，接了對牌就走。探春道:“你且回來。“吳新登家的隻得回來。探春道:“你且別支銀子。我且問你，那幾年老太太屋裡的幾位老姨奶奶，也有家裡的和外頭的這兩個分別。家裡的若死了人是賞多少，外頭的死了人是賞多少，你且說兩個我們聽聽。”

　　一問，吳新登家的便都忘了，忙陪笑回說:“這也不是什麽大事，賞多少，誰還敢爭不成?“探春笑道:“這話胡鬧，依我說，賞一百倒好，若不按例，別說你們笑話，明兒也難見你二奶奶。”吳新登家的笑道:“既這麽說，我查舊帳去，此時卻記不得。”

　　探春笑道:“你辦事辦老了的，還記不得，倒來難我們。你素日回你二奶奶也現查去?若有這道理，鳳姐姐還不算利害，也就是算寬厚了！還不快找了來我瞧。再遲一日，不說你們粗心，反象我們沒主意了。”吳新登家的滿面通紅，忙轉身出來。眾媳婦們都伸舌頭。

　　一時，吳家的取了舊帳來。探春看時，兩個家裡的賞過皆二十兩，兩個外頭的皆賞過四十兩，外還有兩個外頭的，一個賞過一百兩，一個賞過六十兩。這兩筆底下皆有原故:一個是隔省遷父母之柩，外賞六十兩，一個是現買葬地，外賞二十兩。探春便遞與李紈看了。探春便說:“給他二十兩銀子。把這帳留下，我們細看看。”吳新登家的去了。

　　忽見趙姨娘進來，李紈、探春忙讓坐。趙姨娘開口便說道:“這屋裡的人都踩下我的頭去還罷了。姑娘你也想一想，該替我出氣才是。”一面說，一面眼淚鼻涕哭起來。

　　探春忙道:“姨娘這話說誰，我竟不解。誰踩姨娘的頭?說出來我替姨娘出氣。”趙姨娘道:“姑娘現踩我，我告訴誰！“探春聽說，忙站起來，說道:“我並不敢。”李紈也站起來勸。

　　趙姨娘道:“你們請坐下，聽我說。我這屋裡熬油似的熬了這麽大年紀，又有你和你兄弟，這會子連襲人都不如了，我還有什麽臉?連你也沒臉面，別說我了！“探春笑道:“原來為這個。我說我並不敢犯法違理。”一面便坐了，拿帳翻與趙姨娘看，又念與他聽，又說道:

　　“這是祖宗手裡舊規矩，人人都依著，偏我改了不成?也不但襲人，將來環兒收了外頭的，自然也是同襲人一樣。這原不是什麽爭大爭小的事，講不到有臉沒臉的話上。她是太太的奴才，我是按著舊規矩辦。說辦的好，領祖宗的恩典，太太的恩典，若說辦的不均，那是她糊塗不知福，也隻好憑她抱怨去。太太連房子賞了人，我有什麽有臉之處，一文不賞，我也沒什麽沒臉之處。依我說，太太不在家，姨娘安靜些養神罷了，何苦只要躁心。太太滿心疼我，因姨娘每每生事，幾次寒心。我但凡是個男人，可以出得去，我必早走了，立一番事業，那時自有我一番道理。偏我是女孩兒家，一句多話也沒有我亂說的。太太滿心裡都知道。如今因看重我，才叫我照管家務，還沒有做一件好事，姨娘倒先來作踐我。倘或太太知道了，怕我為難不叫我管，那才正經沒臉，連姨娘也真沒臉！“一面說，一面不禁滾下淚來。

　　趙姨娘沒了別話答對，便說道:“太太疼你，你越發拉扯拉扯我們，你只顧討太太的疼，就把我們忘了。”探春道:“我怎麽忘了?叫我怎麽拉扯?這也問你們各人，哪一個主子不疼出力得用的人?哪一個好人用人拉扯的?“

　　李紈在旁隻管勸說:“姨娘別生氣，也怨不得姑娘，她滿心裡要拉扯，口裡怎麽說的出來。”探春忙道:“這大嫂子也糊塗了，我拉扯誰?誰家姑娘們拉扯奴才了?他們的好歹，你們該知道，與我什麽相乾。”趙姨娘氣的問道:

　　“誰叫你拉扯別人去了?你不當家我也不來問你。你如今現說一是一，說二是二。如今你舅舅死了，你多給了二三十兩銀子，難道太太就不依你?分明太太是好太太，都是你們尖酸刻薄，可惜太太有恩無處使。姑娘放心，這也使不著你的銀子。明兒等出了閣，我還想你額外照看趙家呢。如今沒有長羽毛，就忘了根本，隻揀高枝兒飛去了！“

　　探春沒聽完，已氣的臉白氣噎，怞怞咽咽的一面哭，一面問道:

　　“誰是我舅舅?我舅舅年下才升了九省檢點，哪裡又跑出一個舅舅來?我倒素習按理尊敬，越發敬出這些親戚來了。既這麽說，環兒出去為什麽趙國基又跟他上學?為什麽不拿出舅舅的款來?何苦來，誰不知道我是姨娘養的，必要過兩三個月尋出由頭來，徹底來翻騰一陣，生怕人不知道，故意的表白表白。也不知誰給誰沒臉?幸虧我還明白，但凡糊塗不知理的，早急了。”

　　李紈急的隻管勸，趙姨娘隻管還嘮叨。

　　忽聽有人說:“二奶奶打發平姑娘說話來了。”趙姨娘聽說，方把口止住。只見平兒進來，趙姨娘忙陪笑讓坐，又忙問:“你奶奶好些?我正要瞧去，就隻沒得空兒。”

　　李紈見平兒進來，因問她來做什麽。平兒笑道:“奶奶說，趙姨奶奶的兄弟沒了，恐怕奶奶和姑娘不知有舊例，若照常例，隻得二十兩。如今請姑娘裁奪著，再添些也使得。”探春早已拭去淚痕，忙說道:

　　“又好好的添什麽，誰又是二十四個月養下來的?不然也是那出兵放馬背著主子逃出命來過的人不成?你主子真個倒巧，叫我開了例，他做好人，拿著太太不心疼的錢，樂的做人情。你告訴他，我不敢添減，混出主意。他添他施恩，等他好了出來，愛怎麽添了去。”

　　平兒一來時已明白了對半，今聽這一番話，越發會意，見探春有怒色，便不敢以往日喜樂之時相待，隻一邊垂手默侍。

　　因探春才哭了，便有三、四個小丫鬟捧了沐盆，巾帕，靶鏡等物來。

　　此時探春因盤膝坐在矮板榻上，那捧盆的丫鬟走至跟前，便雙膝跪下，高捧沐盆，那兩個小丫鬟，也都在旁屈膝捧著巾帕並靶鏡脂粉之飾。平兒見待書不在這裡，便忙上來與探春挽袖卸鐲，又接過一條大手巾來，將探春面前衣襟掩了，探春方伸手向面盆中盥沐。

　　又有一個媳婦進來回事，說道:“回奶奶姑娘，家學裡支寶二爺、環三爺和蘭哥兒、史家公子的一年公費，學裡吃點心或者買紙筆，每位有八兩銀子的使用。”

　　探春道:“凡爺們的使用， 都是各屋領了月錢的。環哥的是姨娘領二兩，寶玉的是老太太屋裡襲人領二兩，蘭哥兒的是大奶奶屋裡領，史凡兄弟的也都有月月送去。怎麽學裡每人又多這八兩?原來上學去的是為這八兩銀子！從今兒起，把這一項免除了。平兒，回去告訴你奶奶，我的話，把這一條務必免了。”

　　平兒笑道:“早就該免。舊年奶奶原說要免的，因年下忙，就忘了。”那個媳婦隻得答應著去了。

　　轉眼一個月將過，本以為王熙鳳坐了小月，身子該恢復了，誰知鳳姐稟賦氣血不足，兼年幼不知保養，平生爭強鬥智，心力更虧，故雖系小月，竟著實虧虛下來，一月之後，複添了下紅之症。她雖不肯說出來，眾人看他面目黃瘦，便知失於調養。王夫人隻令她好生服藥調養，不令她躁心。她自己也怕成了大症，遺笑於人，便想偷空調養，恨不得一時複舊如常。這又是服藥又是調養，想必要過好幾個月才能漸漸起複過來了。

　　王夫人見鳳姐如此，探春與李紈暫難謝事，園中人多，又恐失於照管，因又特請來寶釵，托她各處小心，道:

　　“老婆子們不中用，得空兒吃酒鬥牌，白日裡睡覺，夜裡鬥牌，我都知道的。鳳丫頭在外頭，他們還有個懼怕，如今她們又該取便了。好孩子，你還是個妥當人，你兄弟姊妹們又小，我又沒工夫，你替我辛苦兩天，照看照看。凡有想不到的事，你來告訴我，別等老太太問出來，我沒話回。那些人不好了，你隻管說，她們不聽，你來回我，別弄出大事來才好。”

　　寶釵聽著，隻得答應了。