一心·藍海站在寬闊的展翼台上，面對掛在照壁上的馬皮發呆。

　　硝製過的整張馬皮對半裁開後，內裡朝外用鐵釘掛在照壁上的孔洞中。下方三分之二處是大片空白，上方，部分深棕色的皮面因飽吸鮮血而呈現沙紅色，那是兩個注定會載入史冊的名字。位於首位的，正是此次試煉四人組的發起人之名。她以灑脫飛揚的手法寫下冥王·光·沙羅狩六個字，字體筋骨盡顯，鋒芒畢露。緊跟其後的是一個單名，騁蛟二字字體飽滿，筆觸圓勁有力，使人望其字頓生識其人之心。

　　一心站在這裡已經很久了。正午陽光毒辣，他的耳中被秋蟬們聲嘶力竭的鳴叫聲填滿，可這吵嘈雜的背景音與他腦中紛亂的思緒相比簡直不值一提。在一心看來，今天短短一個上午所發生的事幾乎將他過去十三年中對金烏院的所有幻想抹殺殆盡。此時，無數與試煉有關的傳說和歷史從他腦海中呼嘯而過。

　　《光明史書》中諸神再臨的傳說普遍被認為正是“試煉”的緣起之處。

　　帶領殘存的人類輾轉奔逃的初代大巫女在毀滅大地的血與火中面向蒼穹祈求諸神再臨拯救人類。時間一天一天的過去，男人、女人、老人、孩子在祈禱的巫女面前成群成群的餓死、病死、被岩漿和火焰燒死、被毀獸撕扯吞下、被食垢者和迷幻妖女們殺掉或掠走……諸神依舊沉默沒有回應。到了第四十天，大巫女殺掉了曾陪她出生入死的戰馬，剝掉馬皮，將自己的兩個兒子和兩個女兒以馬皮包裹拋入岩漿，獻祭給諸神。

　　諸神被大巫女毀家紓難的誠心感動。

　　血統至尊的姐弟三人——太陽女神阿波羅娜、月亮女神阿爾彌斯、酒神狄俄斯以及阿爾彌斯強大的丈夫死神塔達洛斯四位神祗腳踩星辰在大巫女面前現身。

　　“神救自救者”，諸神終於決定對在絕境中仍然保有信仰的人們出手相助。

　　十天十夜的決戰之中，三神戰死，世界即將傾入深淵之際，金烏火鳥叼走阿波羅娜女神寶劍上的束環封印，女神拔劍劈開大地，升起歎息山。毀獸、食垢者和迷幻妖女們與酒神的屍體以及他的封地一起落入暗影與灰燼之中，歷盡血火的神陸五島則重迎光明，成為人類繁衍生息的家園。

　　綿延高聳的歎息山脈雖然暫時隔離了影陸的威脅，但五島卻並不安寧。《神佑大陸早期史》(手抄本)、《混沌之年》(手抄本、殘卷)、《暗黑諸事記》(手抄本、殘卷)等成書於神陸開創初期的史書或雜記中均有關於五島各地毀獸出沒的記載。

　　其中，最廣為人知的一段記載出自大一統前最有成就的史學家——戰神島的解紐·鋒鏑之手。他在神統三百一十五年寫就的《戰神島的傳說與歷史》一書中重現了戰神島四人組誅殺百足毀獸的經過。為了盡可能地還原歷史真相，解紐·鋒鏑查閱和搜尋了在那個時代能找到的所有相關史料、殘缺不全的人物傳記以及敘述不清的傳說，甚至費盡心力地重新整理了鋒鏑家族的族譜。因此，此書中的相關章節被認為是對“神統紀年以來人類首次誅殺毀獸”最為詳盡和可靠的記載。

　　按書中所述，那百足怪物是從人神戰爭中殘留下來的獸卵中孵化而出，幾十年中，靠與嗜血森林搶食屍體而存活下來。終於成長為強大的成年毀獸後，便經常在暗夜中出沒戰神島，攻擊村莊，吞食牲畜和村民。為了將人們從暗夜的夢魘中拯救出來，不讓村莊再度傳出挽歌和慟哭，四位勇敢的青年人組成戰隊，決心前往位於戰神島邊緣的永恆之森擊殺毀獸。

　　據解紐·鋒鏑推測，此事發生的年代大致在神統八十年到九十年之間，由於年代久遠，資料極為有限，因此四位青年人的名字已不可考。但關於他們的身份信息，經過考證後能確定的有兩點。

　　第一，四位少年人各有所長。因為許多傳說和史書殘本中直接以他們的特長稱呼他們為巫女、醫女、靈男、武男。

　　第二，四人組的兩男兩女中，武男和醫女是親兄妹。而巫女和靈男雖非一血同胞，但卻通過飲下對方的鮮血並發誓生死與共的方式結為“血盟密友”。此舉本意只在提升士氣、團結一致，沒想到不僅成為四人組取勝的關鍵，更成為後世效仿的典范。

　　四子由戰神島的腹地向西南方向前行，途中不僅要穿越無人的砂岩荒漠還常要與山賊匪徒激鬥，三個十日後才最終抵達歎息山腳下的嗜血森林。

　　實力和默契在旅途中均有長足提升的四人本以為齊心合力定能斬殺毀獸，但沒想到那百足毀獸因常年捕食活人牲畜並飲食新鮮屍體，竟已強壯到天光仍亮時便敢於從森林中現身捕食的程度。趁天色未暗而前往嗜血森林附近偵查的四人組在毫無防備的情況下與毀獸遭遇。四人中實力稍遜的醫女當即便被那妖獸一口吞下。余下三人決定先行撤退，最為英勇善戰的武男主動上前引開妖獸卻在短暫地搏鬥後被它撕碎吞噬。

　　片刻之間，四人組已死其半。

　　余下兩人雖未至絕望崩潰之境地，卻對逃過此劫已不抱希望，一心只求能與毀獸同歸於盡。但直面血戰畢竟不是靈男與巫女所長之事，饒是存了必死之信念，兩人也迅速被逼進絕境。所幸之極在於，兩人從未放下戰鬥之心。巫女自遭遇戰開始便一直結印作法，呼風引雨。靈男則在搏鬥的同時開啟靈眼，搜尋一切可用之力。危在頃刻之際，“神救自救者”之箴言再顯威力。巫女祈得太陽女神一道金光相助將百足毀獸定在原地，靈男捕捉到毀獸腹中醫女體內屬於他自己的那一絲鮮血，並由此推斷出醫女屍首所在之處正是毀獸的“血臍”之所在。巫女拚勁全力定住毀獸，靈男則奮不顧身地全力一擊！

　　轉瞬之間，情勢逆轉！

　　百足毀獸的巨大身體自“血臍”傷口處崩潰爆開，為害戰神島多年的妖獸終化作漫天血霧。

　　之後，四人組中幸存下來的巫女與靈男結為夫妻，兩人即為神陸史上最為古老的家族——鋒鏑家族的開創者。

　　正如解紐·鋒鏑在《戰神島的傳說與歷史》一書中所指出的那樣，“四人組誅殺百足毀獸”一事不僅在戰神島，而且在整個神陸歷史上都產生了深遠的影響。

　　從短期來看，四人組的事跡迅速在五島傳播開來，各島諸多有勇有謀之少年人紛紛起而效仿戰神島四子，以巫、武、靈、醫“四學相護”的方式組成戰隊，斬殺為禍四方之妖獸。百年左右，毀獸之跡漸絕於五島。

　　從長遠來看，各島統治者均在不同程度上認識到鍛煉自我之武學、治愈自我之醫學、聯系生死之靈學以及敬奉諸神之祭學對政權存續和發展的必要性。各地興起建立武館、醫館、寺廟、神廟等培育人才之場所的熱潮。

　　下一個對“試煉”的形成產生重要影響的年代則在五島一統前後，亦即“翻山之役”前後。與此相關的記載不勝枚舉，但側重“試煉緣起”的研究則主要出現在《紫染·鋒鏑行記》、《大災難——大一統》、《金烏院諸事記》、《列島守護傳》等成學必讀書目中。

　　神陸大一統前，五島各自為政，不僅常年要與無盡海上的海盜對抗，還要應付各島間時有發生的攻伐戰事。因此，除獨佔藥神島和太陽神島兩大富庶島嶼的光家族還稱得上是四學並舉外，另外三島都明顯偏重於武學與祭祀學的發展。

　　神統500年，影陸大軍來襲。面對妖兵和毀獸，五島盡棄前嫌，聯手抗敵。不過當時力挽狂瀾的“面神四人組”——藥神島的光·金翼、戰神島的鋒鏑·紫染、靈神島的森守·天幕和海神島的冥王·迦葉雖仍以四人戰隊的方式出戰，但已無法再遵循“四學相護”的古製。四人在武學上均有極高造詣，但也只有光家族的長女光·金翼還能稱得上是“四學兼顧”，她也成為五島一統後主神島的第一位溫泉殿鎮殿巫女。

　　神統515年，紫染·鋒鏑至太陽神島火焰湖金烏島處創立金烏院。出身於五島最為古老的鋒鏑家族，家學深厚的初代院首紫染·鋒鏑將自身經歷與神陸開創的傳說以及先祖誅殺毀獸的事跡相結合，從中擷取諸多要素，為金烏院開創了“試煉”這一選拔頂尖人才的傳統。

　　金烏院的院生以自願為前提結成四人組參加試煉，只要能在一年內通過三次試煉，不用參加任何課程的學習或考試便可獲得填滿的金烏院院徽，還能以最優畢業生身份直接進入五島鎮島神殿。

　　金烏院建院百年以來，以五島第一學府的身份向神陸各地輸送的優秀人才數以萬計而不止，其中通過試煉的院生們更是以龍躍鳳鳴之姿在神陸歷史上書寫下濃墨重彩的華章。早期試煉生中的典范，諸如藥神島桫欏城練武場的建立者烏雲隱·碎石、曾在神統526-548年任戰神島軍統的裴斯泰洛·德林、現任海神島軍統神之元·北風都是毋庸置疑的神陸柱石和棟梁。 而在五島無人不知無人不曉的則要數神統598那一年全員通過試煉的“最強四人組”。用時一年便從金烏院畢業的四人各自在鎮島神殿短暫修煉後，全部獲得神陸諸島守護級別的身份——金葉為現任溫泉殿、光·茯苓為現任桫欏殿、冥王·龍冉生前任戰神島軍統、風刃·日輪沙蟒生前任海神島軍統。

　　以上內容雖大多來自於權威術典或名家之作，但卻絕非飽讀詩書之人才能了解的歷史。即便是沒上過學的孩子或目不識丁的粗鄙之人也能從傳遍五島的歌曲、敘事詩或長輩們的閑談中聽到與之相關的故事。不同於學者們嚴謹的論證，散落於五島的傳說則更側重於將那些史料中未加詳述的細節以驚悚的方式展開。

　　譬如，被初代大巫女活生生剝皮的戰馬以及作為祭品被拋入滾燙岩漿之中的她的親生骨肉的慘狀;譬如，百足毀獸那超出想象的恐怖以及諸神為“戰神島四子”安排的悲慘命運;譬如，躊躇滿志前去誅殺毀獸的少年人們能夠安然返回的最多不過十之一二。

　　以這樣血腥的傳說和悲劇的人物為原型，映射至現實中所形成的“四人組試煉”怎麽可能是通往權力頂峰的坦途呢?

　　一心·藍海面對著照壁上的馬皮痛苦地思忖。

　　那些只是聳人聽聞的傳說而已！

　　他試圖如此說服自己，但還有更多人盡皆知的史實卻讓他無法自欺。