這一夜，步安睡得並不踏實，半夢半醒之間，耳邊盡是哭喊聲廝殺聲。夢裡火光衝天，濃煙蔽日。

他向晴山解釋寧陽縣的形勢時，語氣平靜，仿佛全不在意，心底卻未必如此。神州天下並不都是庸碌之輩，沒人肯來拜月教這灘渾水，自然是權衡過利弊，知道代價太大。

那這個代價，他步安願不願擔?又擔不擔得起?

翻山越嶺，趕赴劍州的路上，他為鼓舞士氣，說了許多豪言壯語，可是真到舍命一搏之際，自己卻不得不再三躊躇。

在他面前，仿佛擺了一張賭桌，對面是拜月教這個龐然大物，自己這邊卻只有七司。這賭局能不能贏，贏了能如何，還說不準……而假如滿盤皆輸，他自己大不了一走了之，手底下幾百號弟兄，還能活下幾人?

步安可以心平氣和地殺人，無動於衷地看人去死，縱使寧陽縣血流漂櫓，他也不會躊躇忐忑，輾轉難眠……可唯獨看待身邊人不同。

晴山也好，張瞎子，鄧小閑他們也罷，他都視同親眷。

即使那些至今仍叫不出名字的兄弟，人家信他服他，拋家棄舍跟他出來，他又怎麽忍心，因為自己的一念之差，就讓他們平白送死?

都說一將功成萬骨枯，道理好懂，真到權柄在握，進一步伏屍百裡，退一步雲淡風輕之際，絕不是目睹一場活人祭祀，血冷一些，心硬一些，就能義無反顧，一往無前的。

十一月底的寧陽縣城，夜裡寒意深重，躺在客舍木床上，尚未年滿十七的步安，深深感覺到，這世上終歸有些事情，不是單憑著聰明才智，就能輕松應對的。

半夜裡，他迷迷糊糊看見魑魅坐在窗前，於是揉揉眼睛，索性也坐了氣來。

“我以為你見慣生死，心如磐石呢。卻原來全是強撐的，整宿翻來翻去，往常可不見你這樣……”魑魅扭頭看了他一眼，笑嘻嘻道。

步安知道她誤會了，懶得解釋，沉默片刻道:“你活了千余年，可曾做過什麽追悔莫及的事情?”

“追悔莫及?”魑魅被問得莫名巧妙，轉過身來對著他，不假思索道:“隔了這麽久，有什麽悔不悔的，也都忘得一乾二淨了……”

“你記性確實不好，”步安笑笑道:“也不知誰跟我說過，人死化鬼，唯心有執念者，才會萬般謹慎，不致喪失靈智。假如不是心底有些事，有些人，不舍得忘卻，誰又願意做個冷清孤寂的野鬼呢?”

魑魅像是被他說中了心事，神色間有些蕭索，半晌才淡淡道:“做過的事，便是當初再怎麽悔恨，日子一久也釋然了。唯獨有些事情，因為沒有去做，才追悔莫及。”

步安沉默不語，細細品味女鬼話中的深意，或許他和魑魅所想的，根本是風馬牛不相及的事情，然而這並不影響他從中獲得一些啟示。

……

……

次日一早，步安起床不久，客棧掌櫃就領著一位穿著考究，舉止頗有氣度的中年人來見他。

這人姓林名惟均，正是這家客棧的東家，言辭之間很是客氣，說什麽“小號鄙陋，若有怠慢之處，還請見諒則個”，又說“如今縣裡百業不興，資財匱乏”雲雲。

步安見他這麽哭窮，以為是在提醒自己預付店資，誰知這林員外說完了客套話，便指使下人，從客棧外扛了幾頭豬羊牲畜進來，非但絕口不提住店錢，反而還給他送了幾十兩銀子。

林員外臨走的時候，暗示步安該去縣衙裡見一見本地知縣，步安隨口應付過去。

照他看，這寧陽縣上下，既然都留意到了七司，照例該試探一番的:今日林員外過來送禮，是唱的紅臉;知縣暗中傳話，招他去縣衙，便是要唱白臉了。

步安暫時不願表明立場，也沒那閑工夫，陪本縣鄉紳打太極，因此根本沒把林員外的暗示放在心上。

倒是七司眾人，頭一回感受到了身為“官兵”的好處，興致頗高。

步安隱約瞥見晴山鬱鬱不歡，也不知道她是因為昨夜的那番對話，還是覺得他收了寧陽縣官紳的好處，便是要與他們同流合汙了。

倒是張瞎子提醒步安，幾百年前閩中醫聖薛攀，便是寧陽縣人。..

步安聽他這麽一說，突然想起，昨夜茶樓的林掌櫃，就曾提起一位薛姑娘，心說莫非這薛姑娘，就是薛攀的後人。

七司大多是越州江湖裡的道修，醫家傳人一個都無，若是能招攬到一位醫聖傳人，實在大有裨益。

一念及此，他便找到客棧掌櫃——這人也姓林，看來和茶樓的林掌櫃一樣，都是林員外家的奴仆——說自己久聞寧陽薛氏大名，想要登門拜訪，請他找人帶路。

掌櫃的當然不敢拒絕，親自領著步安出了客棧。素素像個小尾巴似的，跟在後頭。

一大清早的， 街上冷冷清清，步安剛想問，昨日裡渾渾噩噩的百姓都去了哪裡，卻在街尾看見一處施粥棚子——有人那些百姓，在粥前排起了長隊。

“這是鄙號的東家出資設的粥棚。”林掌櫃一邊跟粥棚前的夥計打招呼，一邊向步安解釋。

“林員外當真仁義。”步安隨口敷衍。

林掌櫃聽不出他話中有話，自顧自道:“城中鄉紳富戶，只要家有余糧的，都在自家產業附近，擺一兩個這樣的粥棚。若非老爺們慈悲，城裡早就餓死人了。”

“這些人吃飽之後，便整日遊蕩嗎?”步安也有些好奇。

“那也不成，趁著早晨施粥，集中起來，方便管束，也會領他們去幹些活，午後便散了。難管得很，一個個餓死鬼似的，飯吃得多，活乾得少……”林掌櫃搖頭感慨:“上個月我店裡還有三個夥計，年紀大的那個，後來也成了這樣子。原本還在粥棚幫忙的，現在也要靠施舍過活了。”

步安不再說話，只是一邊走路，一邊默默看著這荒誕的場景——這寧陽縣倒活像是個集中營，只是在這裡，獄卒們一不小心，也會變成在押的囚犯。

縣城不大，不過一炷香功夫，林掌櫃便將步安領到了薛姑娘的宅門前。縣裡白天進出無礙，送到了地方，步安就讓他回去了。