當時，中原地帶洪水泛濫，無邊無際，淹沒了莊稼，淹沒了山陵，淹沒了人民的房屋，人民流離失所，很多人隻得背井離鄉，水患給人民帶來了無邊的災難。在這種情況之下，舜帝決心要消滅水患，於是就開始訪求能治理洪水的人。

　　此時禹已經長大成人，不斷地研究父親的治水資料，大禹感到自己的父親沒有完成治水的大業而空留遺憾，而希望自己能夠完成這一大業，因此聞於鄉裡。禹為人聰敏機智，能吃苦耐勞，他遵守道德，仁愛可親，言語可信。他的聲音就是標準的音律，他的身軀就是標準的尺度，憑著他的聲音和軀體就可以校正音律的高低和尺度的長短。他勤勤懇懇，莊重嚴肅，堪稱是百官的典范。

　　禹妻女嬌(出身塗山氏部落即有媧氏部族)。《呂氏春秋·音初》載:“禹行功，見塗山之女，禹未之遇而巡省南土。塗山氏之女乃令其妾待禹於塗山之陽，女乃作歌，歌曰:“侯人兮猗”，實始作為南音。”《大戴禮記·帝系篇》載:“禹娶塗山氏，塗山氏之子曰女蟜氏，產啟。”《吳越春秋·越王無余外傳》說:“禹因娶塗山，謂之女嬌。”。司馬貞索隱:“《系本》曰‘塗山氏女名女媧’，是禹娶塗山氏號女媧也。”亦稱“女嬌”、“女趫”。

　　“塗山”即“三塗山”，在今洛陽市嵩縣西南5公裡。這裡正是有媧氏居住的地區。因“塗山氏”為有媧氏後裔居住在三塗山的一個支族，故以地名稱之為“塗山氏”，之前的西陵氏也是如此。

　　由此可見，黃帝妻“嫘祖”和禹妻“塗山氏”均為有媧氏之女。這也說明有媧氏與黃帝族世代為婚。

　　有一天舜帝來征求大臣們的意見，看誰能治水，大臣們都推薦禹，他們說:“禹雖然是鯀的兒子，但是比他的父親德行能力都強多了，這個人為人謙遜，待人有禮，做事認認真真，生活也非常簡樸。”

　　BC2250年，舜帝招見了禹。同時接見的還有舜帝的大臣皋陶(葛天氏的後裔)。

　　舜帝說:“禹！你談談治水的意見吧！”

　　禹拜謝說:“大水與天相接，浩浩蕩蕩包圍了大山，淹沒了山丘，民眾被大水吞沒，饑寒將迫。

　　我計劃順著山路砍削樹木作路標，將沿途獲取的鳥獸送給民眾，作為他們參加治水的酬勞;疏通主要的河流，使大水流進東海;疏通平原上的積水，使平原上的水都流進大河;鼓勵民眾播種糧食，為民眾提供谷物和肉食。”

　　舜帝很滿意，禹受命主持治水的全權事宜。因為治水所要運用的人力物力不亞於一場戰爭，所以繼承父親的崇伯之位，並被任命為司空要職。司空即黃帝時的冬官，主管工程建設，與後世的三公之一的司空不可同日而語。相當於工部尚書，但由於治水重任而地位崇高而責任重大，一般人都不敢接任這一職位。此時禹才年滿18歲。禹欣然接受了這一任務。

　　他知道這是一個重大的職責，不敢懈怠分毫。舜帝同時派伯益(皋陶之子，大約為十六歲左右，主要協助開辟江河)和後稷(名棄，主要負責後勤和農業事宜)兩位賢臣和他一道，協助他的工作。後稷在農業方面成績卓著，傳說他是周人的祖先。他能認識不同土壤，並懂得拔去雜草，還知道挑選良種。

　　而舜之所以一見面就委以重任，還因為舜和禹包括之前的鯀是遠親，都是顓頊的後裔。

　　當時，大禹剛剛結婚才四天，他的妻子塗山氏是一位賢惠的女人，同意丈夫前去，大禹灑淚和自己的恩愛妻子告別，就踏上了征程。

　　禹接受了舜帝的命令之後，與益、後稷一起到任，命令諸侯百官發動那些被罰服勞役的罪人分治各地。

　　禹翻山越嶺，淌河過川，他左手拿著準和繩，右手拿著規和矩，還裝載著測四時定方向的測量工具對黃河流域的主要山脈、河流作了一番嚴密的考察。大禹在河北東部、河南東部、山東西部、南部，以及淮河北部考察。一次，他們來到了河南洛陽南郊。這裡有座高山，屬秦嶺山脈的余脈，一直延續到中嶽嵩山，峰巒奇特，猶如一座東西走向的天然屏障。高山中段有一個天然的缺口，涓涓的細流就由隙縫輕輕流過。他還發現龍門山口過於狹窄，難以通過汛期洪水;還發現黃河淤積，流水不暢。

　　就這樣，禹從西向東，一路測度地形的高低，樹立標杆。

　　禹總結了其父親治水失敗的教訓，改革治水方法以疏導河川治水為主導，大刀闊斧，改“堵”為“疏”，就是疏通河道，拓寬峽口，讓洪水能更快地通過。禹采用了“治水須順水性，水性就下，導之入海”“高處就鑿通，低處就疏導”的治水思想。此時氣候進入洪水之後的平穩期，海平面的下降已經非常明顯。大禹的疏導是建立在海水消退基礎上的有效方法。

　　禹帶領伯益和後稷按照疏導的原則規劃黃河流域的水道。

　　他們完善了水道規劃之後，開始發動民眾，根據標杆，逢山開山，遇窪築堤，以疏通水道，引洪水入海。

　　禹每發現一個地方需要治理，就到各個部落去發動群眾來施工，每當水利工程開始的時候，他費盡腦筋，不怕勞苦，也不敢休息，和人民在一起勞動，挖山掘石，風餐露宿，住在很矮的茅草小屋子裡，吃得比一般百姓還要差。

　　他讓益給民眾分發稻種，可以種植在低窪潮濕的土地上。又讓後稷賑濟吃糧艱難的民眾。糧食匱乏時，就讓一些地區把余糧調濟給缺糧地區，以便使各諸侯國都能有糧食吃。禹一邊行進，一邊考察各地的物產情況，規定了應該向天子交納的貢賦，並考察了各地的山川地形，以便弄清諸侯朝貢時交通是否方便。