2023年2月21日，「Sword.Art.Online刀劍神域」發售三個多月後。　　不知不覺間，在呆在這個遊戲中的時候，年歷上已經改變了一個數字。而除了在一開始的混亂中喪生的2000名玩家外，剩下的八千人不到的玩家在第一層耗費了一個月的時間，但第二個月就連續攻破了十多層，在每一層的停留時間都只有幾天，其速度堪稱恐怖。

　　而在遊戲世界中經過了三個月後，玩家群體們已經漸漸接受了在這個世界的生活，攻略的速度也漸漸趨於平穩。畢竟無論再怎麽渴望回到現實世界，一直緊繃著神經隻可能讓自己在面對怪物時更容易出錯——這是KoB(血盟騎士團)團長希茲克利夫所提出的。

　　事實上，在前線高強度負荷的攻略組們也的確積攢了為數不少的壓力。別說是阿爾和桐人這些獨行者了，就算是有固定隊伍的人都已經開始身不由心。現在，也是時候讓上緊了發條的玩家們輕松一下了。

　　因此，由刀劍神域最大的情報商——「老鼠」阿爾戈主辦、「匠人聯合會」投資的，在目前的最前線，24層沙漠都市「巴吉納」開展的「艾恩葛朗特第一武道會」，今天正式開始。

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　　“……我說，這富有‘原創’思想的名字，是誰想出來的?”

　　“哼哼~當然是主辦人本小姐了！”

　　挺起了完全看不出一絲起伏的平面胸部，臉上畫著六條奇怪觸須紋樣的阿爾戈滿臉自豪的笑著。看起來，她對於主辦了這個活動的事情非常滿意。

　　“……哎……”

　　因為阿爾戈臉上的表情實在是太過單純，甚至讓人忍不住想摸摸她的腦袋，因此阿爾原先的抱怨全都死在了肚子裡。

　　因為前段時間玩家們攻略的熱情實在太過高漲，身為情報商的阿爾戈同樣如同燃燒小宇宙一樣不要命的工作著。畢竟無論攻略者們有多快，情報商也必須要比他們更快。尤其是在10層以後，就連封測者也無法再提供任何幫助，阿爾戈的壓力也是與日俱增。而就算如此，至今為止阿爾戈的地域攻略本上還沒有出現一個錯誤。今天的活動雖說是為了讓攻略組們放松，對她來說也是一次很好的喘口氣的機會。

　　“……不過無論怎麽樣，你也不用替我報上名吧……”

　　“如果任由你去的話肯定又躲進迷宮去了。所以你們那票不合群的家夥，包括華蓮桐人亞絲娜在內，我全都報名了~”

　　如果她是隻貓的話，此刻她的尾巴毫無疑問正開心的左右搖擺著吧。再次大歎了口氣，阿爾放棄了再和她抱怨什麽。

　　“啊，還有。雖然是選手但也要付參賽費的。兩百柯爾，我不客氣了~”

　　……為什麽，我被賣了還要替她數錢呢……

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　　之所以武道會的舉辦地選在這裡，正是因為在滿是沙漠的24層中有著一個巨大的鬥獸場，坐席可以容納一萬人左右，這已經足夠讓所有艾恩葛朗特中的玩家到場了。

　　規則是淘汰製，一對一進行半血決鬥模式，直到決出最後的勝者——因為本來就打算一天之內結束的，團隊戰什麽的暫不予考慮。

不過因為這是至今以來第一次由玩家自己主辦的賽事，報名的熱情空前高漲。為了不至於濫竽充數而使戰鬥毫無觀賞性的關系，報名的門檻已經提高到了25級(攻略組平均等級大概是30級左右)。但即使如此，依然有超過兩百人參與了比賽。　　爬上了已經風化很嚴重的台階，阿爾來到了觀眾席的位置。雖然已經有超過三千名玩家湧到了這裡來，但北邊的區域是參賽選手們專有的休息區，因此幾乎看不到什麽人。

　　“你的戰鬥是什麽時候?”

　　“第43場。”

　　“我是29場……嘛，反正戰鬥場次都是暗箱操作……我們要碰到應該還早著呢……”

　　走到了趴在圍牆上的桐人身邊，朝著決鬥場中間正在決鬥的五組選手望了望，阿爾今天不知道第幾次的歎著氣。

　　“……為什麽要來做這種事啊……”

　　“嘛，難得有和玩家交手還不用擔心生死的機會嘛……在變成死亡遊戲以後，玩家們對PK就有些過於神經質了。而且獎勵也很不錯。”

　　“但是贏不了吧……有那位團長大人在的話……”

　　臉上堆滿了沒乾勁的表情，阿爾再次歎了口氣。貌似今天開始，歎氣就要成為他的標志性動作了。

　　“嗯?你不知道嗎?”

　　和阿爾比起來相對還有些興致的桐人奇怪的看著他。

　　“希茲克利夫不參加哦。”

　　“……哎?為什麽?”

　　“說是‘要給團員足夠的練習機會’什麽的，就一個人跑到迷宮區去了。”

　　“——太棒了！！！！”

　　聽到這個消息，阿爾頓時原地滿血滿魔復活了。原先懶洋洋貼在額頭上的劉海也頓時豎了起來，雙眼中燃燒著火焰的撐住了桐人的肩膀。

　　“我們包攬冠亞軍吧！而且前十名都會有獎勵，憑華蓮和亞絲娜的實力要進入並不是太難的事——到時候我們就發了！武器防具的強化還有補給什麽的可以想要多少就買多少了！！！”

　　“——別小看我了。”

　　“——！”

　　一瞬間，聽到身後傳來的冷冰冰的可愛沙啞聲音，如同被澆了一盆冰水一樣，阿爾頓時萎了下來。

　　擺弄著自己的匕首，一如既往沒什麽表情的諾瓦醬今天心情似乎格外的不好。瞟了一眼可憐兮兮望著她的阿爾後，就哼的一聲轉過了頭。

　　“在我遇到你之前絕對不準輸了，而且我絕對要贏。走吧，雪歌。”

　　留下了一個挑釁的眼神後，諾瓦就從座椅上跳了下來，拍了拍可愛皮褲上的灰塵，便招呼著他們所看不見的某個生物離開了觀戰席。雖然他們看不見，但那聲低低的回應般的吼聲告訴他，這是那隻已經成長到成年灰狼大小的使魔。

　　“……我說，你最近和她怎麽了?”

　　看著無精打采的阿爾，沒理解發生了什麽事的桐人奇怪的問著他。似乎被問到了傷心事，阿爾的身體猛的一顫，看上去越發的縮起了身子。

　　“……前段時間，一個星期前的時候……全世界的商人不都賣出了一個全世界會刷新特殊怪物的情報嘛……”

　　“嗯，我記得。然後呢?”

　　“那天我湊巧在迷宮區過的夜， 所以完全不知道這事兒……然後呢，我就碰巧在迷宮區遇到那天的稀有怪……貌似叫什麽「巧人偶」的，渾身都是巧克力做的很奇怪的東西……”

　　“哦哦哦！那是那天稀有怪中的稀有怪啊！”

　　似乎很感歎似的，桐人一副很厲害的表情長大了嘴巴。不過看到他的表情，阿爾反而抱著腿縮的更厲害。

　　“……然後呢，把它乾掉之後，掉落了一個叫「巧克力製作書」的東西。在我晚上回城補給的時候問了一個店主這值不值錢，旁邊的一個女玩家很興奮的願意出1W柯爾買……然後我就賣給她了……”

　　“嗯嗯嗯，那你賺了很大一筆啊……但是這和諾瓦魯有什麽關系?”

　　“……嘛，之後我被諾瓦約出去吃飯了……那天她貌似興致非常好的樣子，而且難得的沒叫上喬奴和唯兒。我們在22層風景很好的那片森林裡逛了很久，把自己這段時間做的事情都說了，然後我就很開心的提到了這件事……”

　　“嗯，然後呢?”

　　“……然後……她狠狠的打了我一拳，哭著說了聲‘大笨蛋！’什麽的，就跑回傳送陣了……那之後我才聽唯兒說她白天在迷宮區刷了一天的怪，就是為了得到那個製作書……事先還為了今天學習了烹飪技能……”

　　“……哎?為什麽?”

　　“……果然你也不知道嗎……”

　　看著一副不明所以表情的桐人，阿爾艱難的咽了口口水，用仿佛世界末日的語調說著。

　　“……那天……是情人節啊……”