兩人走進去不過幾分鍾，已然汗流浹背。吳芝香拿出塊帕子不住的擦汗。接著趙引弓又領著他進了繅絲車間，繅絲車間裡腳踏機正在呼呼的轉動，鍋子裡的蠶繭載沉載浮。車間裡蒸汽彌漫，水汽更重，牆壁上，地上，到處是的。被燙死的蠶蛹的惡臭、打盆裡明礬的氣味，混雜著水汽、煤煙和人的汗臭，讓人一進去的胸口發悶，簡直無法呼吸。

　車間裡來來回回的工人雖多，卻對這二位老爺的到來視而不見，自顧自的做自己的事情。只有一個管工的上來見禮。趙引弓擺擺手對方就退了回去自去自己的事情了。

　整個車間猶如一個蜂巢，繅車的嗡嗡轉動聲充斥潮濕悶熱的空氣中。幾百個女工正在各自的繅絲位上忙碌著，一邊踩著車，一邊不斷把手指伸入五十度的熱水中撈出絲頭上車，雖然車間裡環境惡劣，但是她們一個個全神貫注，簡直連眼睛都不眨一下。手指猶如在飛舞一般，頭上的車子轉得飛快，讓人眼花繚亂。

　為了便於操作，車間裡的女工全部是留得短發。額頭上還纏著毛巾――用來吸汗，免得經常需要用毛巾擦汗。她們身上的衣服的，每個人的腳下都積起了一小灘水窪，不知道是身上的汗水還是打盆裡濺出得熱水。

　吳芝香哪裡有這樣的經歷，縱然他年輕力壯，也覺得胸悶氣喘，眼見著幾百個留著同樣短發。穿著同樣衣服的女工按照同樣的節奏工作著，速度快得他連看都看不清楚，不覺駭然。

　這哪裡是人。明明如澳洲人的機器一般！吳芝香暗暗想，真不知道澳洲人是怎麽做到的?可是他的心情也十分的興奮，雖然他看不太明白，但是這其中的效率他是完全清楚的，一家一戶的繅絲，如何能做到這般快！怪不得澳洲人每做一種東西，價格就會跌得其他人倒貼老本也賣不出的地步！

　他雖然胸悶欲吐。但是精神上卻十分興奮。抬頭一看，卻見工場裡環牆還有走馬樓，只是這走馬樓並不敞開。安裝著竹子做得網格牆，內中似乎有人影在晃動。

　“這是什麽?”

　“這是巡樓。專門供巡查來回走動監督女工做活。”

　趙引弓解釋道，這繅絲廠繅絲的產品有生產規定。每條絲隻限合三四個繭，這樣工人繅絲便較手工為慢。手工繅絲每天起絲一斤的。在這裡只有六七兩。這裡的工資采用的計件製。女工一般貪圖多起重量，博得多些工資，每每暗中超限搭繭，即一條合繭四五個以上，不但浪費原料，而且影響絲的質量。

　這走馬樓就是為了監督女工設立的，巡查在走馬樓上來回巡視，從網格中窺視女工操作――因有網格牆的遮蔽。女工看不出有人在監督。巡視如果發現那一工作位有超額搭繭情事，即將其號碼書一紙卡。投到管工處，管工處立即著人按號碼將其繅絲紐拿去查驗，如合標準的即不追究，仍交還女工繼續開工。但如超重逾標準數1/3，是超額搭繭多時，造成絲身粗劣，便要按章處罰了。

　女工若有偷懶、聊天或者其他違反規章之事，一旦被巡查記下後都要遭到處罰。

　“原來如此！”吳芝香點頭，“原來趙兄這裡是以軍法治廠！”

　“軍法言重了。然而開辦工廠，非此不能安然生產。”趙引弓也覺得快受不了了，但是他不願意在吳芝香面前掉了面子，便做出毫不在意一臉從容的表情。

　趙引弓引著他從車間的一個角落走了出去，外面又是一間屋子。牆壁上有大扇的窗戶，南北通風，高大敞亮，是從悶熱潮濕的車間裡走出來，真是身心都為之一輕。

　屋子裡著許多木條拚成的長條靠背凳子，沿牆是一溜的長桌，放滿了竹筒做得茶杯，每個茶杯上都寫著有名字和記號――女工中幾乎沒有人識字的人，只能用這樣的圖案標記法。桌子上，還放著幾個大號的青瓷缸，上面蓋著白色冷布。牆壁上，還掛著許多毛巾，和茶杯一樣做著記號。

　屋子裡有二十多個女工正在休息，她們一個個喘著粗氣癱坐在長凳上，用毛巾擦著始終擦不乾的汗水，看上去已經是筋疲力盡了。

　幾個青衣雙鬟的少女正在奔走，收送毛巾的、清洗晾曬的、燒水的、送茶的……一個個都忙碌得不可開交。

　眼見趙引弓進來，正在奔走的少女們一個個都停下了腳步，怯生生的退到一邊。倒是女工們沒這麽緊張，只是趕緊站了起來。

　“不礙事，你們坐著歇息。”趙引弓含笑道，吳芝香卻感到一股寒意。

　“老爺在，我們怎麽能坐……”有個工頭模樣的女工說道。

　“叫你們坐你們就坐，一會沒力氣乾活。”趙引弓言辭溫和態度又十分堅決，工頭隻好告了個罪，又讓女工們坐下了，不過這會她們可沒有剛才那麽放松了，顯得十分拘謹。

　趙引弓卻不管她們，自顧自的在一張長凳上坐下，還招呼道:“坐，坐。”

　吳芝香何等玲瓏剔透的人物，已然覺得氛圍不對。再說在這個不成格局的地方和一群女工同坐，實在有點不成體統。但是既然是主人相邀，不便違拗，隻得訕訕地坐了。

　眼見他落座，早有幾個少女立刻過來伺候。一個年齡稍長的女孩子問道:“老爺要用茶麽?”

　趙引弓道:“大日頭下走了半天，女工們喝得青蒿茶倒些來就是。給這位吳公子也倒一杯。”

　兩杯子青蒿茶端了過來――這幾個大瓷缸裡裝得都是各種消暑解渴的飲料，專門為繅絲車間裡的女工準備的。即有青蒿茶也有食鹽、糖和檸檬酸兌出來的鹽汽水――當然裡面並沒有二氧化碳。

　原本在屋外忙活的一個少女這會悄沒聲的走了進來，見趙引弓神色淡淡的，竟對自己視有若無，隻得走過來跪了道:“老爺……”

　趙引弓喝了好幾口茶，歇了口氣，終於開了口:“讓你帶人念書，你倒還真是用功！”

　“回老爺的話！”跪在地上的正是西華，她因為是讀書人家裡出身，識文斷字，因而是作為師范生培養的，在山莊的私塾裡一邊跟著趙引弓念書，一邊還負責教書掃盲。

　西華身子一顫，勉強笑道:“老爺即讓把這些孩子交給奴婢，奴婢自然是要竭力報效的。

　趙引弓冷笑道:“竭力報效到連我說得話都不聽了?”說罷便端起茶盞喝了一口，滿屋裡人嚇得大氣也不敢出。

　“奴婢不敢。”西華俯首道，“老爺傳女樂去伺候，原是她們的正差，只是這幾個女孩子一直在學絲竹調弦，缺書太多，奴婢怕耽誤了她們……”

　“耽誤了她們，真真可笑。我是叫你給她們講書識字，不是叫她們考進士！”趙引弓冷笑，“你這位女先生，愈發有頭有臉了――”

　“奴婢不敢！”西華再也撐不住了，以頭觸地，顫聲道，“奴婢不敢有目無尊上之心，只是以為老爺要她們好好念書，將來是有所大用的……”

　趙引弓笑道:“好，就算你是好心辦錯了事，我今個也不追究你的錯處。只是你說要為她們講書補課，怎麽又帶她們上這裡來了?”

　“回稟老爺，”西華說道，“下午的講書結束後，奴婢帶她們到這裡來幫忙的。”說罷她又磕了一個頭，“奴婢不敢欺瞞。”

　“你倒是有善心！”趙引弓冷笑一聲，放下茶杯。正要起身走人。原本一直跪伏在地上的西華忽然說道:

　“老爺，奴婢絕無輕慢老爺之心，更不敢擅作主張。只是這裡的姐姐娘姨們每天都要做六個時辰。如今天氣又熱，每到休憩的時候個個累得筋疲力盡。一天要昏死過去好幾個，奴婢只是覺得能為她們做些事情， 稍稍緩口氣也好……”

　趙引弓的臉上已經泛起了怒色:“這麽說來，我收容她們到慈惠堂做工，倒是在折磨她們了！”

　“奴婢不敢！”西華的身子一顫，然而還是繼續說道，“奴婢也知道自己做不了什麽，只求老爺將這裡的勞作時間減少一二個時辰――大夥真得吃不消了，再這樣下去奴婢只怕會有不忍之事。奴婢自己進到那工場裡，一刻都待不住……”

　吳芝香和周圍的女工一個個驚得目瞪口呆，臉色發白。他們都知道西華這番話不假，工場裡的確不是人待的地方，何況要在裡面乾上六個時辰，中間不過有一頓吃飯和幾次休憩。

　趙引弓已經氣得臉色發白，冷笑道:“你們聽聽，全是我的不是了。”

　“不敢。奴婢該死！”西華的臉己漲得通紅，渾身顫抖著，“奴婢該死。不過奴婢說得是實話！”

　趙引弓氣得兩手都是抖的，對吳芝香說道:“你聽聽，這是什麽規矩！來人！拖出去給我打死！”