“嬸子，附近可有墟市購買蠶紙?”

　　“有的，九江大墟便有，蠶紙鋪一般在墟市租有鋪面，也有些製種家肩挑背扛，或獨泛小舟，穿梭在鄉裡的小墟市間，就地擺攤出賣。”

　　“哦，每造買多少蠶紙合適?”

　　“這要看你家桑地的桑葉有多少，不過一般會多定蠶紙，早前蠶蟻所費桑葉不多，若是無利可圖，多余的蠶可棄去，若是求購生絲者多，則可去桑市購買桑葉，不必拘泥於自家的桑地，再者，若遇上水患或是病害，多定蠶紙不至於顆粒無收。”

　　問過蠶種的事情，趙和寧起身道:“嬸子，方便看看你家的蠶嗎?”

　　黃氏也連忙起身，道:“無妨無妨，只是寒舍鄙陋，恐礙了妹子的眼。”

　　“嬸子哪裡的話，我也是窮苦人家出身。”

　　掀開門簾布，趙和寧發現蠶室的布置與與江南差異很大，泥牆上開有小窗，牆角開有小孔，看起來是為了通風，但都蓋上了厚紙麻布，應該是防止蠅蟲。蠶室最忌高溫潮濕，茅草屋頂有助於通風，泥牆可擋濕氣，但地板卻是直接接觸桑基的泥土，雨季之時，水氣容易侵襲。

　　“嬸子，為什麽不單獨建蠶室呢?”趙和寧忍不住問起來。

　　黃氏面露難色，道:“妹子說笑了，家中困頓，實在無力另建蠶室。”

　　趙和寧搖搖頭，人蠶共處一室，嘈雜的環境，過盛的人氣，汙穢的空間都不利於蠶的生長，隨即說道:“嬸子不要嫌我多嘴，我也見過別人家養蠶，人蠶共處一室蠶兒容易生病，還是想想辦法單獨建一間蠶室為好。”

　　“妹子說的是，我也有打算，再多養幾造攢些錢，便雇人蓋一間茅草屋。”

　　“嬸子，這一造蠶何時‘上山’啊?”

　　“妹子說的‘上山’是何意?”

　　“就是結繭。”江南地區將蠶上箔結繭稱為“上山”，顯然黃氏不知。

　　“哦，明日便是三眠了，只需一日，再三日後還有一眠，稱為‘大眠’，也是一日。大眠過後四五日，蠶就結繭，本地喚做‘上箔’。”

　　趙和寧對兩地的差異比較感興趣，問道:“能看一下你家的蠶箔嗎?”

　　黃氏便帶趙和寧去了另一間屋子，牆角堆著一堆長方形的竹製品，就是蠶箔。蠶箔長約三尺二寸，竹片組成了游泳池泳道一般的骨架，骨架上則是削薄的竹片曲成一寸長、半寸闊的橢圓形，形成了一個個方便蠶吐絲結繭的小空格，與江南地區常用的“草龍”區別明顯。

　　趙和寧問:“你們的蠶箔和江南區別很大，可有什麽講究?”

　　“原來妹子是江南人士，怪不得……”黃氏道，“九江氣候潮濕悶熱，這樣的蠶箔易於通風排濕。上箔之前要用火烤蠶箔，燒掉上一造抽繭後剩余的蠶絲。上箔一二日之後，便要‘焙繭’，蠶箔對立如人字，鋪開約二十張，都用草席、厚紙牢牢包圍，上角開出小孔，方便水氣透出。每八張蠶箔中間，放上火盆，約焙一個半時辰，要把蠶箔上下反轉，再焙一次。如此蠶蛹都已焙死，才能放心取下乾繭。”

　　趙和寧道:“想必這是因為本地氣候潮濕，焙繭才能防止蠶繭霉爛。”當然除此之外，焙繭還能殺死蠶蛹及附生於蠶蛹上的蠅蚋之類的寄生蟲，使蠶繭固定於上箔時的狀態，利於繅絲。

　　“妹子聰慧，一點就通。”黃氏誇道，“只是焙繭需多耗費些銀錢。”

　　“哦，要多少銀錢?”

　　“每箔六張，耗炭三斤，約耗銀兩分。”

　　這點銀子趙和寧覺得不算什麽，但對於貧困的農戶而言，多一厘也是錢。趙和寧沒有糾結這件事情，又問:“收了蠶繭是自己繅絲嗎?”

　　之所以問這個問題，是因為當年趙引弓在杭州辦繅絲廠的時候就遇到了蠶繭收購的難題，蠶戶辛辛苦苦的養了蠶，多半是不願意就此賣掉蠶繭的，這樣獲利太低。在中古的農業社會裡，勞動力的價值是很低的，用大量的勞動力換取微不足道的現金收益是很常見的現象。江浙的養蠶戶普遍都是自己做絲發賣，形成了頗具規模的農村副業勞動。

　　加上中間還有一個“絲繭行會”壟斷了少量直接發賣的蠶繭，趙引弓也無法向農戶直接收購蠶繭，只能向絲繭行購買。考慮再三，趙引弓決定還是從頭做起。直接從產地來控制蠶繭的生產。確切的說，就是類似雷州農合一樣的小生產者合作社的模式。

　　“確實是自己繅絲，”黃氏有些好奇，問:“江南還有人直接賣掉蠶繭?這可太不劃算了，再說我們這兒也沒人收購蠶繭。”

　　繭市是機器繅絲業的產物，沒有繅絲廠的海量需求，就不會形成繭市。繭市具有革命性意義的地方，是把繅絲業從蠶桑業中分離出來，趙和寧心想，看來本地的蠶業不如江南發達，零星的蠶繭都沒人收，這是社會分工不夠精細的表現。

　　“生絲售賣可好?”趙和寧又問。

　　“還可以，都是本地絲坊和商販買去了。”

　　趙和寧頗為奇怪，道:“自從澳洲人來後，弗朗機商人日多，通洋貿易一年勝過一年，生絲銷量沒有大增?”

　　“確實沒有，如往常一樣。”

　　趙和寧問:“不是說‘廣之線紗與牛郎綢、五絲、八絲、雲緞、光緞皆為嶺外京華、東西二洋所貴?’有人做竹枝詞雲:洋船爭出是官商，十字門開向二洋。五絲八絲廣緞好，銀錢堆滿濠畔坊。”

　　黃氏一介鄉下農婦，最遠的去處就是九江大墟市，自然不知道其中原委，隻道不知。

　　趙和寧便換了話題方向，問:“生絲是在絲市交易嗎?”

　　黃氏道:“這是自然。”

　　隨即黃氏又介紹了絲市的情況，九江目前尚未形成專業性的絲墟，與桑市類似，絲市可能是小至一兩間店鋪的場所，大多建立在已有的墟市中。絲市一般只是提供一個買賣雙方會合議價的場所，同樣設置公秤，向買賣雙方收取一定比例的傭金。

　　本地桑市、絲市都提供借貸，月息約2%。一旦小農遇到天災人禍，現金不足以維持再生產，就不得不投向高利貸。

　　見黃氏母子生活困頓，趙和寧忍不住問:“都說家有十畝之地，以桑養蠶，可充八口之食。你們為何過得如此清貧?”

　　黃氏長歎一口氣，面有愁容，卻不言語。

　　關宗寶見母親不說話，解釋道:“我家中還有個藥罐子，常年服藥，終日不事勞作，又酗酒抽煙，多年積蓄早已揮霍一空。若不節儉，我母子二人早已淪為奴仆。”

　　一旁的樂子仁對本地情況比較熟悉，也對趙和寧解釋道:“九江以魚桑蠶絲為大，即使是鄉紳士族也不會放棄經營。從春季到冬季，不用擔心沒有事做。有資本的話，魚蠶之利轉谷如輪，沒資本的人家還可以割草摘桑，也能過活。唯一需要擔心的是奢侈虛耗，其他地方秋冬之後，谷米入倉，安飽度歲。九江則擔心桑枝尾硬，不於蠶桑之日節儉儲蓄，無以禦冬。寡婦自食其力，反而有余資，這是生活節儉的緣故。所以諺語說:‘寡婦有谷糶’。”

　　與其他種植水稻的農民不同，以桑基魚塘為業的農戶，其產品不是谷物，而是魚、生絲、桑葉這些商品，無法像水稻種植戶那樣實現自給自足，需要從市場上交換糧食才能生存，因此其生活情況受製於收入，影響收入的因素一是這種模式需要大量的資本投入，二是產品需要直接投放市場，因此農戶的生活處於較高的風險之中。水患來時，魚則逃逸，桑則失收，蠶無桑葉或者染病也沒有收成， 倘若一造蠶桑失敗，損失很可能影響下造的生產。市場的動蕩也使得農戶的生活難以穩定。桑基魚塘的農戶其產品賣出之後所持有的是貨幣，還要面對諸如賭博、酗酒之類的誘惑。擔心桑枝尾硬，說的便是怕平日裡投入的資本很多，平時不夠節儉，就難有積蓄購買米糧禦冬。

　　趙和寧有些不解，問關宗寶:“你說的藥罐子是誰呀?你老婆還是孩子?”

　　關宗寶道:“是我阿爸。”

　　“怎麽不見他人?”

　　黃氏道:“昨晚才到此處攪鬧一番，強要了一兩銀子，說是要去廣州做生意。”

　　趙和寧聽完露出了頗為同情的表情，歎了口氣，道:“好可憐，世上怎麽會有這樣的爹?”

　　關宗寶卻道:“妹子，如果可以的話，我想請樂長官為我阿媽主持公道。”

　　面對突如其來的請托，樂子仁一臉懵逼，他一個小駐在警在本地沒什麽根基，家長裡短的事情恐怕是管不下來的，便望向了趙和寧。

　　趙和寧卻毫不猶豫地說:“我這人最見不得世上有不平之事，嬸子受了什麽委屈，盡管開口，我們能幫的一定幫。”說完還看了看樂子仁和張家玉。

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