易浩然將包袱雨傘交給阿純，問道:“老爺可在家?”

　“老爺去善後局了。”阿純把東西歸置好，又到後面打了水來給他洗臉，“先生這回出去收帳順利麽?”

　“兵荒馬亂，店家都不知道跑到哪裡去了！”易浩然去收帳雖說是外出遊逛的假托，但是也跑了些地方，以免店東生疑，“好在如今市面恢復了些，倒是收到了些許銀錢。”

　“收得到帳目便是好事。”阿純說著去倒了洗臉水，“先生去後面歇著吧，如今櫃面上生意清極了，一天也等不到一兩樁上門。”

　雖說米行不做零售，客戶要少很多，但是太平時節除了大宗的批發，各處米店、米販亦有小額的躉賣，門臉上總有人進出。如今卻是門可羅雀。

　然而這駱陽明對自家的生意不聞不問，反倒是每日出入善後局操持雜務。不要說老板娘阿桃，就是易浩然也覺得莫名其妙――莫不是這掌櫃的不想開米行了，準備巴結上髡賊也當個假髡了。

　易浩然回到帳房，將收到的銀錢投入錢箱，又攤開帳本，將收到的帳款平帳，登記。這不過寥寥數筆而已。這些天生意清淡，根本沒什麽帳可記可算的。

　要在往日，他多半會找李文升或是相鄰幾家店鋪的帳房掌櫃拿象棋“殺幾局”，打場“馬吊”，籍此消磨時光。

　然而今天他卻完全沒有這個興致。和蔣鎖的重逢帶給他的興奮感至今還沒有散去。他從蔣鎖的話裡知道，失散在梧州城裡城外的官吏兵丁不少，其中有不少人還混到了髡賊的官衙裡去做事。這些人如果能被聚攏起來，便是一個不可小覬的力量。完全可以派上大用場。

　如何把這些人聚攏起來呢?易浩然原本只是想拉攏住常青雲，靠他再去俘虜營裡發展下線。但是這會他的野心更大了――俘虜營裡的人固然能用，但是從三合嘴衝過來還要過桂江，還有一道大雲門的阻礙，要裡應外合，光城外有人不成，還得在城裡也有人才行。

　他在心裡盤了又盤，算了又算，想著見了常青雲該如何開口，那些失散在城內的官吏兵丁又用何種手段來打動他們參與，忽然聽到阿純在外面叫道:

　“郝先生！郝先生！”

　易浩然趕忙應了聲走了出去。只見阿純站在小院門口往裡面張望著。見他從房裡出來，忙迎了過來:

　“郝先生！外面有人找您。”

　“噢?是什麽人?”易浩然有些奇怪，他在本地沒有親朋故舊，熊文燦幕中認識他的人亦很少。

　“是個女子，”阿純比劃道，“說是您老的親戚?”

　“親戚?”易浩然愣了片刻，這才想起是蔣秋嬋。自打蔣秋嬋托人將他介紹“裕信”來，還沒有相見過。易浩然自詡是方正君子，蔣秋嬋是個新寡的孀婦，就算頂了個“表叔”的名頭，二人相見亦不妥當。所以從來沒有去找過她。

　她忽然跑到店裡來找他做什麽?易浩然心中生疑，又不敢表露，隻好道:“我這就出去……”

　外面來的人果然是蔣秋嬋，她穿著藍布裙襖，妝飾一概省卻，只有發髻上的木頭簪子和一朵白花。身邊放著一個竹籃子，見他出來，趕緊起身深深的一福。

　“表叔……”

　易浩然趕忙還禮，口中客套道:“侄女怎麽孤身出門?外面兵荒馬亂的……”當下招呼道，“來來，到裡面座。”

　“謝表叔關心了。如今街面上還算太平。”

　米行有專門招待的客戶的會客廳，照理是不接待女客的，不夠眼下並無生意，暫時借用下也無妨。

　阿純端上茶來，立刻又退了出去。易浩然略略覺得有些尷尬。打量這位“表侄女”，面色雖有些蒼白，精神倒還可以。

　“侄女今日來店，原是來找太太的……”

　她口中的太太，自然是駱陽明的正室妻子丁阿桃了。易浩然早就聽她說過，她在出閣前和丁阿桃有來往，也是靠著這層關系才把易浩然薦到這裡的。

　然而今天丁阿桃帶著溫蘊，由老掌櫃李文升陪著去進香了，並不在店中。

　“太太出門進香去了。”

　“才時阿純已經和我說過了，店裡如今只有表叔在，只有把東西托付給表叔了。”丁阿桃指著桌上的籃子，“這是她托我做得幾件針線活，如今才做好，請她莫要嫌棄。”

　“好說，好說。”

　蔣秋嬋猶豫了一下，似乎有什麽話想說，但是又開不了口。半響，才低聲道

　“侄女有一事，想請表叔拿個主意。”

　聽說有事要谘詢自己，易浩然的心倒是定了。笑道:“彼此都是親戚，哪用這麽客氣，隻管問便是。”

　“表叔原在熊督衙中當差，對澳洲人可知曉一二否?”她的聲音壓得很低。易浩然的來歷她是知道的，也知道這身份不能泄露。

　易浩然心中一震，琢磨她是什麽意思?再一想他們當初是共患難過的，秋嬋如此發問定有道理，不會有歹意。

　他亦壓低了聲音，道:“略知一二。不知道侄女要問哪些事?”

　“事情是這樣的……”

　蔣秋嬋的娘家在梧州開綢緞鋪，雖算不上大買賣，卻是百年老鋪。和衙門素有來往。這回衙門裡的留用人員傳出話來，說新來得澳洲知府解老爺要請一個“陪婦”。

　“……據說這解老爺瞧上了個蔡姓女子，如今收在他衙門裡。因為無人照料，便要尋個良家出身，又知書達理的女子陪伴照顧。”秋嬋道，“我娘家兄弟聽說了，就說要薦我去做這個差事。”

　她現在丈夫故世，又一個人拖著兒子，並無半點收入。兵荒馬亂時節亦無法回藤縣的婆家去。梧州雖有娘家，她到底是已經出嫁的女兒，在娘家寄居未免有寄人籬下的窘迫感，便想去應這個差事。

　然而這畢竟是到澳洲人身邊去當差，秋嬋也好，她的娘家人也罷，都對澳洲人所知甚少。雖說衙門裡的留用人員對澳洲人的評價不壞，但是當當差人的嘴，他們多少有些信不過。

　思來想去，她便想起了易浩然――他既然和澳洲人打過仗，自然對澳洲人了解很多，問他總要可靠些。

　原來是這麽回事！易浩然心想，這倒是個體面的差事。可以為她們母子掙一份衣食。他和蔣鎖的對談之中對澳洲人了解甚多，知道澳洲人中於私德都尚過得去。做事為人亦還有分寸。秋嬋做這份差事不會有風險。

　忽然他的目光一跳，姓蔡?他似乎想起了什麽，急忙問道:“這位女子的閨名是不是叫蔡蘭?”

　“正是。”秋嬋有些疑惑，問道:“怎麽，表叔認得她?”

　“倒也說不上認識，”易浩然道，“她的夫君與我倒是見過幾面。”

　蔡蘭是邢丞煥的妻子，而邢丞煥正是梧州知府胡篤華的書啟師爺。因為公事的關系，有過交往。有一回總督府設宴，倆人正坐在相鄰，酒後閑談中才知他有個未婚妻叫蔡蘭，已經接到梧州來準備完婚。

　“……若是知道這梧州要遭這兵燹，說什麽都不該將她接來。”說罷，已經脹紅了臉皮的邢丞煥重重的歎了一口氣。

　這事給他印象頗深，因為打仗的關系，邢丞煥沒有和蔡蘭拜堂成親，更別說圓房了。據說是“怕耽誤了她”。當時易浩然還頗為感動，覺得他是個方正君子。後來又聽聞梧州陷落的時候他殉死自盡，易浩然對他更是肅然起敬。

　沒想到他拋下的未婚妻，如今竟甘做髡賊的媵妾！想到這裡，易浩然臉色微變。然而他再一想，秋嬋若能到這個無恥下賤的女子身邊，自己等於是放了個耳目到髡賊首領的房中。

　想到這裡，易浩然平抑下心境，笑道:“依我的見識:澳洲人的品性倒還過得去。絕非凶頑之輩。你如今孤兒寡母的，難以支撐門戶，去做這個差事絕無壞處。”

　蔣秋嬋看起來松了口氣，看得出她是很想去做這份活計的。

　“有表叔這番話，侄女就放心了。”

　“哪裡，哪裡，侄女以後給澳洲人當差，表叔說不定還要仰仗於你呢。”易浩然哈哈大笑。又低聲道，“只是為叔的事情，不足與外人道……”

　“侄女知道。”秋嬋點點頭，“還有一事，侄女想勞煩表叔，只是難以開口……”

　“噢?什麽事?都是一家人。”易浩然心境甚好。

　“是立恆……”

　齊立恆是她的兒子，今年已是六歲。

　“他如今已到了開蒙的時候……”

　原本作為秀才的兒子，這開蒙的事情自然可以讓父親代勞。然而眼下這孩子卻沒了爹，城中的私塾社學雖說有幾家，她現在卻拿不出錢來交學錢，實話說也不放心一個沒爹的孩子去這種魚龍混雜的地方讀書。

　“……我知先生必是有極好的學問，為人又正派，能否請先生來為犬子開蒙講書……”秋嬋怕他嫌麻煩，又趕緊道，“學錢，待我領了工錢便來付。”