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　門酒肉臭，路有凍死骨’，大概就是這個樣子。群臣散去，看著兩張飛訊似的帳單，熊荊不知如何想到了杜甫的那兩句詩。他是很節儉的，雖不至於像光緒一樣每天少吃一個雞蛋，但每天也不再宰殺小牛，往往燉幾隻雞鴨。

　母后、羋玹，還有那什麽贏南公主，花三萬七千金實在嚇人，這筆錢可以建造四十六艘饕餮級貨運海舟，或者建造二十三艘混沌級炮艦。兩份飛訊傳來，四支艦隊被擊沉。

　深秋時節，一艘剛剛下水的混沌級炮艦正航行於芍陂之上，秋風吹拂，第十二聲鍾聲敲響時，站在火炮甲板上的炮兵校尉巫空命令士卒們裝彈，此刻甲板上只有四門十八磅海軍炮。

　造炮必須非常的謹慎，尤其是海卒炮的炮架與步卒炮完全不同。海卒炮炮架是一個低矮的四輪小車，火炮就安裝在小車上，小車末端兩側的繩索與炮門開口旁的船舷舷牆相連。發射炮彈所形成的巨大後坐力會使炮架急速後退，海舟不是陸地，最長的橫梁也不過十米，這些繩索可以將炮架後座的距離控制在兩米以內。

　炮架、火炮本身，乃至火炮甲板的承重能力，炮艦之重心，這些都決定造炮不可魯莽。這也是熊荊沒有選用二十四磅海軍炮的原因。一門二十四磅海軍炮重量在兩噸，這只是匡算，實際一門二十四磅長炮的重量往往達到兩噸半，加上四百多公斤炮車，它的重量已經接近三噸。吃水五、六百噸的六級護衛艦最多也就裝備二十四門十八磅炮，再重船就要不穩了。

　雖然不是在海裡，站在艉樓甲板上的熊荊仍然能感覺船身隨著波浪起起落落，他喜歡這種起落，但站在他身邊的項燕等人似乎不太喜歡這種起伏，這讓人頭暈。

　“欲要言炮，當先說馬。上將軍以為步卒炮幾馬能挽?”熊荊這時候有些想笑，項燕這顯然是眼紅海軍先有了炮，再就是舍不得空。

　空也姓羋，氏巫。不過這巫氏……咳咳，女人禍國，楚莊王時，巫臣惑於夏姬的美色，竟然和夏姬私奔到了晉國。因此空恥於向別人提起自己的氏，對人隻說自己的名。巫空從荊弩到投石機，再到火炮，雖然武器發射的原理不同，可他都能極為嫻熟的運用。項燕本來對巫空組建第一支步卒炮兵部隊寄予厚望，沒想到他竟被熊荊調到了海舟上。

　“臣以為六馬可也。”鄂焯答道，“步卒炮全重一千八百……”

　“錯！”十二磅炮炮身好造，炮架卻花費了將近三年的時間才勉強定型，最終，十二磅炮行列重量為一千八百三十公斤。

“四倍裝藥，炮身已加厚，行列重量已過一千九百公斤。”

　“便是如此，亦可六馬挽之。”鄂焯被熊荊那個‘錯’弄的一愣，作為輸運司司長，他清楚六馬挽拽的能拉多重的車。

　“六馬之車行於草地可裝幾石?”熊荊知道鄂焯沒有意識到自己的錯誤，隻好換一個方式提問，說起了一直在計劃的鹹陽奇襲。按計劃，四國騎兵將從草原迂回至焉氏塞，最後攻入秦國，騎兵的補給由隨行的四輪馬車裝運。

　“行於草地、草地……”鄂焯原來估計六馬挽拽的四輪馬車可以裝一點五噸，實際呢，一點五噸六匹馬拉了沒多久就開始掉膘，這還是戎馬，如果換成體格更小的狄馬，情況將更糟。

　“大王以為步卒炮要幾馬挽之?”鄂焯面紅耳赤，項燕不得不出聲救場。

　“必要八馬。”熊荊的回答他項燕微微吃驚。“龍馬可減至六匹。”

　數年前因為某本野戰炮兵史的出版，某人提出一馬只能拖曳一百六十公斤、且炮車拖曳只能三駢六馬，多了就不能用的神論，所以他對炮兵用馬記憶深刻。馬的正常挽力在體重的百分之十二到百分之十五之間，越小的馬，比如蒙古馬，其比例就越高。這是正常挽力，極端情況下挽力可以達到甚至超過馬體重的一半。

　挽力如此，挽重就是拖曳重量乘以阻力系數了。這不但與路況有關系，也與車輪、軸承有關系。楚國雖然有了滾柱軸承，卻沒有橡膠做車輪，隨隨便便的土路阻力系數都要超過零點一，很多時候阻力系數超過零點一五，接近零點二。

　這就是說，一匹體重三百公斤的狄馬，在正常挽力下，其挽重最少只能達到兩百二十五公斤，正常也就是兩百五十公斤。行列重量一千九百公斤的十二磅必要四駢八馬拖曳，而六馬拖曳的四輪馬車，因為草地阻力的系數實測達到零點一五，故而挽重不能超過一千八百公斤，減去五百公斤的馬車，草地上六馬能拖曳的重量最多也就是一千三百公斤。

　項燕當然不知道後世的科學總結，他聽說熊荊要用寶貴的龍馬去拖炮，連連搖頭道:“寧願八馬，亦不能以龍馬挽之。”

　四駢八馬，熊荊想象不出四駢八馬拖曳火炮隊列將達到多長，他轉而說到，“不佞以為兩軍對陣無炮亦可，有炮反而不利。”

　“請大王細言相告。”項燕不解。他不知熊荊是不是真的不希望各縣邑軍隊裝備火炮，而是想自己一個人獨佔這種雷霆神器。

　“火炮需八馬拖曳，布於陣列之前，交兵前轟擊之。”熊荊大致說起火炮用於戰鬥的使用方法，“然若敵軍退一裡再行列陣，我軍若何?”

　“我軍當追擊之。”項燕答道，這種問題是軍事常識了。

　“火炮若何?”熊荊再問。“大軍是否要再等火炮列陣而戰，還是不等火炮列陣而戰?”

　“這……”八馬拖曳的火炮，野戰狀態下是平地還好，若有溝壑根本就過不去。兩軍對陣，總不能等到火炮運來再開打吧?如果追擊，火炮還沒有運來，兩軍就已經衝殺在一起了。

　“火炮雖善，然不可及時隨大軍陣列同進，善又有何用?”熊荊道。“钜鐵府正在設法將炮造小，唯有造小，火炮才可隨大軍追擊。”

　不由自主的，熊荊想起了瑞典人曾經使用過的皮炮。所謂皮炮就是用皮革卷製而成的大炮。為何要用皮革卷製大炮?正是瑞典人為了追求火炮的機動性而部分舍棄火炮的殺傷性。楚軍當然不可能用皮炮，钜鐵府正在試製更輕的六磅炮。

　“再則是，與其火炮射出炮彈，便不如士卒投擲炮彈。”熊荊說起了另一種方法。“以生鐵罐裝入數斤火藥，點火後擲於敵陣之中，此可破陣也。兩軍對壘，所求者不正是破陣?”

　“放——！”熊荊剛剛說完，底艙火炮甲板便傳來巫空的開火的命令。“轟……、轟……、轟……、轟……”炮聲震耳欲聾。

　四門十八磅海軍炮依次開火，站在艉樓甲板的眾人當即感覺到腳下的海舟向一側劇烈的橫移，隨後便是一陣刺鼻的硝煙迎面撲來。海卒炮每放一炮都能使整艘海舟橫移，步卒卻只能用生鐵罐人力投擲，眾人忽然有種哭笑不得的感覺。

　項燕是明白人，他並沒有受大炮開火的影響，隻點頭道:“確可如此，然則鐵罐點火不便。”

　“點火不便可用火繩。”熊荊說道。他並不打算造火繩槍，但不是說不造火繩。

　“火繩?”項燕不解。

　“不遇大雨，火繩不滅。”熊荊解釋道。“火繩可圈於士卒頸間，對陣時點燃鐵罐，再將鐵罐拋入敵陣。炸裂後敵卒驚擾、死傷，我軍可趁機擊破其陣。此最易者也。”

　破陣永遠是冷兵器時代戰爭的主題。為了破陣，魏國練了武卒、秦國練了銳士、楚國練了重騎兵，耗費如此多的心力、物資，所求的不過是在對陣時擊破敵陣。破陣不等於勝利，但破陣無限接近勝利，火藥就是讓楚軍無限接近勝利的利器。

　“竟可如此！”項燕想起了第一次所目睹的火藥威力， 十米厚的城牆被炸塌一半。

　“當然如此。”熊荊連連點頭。他也是幾經考慮，發現最簡單、最有效、最迅速的將火藥用於戰爭的方法就是組建擲彈兵部隊。秦軍即便日後熟悉了雷鳴般的爆炸，也無力防禦兩軍交兵時，從楚軍陣後投擲過來的炸彈。數百名擲彈兵集中攻擊某一個點，軍陣必破無疑。

　只是，擲彈兵部隊有效的前提是要得到高純度的硝石，不然四倍重量的炸彈擲彈兵再威猛也很難投到敵陣，說不定反而炸傷了自己人，讓秦軍破了陣。

　既然不知如何提純硝土，剩下的選擇就是外購硝石。在1909年合成氨工業以前，智利硝石供應全世界，而在智利硝石供應全世界以前，印度曾壟斷全世界市場的硝石供應。前者是硝酸鈉，後者是硝酸鉀，因為長達一個多世紀的壟斷，硝酸鉀的另一種稱呼就是印度硝石。

　現在印度並不出口硝石，如果楚國刻意尋找硝石，火藥的秘密是否會被印度人堪破?也許最好的選擇還是智利阿塔卡馬沙漠，又或者某個不知名的、乾燥酷熱的海島。