“再寒冷的冬天都會過去。”郢都驛館旁的小花園裡，亞裡士多德四世如此安慰眼前的鴆拔迦，但是安慰是沒用的，一半的武器和盔甲已被楚尼人轉贈給塞琉古，損失極其巨大。“我會繼續就此事與楚尼人交涉，直到他們對此事做出滿意的答覆為止。”

　“大人，春天已經來了，楚尼人說沒有多余的商船送我們到燕地湶州港…”鴆拔迦小聲說道。

　已經是第二年的春天，按照行程，商隊將在夏秋時節跨過萬裡草原回到錫爾河畔。然而兩萬多套兵甲重達四百多噸，需要近六千匹馬馱載或者四百多輛四輪馬車運輸。此時楚國的舟楫和馬車都在向趙國運糧，根本就無暇將這些貨物運至北方。行程耽誤的結果很可能是商隊行走在大雪覆蓋的草原上，沒有草料馬匹會接連餓死，貨物也將被遊牧蠻族搶奪。

　“我會立即就此事和楚尼人交涉。”亞裡士多德四世頭皮有些硬，從去年秋天開始，他便隱然成了郢都最不受歡迎的人——他被指責為毫無信義，擅自將交易的內容告至塞琉古使臣。

　“馬上。”他說完見鴆拔迦仍然看著他，不由氣憤的說馬上，然後，在鴆拔迦的目光下他匆匆出了驛館花園，帶上自己的仆人坐著馬車行向楚宮。

　熊荊此時並不在王宮，而在城北的造府。偌大的工棚內，一段‘钜鐵肋骨’呈現在他的眼前，這當然不是真正的钜鐵肋骨，這是用軋製出來的钜鐵甲片纏繞出來船肋骨。

　鏜床所需要的導軌和軋機所需要的軋輥都是機床的高精度部件。眾所周知的是，工業母機的精度決定工業子機的精度，工業子機的精度決定其所生產產品的精度。精度是一級一級往下降的，那麽，工業母機如何製造、又如何升級?是用工業母母機升級?

　當然不是。工業母機的製造和升級只能靠人，靠最優秀的工匠借助最新式的工具製造升級。

　玉府不缺優秀的工匠，但缺少適當的工具，也缺少懂機床的人。鏜床三米長導軌可以靠工匠刮研，一點一點刮出來，正如當初做出絲錐一樣。軋輥就不同了，因為整個楚國精度最高的測量工具就是遊標卡尺，可遊標卡尺沒辦法測量軋輥是否筆直。

　沒有足夠寬度的軋輥也就沒有足夠寬度的钜鐵薄板，手工鍛造是一種辦法，將軋機扎出的窄钜鐵板纏繞木肋骨則是另一種辦法。

　看著眼前的‘钜鐵肋骨’，從未見過這種東西的熊荊問道:“與未纏饒钜鐵肋骨相比……”

　“與未纏钜鐵之肋骨相比，扛壓之力倍矣。”工尹刀揖告，他正是有了成果才會請熊荊前來造府一觀的。隨後他遞上一份資料，這是纏钜鐵與不纏钜鐵的對比試驗報告。

　“龍骨亦可如此。”公輸堅見工尹刀隻說肋骨，趕忙補充上龍骨。

　“龍骨試驗何在?”用資料說話是熊荊一貫以來的要求，見他問工尹刀立即道:“就在次頁。”

　熊荊翻到了次頁，果然看見了龍骨的抗拉、扛折試驗內容。

　鋼鐵的威力不容置疑。哪怕是鐵質船身，也要比一個相同尺寸的木質船身所佔體積要小百分之二十五，小百分之二十五的意思就是倉容增加了至少百分之二十五，並使船的重型貨物容量提高了百分之三十五，最後船的營運成本也下降了百分之二十五。

　可惜因為機加工技術的限制，楚國雖然有足夠的鋼材，卻沒辦法享受鋼材造船的好處，只能承受它的缺點，比如生鏽、汙染、指南針變形。並且因為是纏繞钜鐵片，建造成本還要上升。

　“可。”钜鐵片的厚度決定船龍骨、肋骨的抗拉、抗折，以試驗數字看是沒有問題的。

　聽聞熊荊說可，工尹刀等人一時大喜，公輸堅道:“龍骨、肋骨纏钜鐵外，梁柱、舟板之钜鐵釘、钜鐵螺杆亦皆加倍，以求最牢。”

　“如此吃水也將大增?”熊荊想到飛剪船的吃水，不過這個問題並不必要，飛剪船載重哪怕只有一百噸也足夠了。實際情況下，貨物很難過一百噸，除了運輸钜鐵兵甲。

　“臣以為……”吃水確實是個問題，公輸堅想解釋時被熊荊打斷了。

　“吃水不是大礙。”熊荊又道，他這句話讓公輸堅松了口氣。“何時可造?”

　“今年可造，明年八月下水。”公輸堅道，這是造船的慣例了。

　“太晚。”熊荊反對道。“今年造之，今年下水。”

　緊急情況下，從砍下大樹到帆船下水，六個月時間就夠了。當然最好是六年，比較正常的時間是三年。不過在熊荊的要求下，從鋪下龍骨算起，海舟建造的工期是一年，木材的乾燥最少在七年以上。

　已經習慣了一年工期的工尹刀問道:“竟要如此之急?”

　“然。”貿易的利潤正在下降，塞琉古憑空得了兩萬多套兵甲高興不已。可高興的勁頭總會過去，而幾次接觸，塞琉古中間商的性質表露的越來越清楚。楚國必須開拓新的航道，進入東地中海，那裡才是商品的最終銷售地。

　“歐拓去歲已於僧伽羅拓地築城。”熊荊說起了去年的事情。“無勾長去歲前往紅海，已至納巴泰之亞咯巴港，前日鴿訊上說，塞琉古商賈售予他國之絲帛並未大幅降價。”

　去年得知趙國大勝秦人後，三十五艘饕餮級都西赴塞琉古運馬。船隊運去的貨物很少，除了少部分絲綢、香料，其他多是楚紙和生鐵，再就是換取三千多匹馬所需要的兩萬多套兵甲。懲罰巴克特裡亞的兩萬多套兵甲需要在整個交易完成後交給塞琉古。

　這些貨物三艘饕餮級就裝完了，余下三十二艘饕餮級裝的多是築城用的水泥、钜筋，甚至有幾艘還裝了沙子和石子。除了僧伽羅，馬六甲海峽的南北出口也要築城以扼控海峽。

　支撐海外貿易的補給點正在鋪開，除了支撐新航道，另一個作用就是對現有航道形成保護。以塞琉古中間商的性質，終有一天會和楚國產生衝突，所以不管是探索東地中海航道、還是建設貿易補給點、還是二十四炮的六級護衛艦下水，這些都要盡快完成。

　“炮艦亦要今年開造，今年下水。”熊荊補充道。

　饕餮級與炮艦船型完全類似，公輸堅道:“可否以饕餮級海舟……”

　炮艦的龍骨更為密集，公輸堅是想在增加船肋骨的辦法下‘改’出一艘炮艦。

　“不可。”熊荊否決了他的提議。“炮艦必須和朱雀級一樣，以钜鐵纏繞龍骨肋骨，以求最牢。不必憂心舟材乾燥，炮艦龍骨乃正朝都柱，乾燥已逾十年。”

　“唯。”工尹刀公輸堅對視一眼，兩人都從熊荊的話語裡感覺到一絲危機。工尹刀問道:“敢問大王，楚國將與海外之國戰否?”

　“或戰。”熊荊並不是很肯定的回答這個問題。海外諸國的情況正在變化，去年秋天阿育王病逝後，宮廷隨即陷入了王位之爭。執政的太子2摩提被人殺死，阿育王的孫子達沙拉沙被推上了王位，南方各邦搖搖欲墜。

　南亞如此，幾經戰敗的塞琉古還處於舔傷口的休養期——從無勾長的鴿訊當中，熊荊才了解到因為輸掉了第三次敘利亞戰爭，後世的巴勒斯坦地區、敘利亞海岸，一直到塞琉古都安條克海港，都由埃及人所掌握。這就是說，從紅海東北納巴泰人所控制的亞咯巴港上岸的貨物，必須經過埃及治下的巴勒斯坦地區才能運入地中海。

　東地中海的南部是托勒密與塞琉古對峙，其北部則是馬其頓安提柯王朝。但與一百年前的馬其頓一樣，安提柯王朝也未能征服整個希臘，它必須面對埃托利亞同盟和亞該亞同盟兩個敵人。還要面對西南方的塞琉古，好在塞琉古二世的弟弟安條克·伊厄拉斯叛亂，佔領了安納托利亞地區，緩解了西方的壓力。

　東地中海西面自然是越來越強大的羅馬， 十年前長達二十三年的第一次布匿戰爭終於結束，羅馬擊敗了迦太基獲得了地中海霸權。這條信息讓熊荊很是觸動，他竟然與漢尼拔同處一個時代，第二次布匿戰爭還未開始，後世眾知的坎尼會戰也沒有生。

　“大王……”工尹刀提醒有些走神的熊荊，‘或戰’是很不確定的說法。

　“西洲諸國林立，欲售貨物兵甲予西洲，必要有炮艦護航。”熊荊很確定的道。地中海以西西裡島為分界，分成兩個戰場，西面是羅馬和迦太基;東面是安提柯、埃托利亞、亞該亞所在的希臘半島，以及蓄勢待的塞琉古、和擁有一支強大海軍的托勒密埃及。

　不管成那個角度，都應該在地中海部署炮艦以保護貿易。當然也要選擇朋友，以確立補給站。不這樣做如此漫長的貿易線根本無法維護。想到此熊荊不得不道:“三年之內，最少要建造十艘炮艦，每艘置火炮二十四門，共需造炮兩百四十門。”

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