從賀蘭山以西越過陰山，再從陰山以北的草原往東疾行，最後從雁門郡或者代郡入趙，這便是熊荊返回楚國的路線。四月時節，一望無際的草原已是黃綠一片，蜿蜒的河流好似鑲嵌其上的陸離鏡，在陽光下閃閃發光。鏡帶旁的小土丘上開著或紅、或藍、或紫的花朵，點綴著無垠的草原。

　目光所及如此，鼻翼間則是牧草汁液青鬱的氣味。只要諸人一停下，坐騎就會低頭啃食身下的嫩草，哪怕早上剛剛將它們喂飽。不過熊荊無暇欣賞草原上的美景，因為他的臣子要死了。

　“啟稟大王，”醫者一入帳便揖向熊荊，直言結果。“弋侯傷重不愈，將卒也。”

　“將卒?！”熊荊看著醫者，他知道會這個結果，可他無法接受這個結果。

　“然也。”醫者無奈道。“請大王……”

　正午時分草原上陽光曬的人刺眼，皮蓬內卻有些昏暗，此前曾服下一杯皓瑪汁的弋菟見熊荊來，想要在兒子的攙扶下起身，熊荊忙道:“弋卿不必行禮。”

　“臣將卒也，不能再為大王效死。”藥物支撐著弋菟的精神，他看向熊荊微笑心裡卻是無奈。他看不到楚軍收復舊郢，也看不到熊荊大敗秦人，稱霸天下。

　“弋卿所做足也，不佞……”熊荊凝噎的說不出話。弋菟是他最信任的人，他只是他的臣子，而不是楚國的臣子。

　“臣還有二事……”弋菟看向自己的兒子，流淚的弋醉躬身一禮後出帳，就在帳外守著。看見兒子出去了，弋菟才抓著熊荊的手道:“臣憂患君權弱也。項氏坐大，若敖氏複起。項伯恭順，然其子孫恭順否?若敖氏昔有叛心，大王今日或可役使，然大王子孫可役使乎?”

　人臣就說人臣的話，弋菟忠誠不二，臨死前憂慮的仍然是君權與權臣。他說的這些熊荊一直放在心裡，只是當下面臨最重要的問題是楚國的存亡，而非君權的強弱。項氏和若敖氏最少也要等到拿下舊郢、秦國衰亡後再行削弱製衡。

　“不佞知矣。”熊荊沒有過多解釋，隻對弋菟點頭。“日後必設法削弱此二氏。”

　臨死前進諫大王能夠立刻聽從，弋菟欣慰。靠著皓瑪汁的最後一點藥力，他再道:“臣不知四洋六洲，亦不知大千世界，然大王與越人盟，授其製舟航海之術，他日或生大害也。越人性愚，駱氏自大，為求複祖宗之地，假以時日駱氏必欺哄越人以叛我，臣請大王勿忘設備。”

　“不佞知矣。”熊荊再揖，“複郢敗秦後，當以諸越製衡駱氏。海舟需裝有火炮，方可縱橫四洋，駱氏隻知造舟航海，不知鑄炮製藥，難成大害。”

　“臣安也。入黃泉謁見先王先君，可言…我大楚必昌。”弋菟輕輕舒了一口氣，了無牽掛後生命從他身上飛速逝去，待弋醉、弋通、熊悍等人入帳，他本想對他們微笑，然而這笑容剛剛泛起他便永遠停止了呼吸。嚎哭聲從皮蓬內響起，外面楚軍騎士聞之皆淚。

　“此不佞之過。”熊荊自責道。是他派弋菟入秦的，然後秦人設伏，重傷弋菟。

　“大王何過之有?”弋通極力維護熊荊的威嚴。“主君死於秦人之手，我等日後必伐秦以報。羋女公子之事，朝堂諸公誤矣！大王允娶羋女公子為妻在前，秦王封其為良人在後，我楚國王后豈能成秦國良人?大王命主君入秦以迎羋女公子，信主君也，死而何憾?死而何憾?”

　弋通老淚縱橫，他不但要維護大王的威嚴，還要維護弋菟死的價值。他的話熊荊無言以對，待他默然回到帳中，得聞弋侯已卒的羋玹也是不安。兩人對視片刻，熊荊將她抱在了懷裡。

　“我……”因為自己弋侯身死，憶起姑母常說趙女如何如何，羋玹心頭全是灰暗。

　“不許說話。”熊荊堵住了她的嘴，兩人就這麽相擁著，感受著對方的心跳。

　*

　“見過大將軍！”

　“見過大將軍！”

　……

　弋菟身死的時候，氣候已是炎夏的趙國番吾一片忙碌。經過半個多月的整肅，趙軍軍紀為之一清，士卒對將率軍官的敬畏隨之大增，每見上官必恭敬行禮，再也不敢像以前那樣稱兄道弟;將率軍官也不敢再與士卒沆瀣一氣，喝酒縱樂。

　清晨，顏聚的戎車行駛在軍營中，沿路的趙軍將卒紛紛行禮。想到以前趙軍目無尊長的模樣，顏聚滿意的點頭，他的努力終沒有白費。

　“大王有命，令我軍出城與秦軍一戰，再敗秦人。昨日本將已命各營今日出戰，故而今日……”幕府內全是趙軍將尉，看著他們，顏聚準備下達出戰的軍命。

　“大河已通航，大將軍為何急欲出城與秦人戰?”諸將心裡實際全是不願。李牧被秦人刺殺後，所有人都擔心秦人再度強攻，然而十多天來秦軍都在製造攻城器械，未再強攻。

　“通航又如何?”顏聚看向帳內諸將。“各國隻願秦人伐我趙國，合縱至今未成。為今之計，只有再敗秦軍，趙國方能不亡。”

　“秦軍五十萬，我們不過三十萬，何以為戰?何以不敗?”說話的是都尉趙敖。整肅軍紀他忍了，看著顏聚把趙軍往死路上帶，他實在忍不了。

　“秦軍五十萬又如何?”顏聚目光鎖定趙敖，“此前既能數敗秦軍，何以今日不勝?”

　“此前能數敗秦軍，皆因武安伯一人之力。憑你?”趙敖毫無畏懼，“戰則必敗，趙國亡矣！”

　“無禮！”趙敖這樣直接的抨擊讓顏聚大怒，不過搶在顏聚之前，趙蔥喝了一句:“小小都尉，也敢譽敵?還不速向大將軍請罪。”

　“戰之將敗，敗之亡國，我何罪之有?”趙敖不屑。“一齊人耳！齊人也知戰?”

　“你！”顏聚真是怒了，齊軍從緡王后便不能戰了，似乎要到兩千多年後的四野，才算挽回齊人善戰的傳統。顏聚是齊人，最忌諱別人抨擊齊人如何如何，他的怒氣不再克制，大喊道:“你竟敢折辱本將?！來人！斬。”

　“顏聚！你出戰欲亡趙國，趙國若亡，齊國亦亡，你存何居心……”趙敖被幕府甲士拖了出去，聽聞顏聚要殺人的諸將忙道:“趙敖，莽夫也，請大將軍不計莽夫之過。”

　“大將軍善戰之名，我等早有耳聞，趙敖死不足惜，然士卒見此或軍心不穩。”狐嬰究竟是謀士，急的時候知道拍馬屁，強過其余趙將十倍。

　“哦?你竟聞本將善戰之名?”顏聚揮手攔下了入帳請示是否斬首的軍吏。

　“然。昔年大將軍率軍大敗魏軍，臣耳聞也。”狐嬰博聞，把十多年前的顏聚的一次小勝也扯了出來。這時候趙將也附和著他，都說曾聞顏聚善戰之名。

　“死罪可免，刑罰不可免……”顏聚的聲音回蕩在幕府中，帳外轅門，趙敖已跪在地上引頸待死。誰料一會幕府內奔出的軍吏沒有下令斬首，而是將他押入囚牢。

　“為何不殺我?為何不殺我?”趙敖大聲疾問，可惜軍吏不答，一直到幕府議戰結束，才有人過來相告，說起狐嬰向顏聚求情一事。

　“嗚呼！”趙敖哀歎了一聲。“救我何用?！趙國將亡，救我何用?”

　趙敖挑釁顏聚，就是想讓所有都尉都反對顏聚，從而不出城與秦軍野戰。沒想到為了救他，所有都尉都向顏聚求情，大戰不可避免。

　“王命如此，武安伯亦亡，我等奈何?”同時都尉的司馬憲發出比趙敖更悲切的歎息。李牧被刺讓趙軍陷入深深的不安，顏聚整肅軍紀只是做了表面上的工作，甚至比不整肅軍紀更糟。

　“你等……”囚牢裡的趙敖欲再言，卻見司馬憲等人已經不在。此前一直緊閉的番吾城忽然城門大開，成批成批的趙卒匆匆出營，於城外列陣。

　“啊！啊、啊、啊……”看著趙卒離營而去， 囚籠中的趙敖大喊起來，然而除了幾個趙卒往這邊看了一眼，沒有任何人搭理他，番吾迅速變成了一陣空城。

　越是看不到人趙敖越是大喊，直到嗓子喊啞，發不出聲。這時候城外激戰的鼓聲已是驚天動地，伴隨著兩軍士卒的喊殺，這些聲音傳到他耳中，讓他心中更加焦急。可這種焦急不及一個時辰，就聽到城外有人高呼萬歲。戰場上忽然高呼萬歲當是有一方大勝，趙敖自然希望勝利的是趙軍，然後倉惶奔入城內的竟然是趙軍。

　“大秦萬歲！大秦萬歲！大秦萬歲……”番邑城外，大將軍顏聚的首級被辛勝麾下的疇騎挑在長矛上。他們身前，陣勢已潰的趙軍被數十萬秦軍驅趕著，驚慌失措中他們連番吾城都不敢進，而是丟棄甲胄跳入尚淺的呼沱水，往北逃亡。

　“稟大將軍，我軍大勝！我軍大勝！”秦軍中軍，看到這一幕的將率紛紛向王剪道賀。

　“天佑大秦，大王廟算，方有今日之勝。”王剪喜形不露色，盡是汗水的手心此時才在長襦上擦拭，隨機下令秦軍追擊。