立太子以來，楚國的疆土沒有擴大、大府令尹府的年入沒有增多反而減少、楚國的人口也一如之前，但楚國的重臣們全然知道楚國的國勢正蒸蒸日上。假以時日，楚國當有一支钜鐵大軍，以此與秦人戰，不說收復故地一統天下，最少可以苟安於淮南江東。

　　只是這樣的美夢剛開了個頭就被秦人驚醒了，創造這一切的王太子熊荊須入秦為質。這不免讓一些人大逆不道的想:若是前幾個月大王薨落，秦人便沒有這個借口了。這種想法只是一瞬，誰也不敢說出來，其實說出來也無用，大王因為秦人索質一事已振作起來，他燈枯油盡的軀體即便吊著最後一口氣，也要保住楚國的太子，保住楚國的社稷。

　　秦使還未抵達郢都前，楚國的使者便帶著巨金重禮、美人寶玉前往韓魏趙燕四國，打算再行一次合縱。按太宰沈尹鼯的意思，即便不能真的合縱進攻函谷關，也要造出這樣的聲勢，好讓秦人知難而退。與此同時，郢都和各縣高庫裡的兵甲糧秣開始整理清點，從最北端的城陽到最南端的洞庭，所有邊關要隘俱加強戒備，以防秦人突襲。

　　唯獨，各縣縣卒集結的王命還沒有下達，王卒也沒有離開郢都前往邊境——以莠尹孫余的觀點:秋旱在即，此時集結軍隊勢必要影響今年的收成。四年前的合縱已耗光楚國所有存糧，三年才積攢一年之糧，若是楚秦大戰一年，待明年楚國就要沒糧了;

　　而以太宰沈尹鼯的意見，楚秦兩國早有交質傳統，本次秦國索質是常事，不應過度解讀。因此，楚師不能先於秦軍集結，不然挑起戰端之責在楚不在秦，合縱也可能化為泡影。甚至，八月按例舉行的秋獮閱兵，事後他也反覆對外解釋說這只是秋獮，與戰事無關。

　　琇尹和太宰是慎重型的，主張敵不動我不動;昭黍、淖狡等人開始是想盡早集結大軍示威於秦，讓人意想不到的是黃歇居然也如此建議，兩人頓時放棄這個想法，站到了黃歇的反對面——兩人都相信，黃歇的目的正是要引秦軍伐楚，好使楚軍大敗太子入秦為質;即便楚軍不敗，此戰也是為太子而戰，日後各縣邑的百姓也將咎於太子。

　　令尹是沒安好心的，這是荊黨大臣們一致的看法。正因為此，遣使至韓魏趙燕四國商議合縱一事也是由太宰沈尹鼯全權負責，黃歇不再過問。

　　七月流火，八月未央。天氣涼下來之前，秦國的使者就來了，是頓弱。他坐在立有旂旗的畫舫，在百十名甲士奴仆的陪同下抵達郢都城北的驛館，太宰沈尹鼯接見了他。

　　“我奉寡君之命至楚，實為秦楚兩國之安和。”代表王儀的旂旗從畫舫上小心地取了下來，立在頓弱之側。鍾鳴鼎列，旂旗之下，頓弱玄衣重冠，和藹異常，只是眼睛左顧右盼，似乎在找什麽人。“數十年來，我國素不以楚國為敵，然楚國十年之內兩次合縱攻伐我國(秦莊襄王三年BC247)，故寡君譴我入楚一問:楚國是願與我秦國為友，還是為敵?”

　　“自然是為友。”頓弱開門見山，沈尹鼯反倒松了口氣，他最怕秦使什麽也不說。

　　“既是為友，當譴大子入秦為質，以示楚國之誠。”三重蒻席之上，頓弱不顧禮儀反客為主，他自顧自的祭食、自顧自的飲酒，而後笑看沈尹鼯。

　　“貴使有所不知。”沈尹鼯語噎，“弊邑之王寢疾未愈，王大子不可離都去國。”

　　“寢疾未愈?恩，真是好酒。”頓弱似乎很愛喝酒。“我聞數月前大子荊為父試藥，

貴國大王之疾已愈，昨日貴國大王便開朝議事，言秦使來了如何如何……”　　為了太子不入秦，楚王是豁出去，日理萬機，誰想正是如此反被秦使抓住了把柄。沈尹鼯究竟是貴族出身，應對不了頓弱的快刀斬亂麻。只聽頓弱又道:“我有一事請問太宰:由郢都至城陽邊關，行程需幾日?”

　　“回告貴使，郢都至城陽邊關六百余裡，坐車需十五六日。”沈尹鼯雖不解但亦答。

　　“十五六日太慢，以我看，八日足矣。”頓弱嗤道。“請轉告貴國大王:若楚國不以秦國為友，願與趙魏結盟與秦國為敵，自當不譴大子入秦，頓弱也將離郢而去;若是願意秦國為友、不以秦國為敵……，今日至楚歷九月尚余十二日，請於九月前譴大子荊入秦。”

　　頓弱臉上的和藹消失不見，語帶冷酷，沈尹鼯卻是心中巨震，問道:“貴使此為何意?”

　　“何意?”頓弱再笑，“我只在郢都駐留四日，四日後貴國譴大子荊入秦與否，都將返秦。”

　　“四日?”沈尹鼯有些可憐的看著頓弱，期望能從他臉上看出些別的東西，可惜這張臉上除了冷酷和不屑，其他什麽也沒有。

　　鍾鳴鼎食，楚歌嬌語，驛站裡享受國君待遇的秦使頓弱大吃大喝、大玩特玩之際，楚宮路門內的正寢沉寂一片，人人不言。

　　握著銅符節的楚王熊元手心全然是冷汗。他不解秦使四日之意，二十五年來，楚國大小事務皆仰仗令尹黃歇，然而秦國這次索質，因太子之爭黃歇已不可信任了;

　　熊元忐忑未定，昭黍、淖狡幾個荊黨則擰著眉頭、苦思冥想。他們一字一句默想著秦使之語，打算從中讀出些什麽來，好使楚國立於有利之地。唯有黃歇是最不糾結的，前幾日朝議大王已經不相信他，將諸事托付給昭黍等人，他還有什麽好說的呢。

　　“大王，臣請一見秦使。”昭黍當仁不讓的站了出來，他要親自去和秦使理論。

　　“卿何以告秦使?”熊元目光終於有了些亮色，可這縷亮色不經意的掃過了黃歇。

　　“臣將告之:我楚人絕不譴大子入秦……”昭黍道。他還未說完便被太宰、子莫打斷。

　　“不可如此。”子莫搶在太宰前面，“如此相告，秦使必去，去後秦師來伐，楚國之禍也。此事當拖，待四國合縱初顯，方與秦使商談。若不想五國合縱攻秦，當允大子不入秦。”

　　子莫之言正是之前朝議討論過的。雖說楚國吞並了魯國，以一國之力獨自抗擊秦國還是不可能的。為今之計，是要聯合其他四國一起抗擊秦國，如此秦國索質一事才能妥善解決。在四國未答應合縱前，事情最好是拖著，不說答應也不說不答應。

　　商議此策的朝臣心中，還有一個想法彼此不宣，那便是事情如果拖到秋冬時節，大王沒有熬過去，太子正好可以即位為王。這就沒什麽入秦為質了，秦國除非一心要滅掉楚國，不然不會對此事糾纏不休。

　　且滅楚對秦國也不利，楚國滅亡後，真正得利的是齊國和魏國，魏國或許對秦國已俯首稱臣，但齊國沒有。沒有楚國的天下，齊國必將吞並魯國和淮泗，成為僅次於秦國的第一大國。

　　既有定策，朝議很快就結束了。不同以往的是黃歇告退時楚王熊元的目光一直盯著他，可昭黍等人也在中廷，是以他欲言又止，眼巴巴看著黃歇退入大室，消失在堂外。黃歇也感覺到了熊元目光中的期盼之意，但從他穿室出堂，也未曾聽見熊元的召喚。

　　出到堂外，楚天青碧，烈日高照，涼風輕襲，整個王宮的前半部分:正朝大殿、應門、官衙、府庫、茅門， 宗廟、祖社……一直到郢都南門高大的城牆，都在陽光下一覽無遺，他重重歎了口氣，方才有些蹣跚的走下階梯。

　　“主君?”走出應門左邊是令尹府右邊是高庫，隨從以為黃歇回去令尹府。

　　“備車，回邑。”黃歇面色默然，經過令尹府的時候並不停步。

　　“唯。”一個隨從很快領命跑走，他不是跑向王宮茅門，而是徑直跑入令尹府，然後從後門出去招呼禦手駕車在茅門前的大廷等候黃歇。

　　“主君，秦使何人，其人何言?”回到小邑，一個小型會議開始了。與會的除了朱觀、李園，還有虞卿和周文。前者是趙國舊臣，熟悉趙國，後者雖是陳縣人，可對魏國知之甚多。

　　“秦使乃頓弱。”黃歇說出的名字讓虞卿動容，“其言將於郢都駐留四日，四日後無論我楚國譴大子荊入秦與否，都將返秦。”

　　“四日?”周文皺眉，他還伸手掐算一番，道:“此言頗凶。”

　　“頓弱猶言:郢都至城陽邊境不過八日，而今日至楚歷九月尚余十二日，他要我九月前譴大子荊入秦。”黃歇又補充了一條信息。“十二日，八日，駐留四日，我以為秦人當於九月前迎大子入秦，逾期必伐我，除非……”

　　黃歇看向虞卿和周文。韓燕兩國不但羸弱，立場也常常不定，所以趙國和魏國的態度便十分重要。趙魏如果同意合縱，那韓燕勢必跟隨。五國一旦再次合縱，秦國要伐楚就要仔細掂量了，尤其是在國內叛亂方歇的背景下;要是趙魏不願為楚國趕這趟渾水，那……楚國危矣。