太后死後十九歲的哲宗小皇帝開始親政，他開初只是怨太后對自己嚴厲，以及恨在太后面前告自己逃學的劉安世、范祖禹等幾位大臣，並沒有大恨眾多的元佑老臣。
　　俗話說"一朝天子一朝臣"，太后時重用元佑老臣，哲宗當然要啟用新人為自己所用，可他所用的"新人"卻是原來失勢的"三面湯"楊畏、章淳、蔡氏兄弟等。
　　初時元佑老臣多被離京外任，後在楊畏等人的煽動挑撥下，開始被撤職和外派到邊遠地區，蘇東坡也就在這期間到的定州。
　　第二年小皇改號為紹聖元年，朝廷風氣己大變，歌頌神宗時期新政和大罵元佑老臣之聲充滿大殿，司馬光等在他們的口中都變成不忠的罪臣了。
　　但是楊畏、章淳、蔡氏兄弟等並不滿足，他們認為要使小皇帝內心視元佑老臣為奸黨，首先要搬倒重用元佑老臣的太后才行，於是開始實施大陰謀，造謠汙蔑太后曾準備謀反。
　　紹聖元年四月，在楊畏的推薦下，章淳當了宰相。狡詐的他首先迎合哲宗好美色的心理，為小皇帝提供各種方便，進一步獲取了哲宗的好感與信任。
　　不幾天他又裝著很關心哲宗的神情對小皇帝說:"從前己有人反映高太后秘謀立自己生的兒子為皇帝，經調查確也如此，而且參與秘謀的還有元佑老臣司馬光等，並有對話為證)。
　　"年青的哲宗一聽太后原想推翻自己的皇位，無知的小黃帝也不多加思索就氣得怒發衝冠，立刻就問:"元佑大臣都如此嗎
　　"章淳狡滑的回答說:"他們有這個打算，只是沒機會實現罷了。"。
　　實際上最早造謠汙蔑太后謀反的是蔡京兄弟，因為太后聽政時他們失勢，所以深恨太后，故到處傳播太后要立自己生的兒子為帝等謠言。
　　當時這一謠言被識破，蔡氏兄弟陰謀未得逞，如今在不好查證的的時後提出來，可見章淳等人之陰險了。
　　如今太后和司馬光死了又不能反駁，所以雖無真憑實據，但誰也不能說清事事非非了，這一點章淳等心裡都很清楚。
　　但是急燥好勝、昏庸的小皇帝卻很深信，所以心中真認為太后和元佑老臣都是叛逆之徒。
　　後來又由章淳組建專門機構，收集元豐八年五月以來，元佑年間官員們的政論言行、書信往來等資料建立檔案。
　　凡查出當時有反對和毀謗朝廷新政與王安石的人，都被懲罰，先後共處罰了八百三十位官吏。
　　即使在新政時期，王安石雖也處罰反對者，但其人數和打擊程度與現在相比，就差得太遠了。
　　可見章淳等奸臣只是想借新政之名，行迫害元佑老臣之實而己。章淳本來是報復心很強的小人，現又有哲宗皇帝重用，所以更加變本加利。
　　他不僅將絕大多數的元佑老臣處罰到西南邊遠地區充軍流放，就連一貫與人無爭的四朝元老也不放過，他將九十一歲的文彥博也貶黜，至使文彥博一月後含憤而死。
　　還有呂大防、范祖禹、劉摯、梁燾等大臣，都在流放期間被折磨而死。
　　更為缺德的是，章淳還下令不準梁燾的屍體運回祖瑩安葬，這在古代可算最惡毒之舉了。
　　本來章淳年青時與蘇東坡還是朋友，常一起遊玩。後因蘇東坡聲望越來越高，氣量狹小的章淳便越來越忌嫉蘇東坡。
　　加之後來兩人在政見上有分岐，小人之心的章淳便更恨蘇東坡，所以當太后逝世後，章淳迫害的第一個人就是蘇東坡。