李勁少年時還會拉弓射箭，等到越考越不中，便將十分的力氣都放在了經注文賦上，早已許久不曾習武，此刻見了對方周身似有似無的肅殺之氣，自家又是頂了三日，剛暈了一回，不禁腳一軟，差點打了個滑。

　那男子連忙走了過來，搭住了他的另一邊肩膀。

　他登時臂膀一緊，接著全身一輕，好似被對方挾了起來。

　這人好大的氣力！

　還沒等李勁來得及開口，他便被一人挾著，一人架著，提下了馬車。

　旁邊就是一間醫館。

　他又被提溜進了門，一時叫大夫診了脈。

　那男子道:“剛考過發解試，就在考院門口不遠處見了這位仁兄，他靠著樹，滿頭都是汗，口邊垂涎，眼睛翻白，手腳皆發著抽抖。”

　李勁忙要說話，不想一口口水嗆在嗓子眼，隻得有氣無力地咳了半日。

　診脈的是個老大夫，對方望聞問切了一回，便開了三副藥，又取了針，扎了片刻。

　李勁隻覺得力氣漸漸回了四肢，眼睛視物也清楚了許多，連喘氣咳嗽都有力了。

　那老大夫見狀，摸了摸胡子，道:“不礙事，不是什麽病，隻他本就文弱，又驚悸了一回，氣急攻心，肝火不協，氣血倒湧……”說了一通雲裡霧裡的醫話，最後對李勁道，“回去好生歇兩日，熬了藥吃，不吃也不打緊，隻莫要多思多慮，自己便好了——隻你身體底子甚弱，今後飲食安睡都要小心。”

　李勁得扎了一回針，果然已經好了大半，連忙謝過大夫。

　才出了裡屋，他忙轉頭又對顧延章行了一記大禮，鄭重道:“多謝尊駕仗義相救，不然我此時尚不知落入何等境地。”又道，“在下姓李，名勁，原是簡州人，去歲才遷到延州，不知恩公是何姓名?

　那男子拱一拱手，回了一禮，道:“恩公不敢當，小子姓顧，名延章，原是延州人，喚我顧五便可。”又問，“李兄可是還有什麽不妥?你家住在何處，我叫人送你回去罷。”

　李勁看一回門口，指著不遠處的一條巷子，道:“我家就在那一處，走回去不過片刻，卻是不消辛勞了。”

　一時早有藥童提了幾包藥進來。

　李勁接過藥，想要掏錢付帳，那藥童卻指著一旁架著李勁下馬車的小廝道:“這位已是付了。”

　他忙轉過頭，把腰下吊著的布袋掏啊掏，口中忙道:“這如何使得！”

　卻見那男子道:“不值什麽，相逢即是有緣，並無救不救的，也無施恩一說，只是順手而為，大丈夫不拘小節，李兄莫要放在心上。”

　李勁連忙搖頭，道:“救命之恩，何能言輕！”

　他一面說，一面手忙腳亂地掏錢袋。

　只是一個布袋裡確實又沒裝幾個錢，倒了半日，不過得倒出小半吊並幾個散碎銅板。

　一時李勁手裡拿著那小半吊銅錢，有些尷尬。

　其實說錢著實丟人，可若是連錢都給不出來，便更丟人了。

　那顧延章卻是恍若不見一般，隻道:“李兄太過客氣了，同為士子，諸子席下聽學，不用這般！”又道，“實是想得多，權且先把此事記下，將來有緣自會再見。”

　李勁又哪裡好意思！

　他忙道:“前邊就是我家，不若進去坐坐，也吃一回飯，賤內做得一手好菜，隻當是稍作答謝，卻也是必要的！”

　對方隻擺擺手，笑道:“卻是不必了，此刻已近宵禁，今日解試才畢，家中也有諸多事務要打理，將來有緣自會相見。”說著拱一拱手，果然轉身大步離開了。

　李勁兩條軟腿，哪裡追得上，又是一副啞嗓，更是害怕有辱斯文，不好當眾大叫，隻得眼睜睜看著那顧五帶著一名小廝走得遠了。

　他提著藥，又是感激，又是感慨，心中有些神往，又有些難過，等得慢吞吞回了家，才轉進巷子，便見家中門戶大開，妻子抱著兒子坐在門口，見他回了，歡喜地迎了上來。

　李勁鼻一酸，眼淚都要掉下來了。

　此時榜未放，他雖知道自家八成是不中了，卻也懷揣著半分的僥幸。

　延州文氣甚弱，州學之中全是同窗，已是此地頂尖的學子，諸人的文才，他都是見過的，他們半斤八兩，泰半都比不過他，萬一走了運道，當真讓自己中了，便什麽都不用說了，若是沒中，此時提早把不好的結果說出來，不過叫妻子同自己一並傷心而已。

　不如叫她高興兩天。

　可惜方才倉促，也未來得及問那顧延章是什麽出身。

　只怕這等人多來幾個，自家得中的可能，又更要低上幾分了。

　他擦一把鼻涕，把眼淚一收，上前幾步，笑著對妻子道:“考完了，考得不錯！”

　且說李勁回到家中，一面心浮氣躁，一時覺得自家許是能過，一時又覺得自家定是過不了，他吃不好，睡不好，枕邊的妻子又如何會不知道。

　隻她曉得自家這個丈夫心結已深，是解不開的，便也隻得裝作不知，每日歡歡喜喜過日子而已。

　李勁過了一日，想起馬車之中那女子說的話，咬著牙又頂著精神起來溫書。

　若是當真過了發解試，將來省試，果然沒甚功夫看書。

　其余州縣都是月解試，最多十月，偏這延州乃是恩科，考得甚晚，等到成績出來，走得慢的，恐怕都要趕不到京城，只有抓緊這紅榜貼出前的十來日功夫，好生把書看一回。

　他腦子裡渾渾噩噩的，看了許多天的書，便如同沒有看一般，又是盼著紅榜早些貼出， 又是想要紅榜還是不要貼出，終於等到這一日，州學中的同窗特來家中尋他，道:“李兄，今日放榜！你竟還在此看書，好生養氣功夫！”又道，“還不快走！去得慢了，連站的地方都沒了！”

　果然拉著他去了州衙。

　越靠近放榜處，行人便越多，離等榜下尚有數十丈，卻已經幾乎是人頭攢動，全無立錐之地。

　李勁喃喃道:“今年這樣多人赴考……”

　同窗道:“五千余人，考完了才聽說，附近州縣許多人都遷了戶籍過來，就為了這一場發解試！”

　李勁聽得這話，早已沒了心思，隻那同窗身形甚是魁梧，硬生生把周圍的人群擠開了一條道，扯著李勁到了榜單之下。

　三大張榜紙貼在牆上，上頭寫滿了名字、籍貫。

　李勁幾乎連氣都要喘不上來了，他從最後一張，最後一名開始看，每行只看第一個字，隻盼看到一個“李”。