范堯臣沒有召集幕僚，也沒有去找其余臂膀，而是獨自一人坐在桌前，寫起了自辯折。

　對於外頭傳來的消息，他與其說是驚駭，不如說是憤怒。

　尋來挑去，最後萬裡挑一，招了這樣一個女婿，歸根到底是自己識人不清，他已經認了。

　然而事情發展到現在，楊義府偷盜之舉被爆得出來，無論黃昭亮也好、孫卞也罷，俱討不得半點好，唯一能得好處的，只有吳益。

　范堯臣沒那閑工夫去追究鴨蛋吳究竟是怎麽拿到的那一封書信——不管是楊義府自己上門去找的對方，還是那人從其余途徑知道的，主要責任，依舊還是在楊家子身上。

　多年打雁，今日被雁啄了眼。

　自楊義府高中進士之後，不知得過多少個機會，然而對方從未抓住，坦途大路他不走，專撿那歪門邪道，哪一處黑，他就往哪一處鑽。

　回首過往，范堯臣隻覺得若是自己年輕時，但凡有楊義府百中之一的條件，一路行來，不知道會順利多少倍。

　如此的出身、背景並起點，偏偏給他鬧成而今這番地步。

　正因如此，自知道了對方的本性之後，他壓根沒有將其人放在眼裡，已是打定主意，任其自生自滅。

　誰又知道，就是這樣一個醃臢鼠輩，竟然會引出這樣的禍事。

　范純明送來的書信並沒有被盜走，依舊安安分分地躺在自己桌案上的木匣之中。當日那楊家子仿佛只是掃了一眼而已，已是能把裡頭的內容記得清清楚楚。

　將外頭的傳言同書信上的內容放在一處對比，無論細節也好、大項也罷，幾乎全無出入。

　明明這般良材……

　*

　范堯臣當年科考之時，乃是以文采飛揚聞名。他的行文自有一股“勁”在。

　同樣的東西，同樣的事情，旁人寫出來，叫人看了，隻覺平平，可范堯臣寫出來，卻總能叫人讀得心潮澎湃。

　隨著年歲漸長，身居高位，他已是少有其余文字，然而卻不代表他的文才有所減弱。

　與之相反，范堯臣的文筆越發平實、簡練，有時候寫就的詩詞，即便拿出去讀給路邊賣茶飲子的老叟老嫗，他們也能聽得懂。

　一份自辯折，他花了幾乎整整一天功夫，才把草稿打好，寫的時候其實速度極快，時間大多都花在了構思上頭。

　范堯臣雖然不曾見過彈劾自己的奏章，卻聽得當殿指責過，此時將眾人所說一一謄寫下來，逐點細列，重新整理。甚至禦史們沒有提及，但是今歲以來曾經招致爭議的所為，他也一齊列了出來。

　從前文人自辯、對罵，往往靠的是顧左右而言他，一篇千言的自辯，從頭到尾避重就輕，往往隻給人看著覺得此人樣樣情有可原，卻多不正面過錯。

　范堯臣並不打算這樣。

　他把自辯狀的草稿寫完，從頭又讀了一回，隻覺得流暢無比，字字句句發自肺腑，所有解釋，清清楚楚。

　其余俱都好了，只差一樁。

　他只等著派往汴渠沿岸輔郡的幕僚同府中從人回來，好將後續結果補得上去。

　算著日子，早則今夜，晚則明早，當是能開始陸陸續續回到了。

　范堯臣將筆掛回了筆架上，複才察覺出自己已經腹中空空，這便站起身來，踏出了書房。

　出乎意料的是，門外候著的除卻書房裡頭伺候的老人，竟還另有一個。

　一名老婦坐在簷下的廊護上，一雙眼睛盯著書房的大門，眼皮連眨都不眨一下。

　她腳邊放著兩個食盒，身旁擺了一個竹筒，袖著手，弓著腰，給那面上的皺紋同花白的頭髮襯得整個人小氣巴巴的。

　正是范薑氏。

　同其余宰輔們多是大家出身的妻子不同，范堯臣的老妻范薑氏同他一般，也是農戶人家。她相貌普通，哪怕放在村野之間，也隻屬中下，更兼性喜嘮叨，大事小事都要插一嘴，眼光既差，又無甚能乾，還經常幫倒忙。

　此時年紀大了，即便身上的布料乃是上佳，可穿在她身上，氣質上與鄉野間的老嫗，其實也並無多少不同。

　然而見得范堯臣出來，她“騰”的一下，立時站了起來，整個人都松了一口氣一般，才往前走得兩步，仿佛忽然想起了什麽似的，連忙回頭把地上的食盒提了起來，這才抬頭問道:“是不是餓得厲害?我見你一日不曾出來，怕是餓得難受，也不好吃別的，就給你煮了漿粉條。”

　見得老妻局促地站在對面，一時之間，范堯臣竟是不知如何回話。

　再如何怕自己餓得厲害，也不需要她親自在門外等著，只打發個人盯著便夠了。

　特地這般行事，十有八九是擔心自己一時想不開，在房中做出什麽事情。

　范堯臣娶妻以來，從來持身甚正，然而這份自持之心，其實與范薑氏並無多少關系，乃是他為人便是如此，無論娶的是范唐氏、范李氏、范王氏，他都不會在外頭亂來。若是論及情感，多是家人之間的情分，少有其余。

　可此時此刻，范堯臣的心，卻似被一根極細小的針扎了一般，隱隱作痛，又隱隱發酸。

　少年夫妻老來伴， 到得眼下，他忽然就領會了這一句話當中的深意。

　*

　飯桌上，范薑氏看著范堯臣似乎同往日並無什麽不同，忍了片刻，終於按捺不住，又開始喋喋說起了這兩日的事情。

　“我已是把真娘同玥娘接得回來，和離書也已經遞去了衙門，因你原來說要將此事抓緊辦，我便催著他們把首尾處置好了，咱們家裡陪的嫁妝也收拾妥了……”

　“玥娘倒還好，晚間睡得也好，不見認床，只是真難到底有些難受。她忽然遇得這樣的事，也不奇怪，我就叫她在房中好生歇一歇，既是自己懶得動彈，便不喊她出來吃飯了。”

　她一句接著一句，從自己這一次做的漿粉條比往常都好吃，那漿結得又快又凝，調的澆頭味道也好，到老四媳婦前幾日遣人回來送東西，據說是才得了個女兒，特來報喜，又叫長輩幫著取名字，說個不停。

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