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　　忽聞葉落又秋風，

　　月映寒階對燭紅。

　　不寫籬前菊影瘦，

　　唯添老石與蒼松。

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　　“還有第三條?有趣有趣！”

　　深夜，窗外霜寒霧濃，室內卻如沐春風。青衫少年薛雨聽說還有其他路徑出關，眼裡冒出興奮的光。

　　“是的。那條路約有百裡，起碼可省六成的路程。”

　　“那好啊！我們也這麽走，明天就跟他們說去！哎?說不定還能趕上伽藍劍盟大會呢，太好了！”

　　“不過……那條路荒廢多年，沿途少有人煙，肯定比其他路更艱險……”

　　“不怕不怕！我有松石二老。你嘛……名字起的好，高傲的傲，估計也不會太差。就這麽定了！”

　　薛雨自說自話，完全不聽楊傲勸解。一壇酒已經見了底，蠟燭也快燃盡，他打個哈欠，蜷身臥到炕頭的東側，拽過棉被，搖搖手，意思是自己困了，大家各自歇息吧。楊傲會意，取過斷劍放在身邊，一口吹熄了蠟燭，摸到土炕的另一頭，和衣而眠。

　　……

　　雞鳴五更，天色微白。

　　因身處異地，不敢稍有松懈，所以這一夜渾渾噩噩，時夢時醒。直熬到拂曉時分，楊傲乾脆起身出房，舀了屋後陶缸裡的泉水，匆匆洗漱。

　　店小二早已在客堂張羅早點，看見有人出來，怯生生點頭招呼。店門也已敞開，涼颼颼地湧進團團山霧。看外邊，竹枝低垂，與坡下的松林一樣，都沾滿了露水，蒼翠欲滴。

　　走到張伯那間房，打算喚他起身早備糧馬啟程，卻見那房門吱呀一聲拉開，連貫走出三人，正是張伯和另兩位紫衣老者。

　　“哎呀少東家您已起來啦，”張伯面露喜色，又指著旁邊二位說，“這是松石二老，他們剛巧也要南下出關。昨晚我們商量了，打算結伴同行，正想向您稟報。”

　　楊傲頷首作揖，互報了名姓，認了年庚和劍力榮耀。

　　見這二位老者，裝束幾乎相同，劍力修為也同樣達到五星劍師的高級榮耀。只是年長的那位身形稍胖，八字短眉，須發盡白，姓松名鶴年;另一位略瘦，長劍眉，花白頭髮，姓石名仲嶽。

　　寒暄過後，四人連手敲開房門，喚起仍在沉睡的楊若晴和薛雨。又花了一盞茶工夫，楊若晴梳妝完畢，換了身粉色絲裙，更顯亭亭玉立、窈窕動人。她見了青衫折扇的薛雨，青春初萌的心房不禁泛起圈圈漣漪。

　　眾人用了早點，又備足乾糧水酒，結了帳款，牽過馬匹紛紛啟程。楊傲與石仲嶽在前領路，當中是薛雨、張伯和楊若晴，再加兩匹馱行李的騾馬，松鶴年殿後。

　　一行六人八馬，踏上霜露未消的山路。

　　而那些傷痕累累的黑虎堂手下，此刻仍龜縮在另一座草屋不敢露面。一名嘍囉透過窗縫見楊傲他們走遠，方才回頭報告。

　　頭目面纏繃帶，咬牙恨道:“阿四應該到了吧?”

　　“昨晚就已出發，現在咱堂裡早該得到消息，預備好了……”

　　“好！特奶奶的，這些古怪的外邦人，還有那個帶鬥笠的臭小子！等著瞧！讓你們嘗嘗咱黑虎堂的厲害！”頭目惡狠狠地罵道，嘴邊露出陰險的冷笑。

　　……

　　客棧出來，又入深林。

　　約行十來裡路，兩側雙峰夾峙，一道冰冽的溪流在山石中隱現，忽上忽下，時寬時窄，始終在身畔並行，也使得本就沾滿露水的山路更加濕滑。

　　楊傲不時回頭，提醒大家小心腳下，卻見薛雨騎著一匹健碩的白馬，搖著折扇，帶著一種神秘的微笑看著自己。而他的側後方，粉衣束辮的妹妹輕持韁繩，騎著渾身黑亮的玄雪馬，似乎有些羞答答的，臉上一抹淡淡的紅暈。

　　這種氣氛，有一點沉悶，也帶點尷尬。

　　正想隨便說些瞎話解解悶，就聽身旁的石仲嶽噌地抽出長劍，低吼一聲:“到了！”

　　順著前方看去，此處已是一片石灘。一路相隨的溪流已匯聚成數十丈寬的河面，在兩側壁立千仞的山崖中穿行。水勢也變得更加洶湧，如萬馬奔騰，浪花迭起。距此約一箭遠的地方，兩山之間架著一座鐵索吊橋，離水面大約三丈多高，岸邊分別有道陡坡相連。

　　要想渡過這道洪流，就必須驅馬直上，通過那座鐵索橋。但是，在橋的這一側，陡坡之前，搭了座簡易的草棚，又三三兩兩聚了幫頭扎黑巾的大漢，約莫十多人。

　　這些人滿面橫肉，不似善類，而且除了人人手持刀劍外，草棚邊還斜插了一杆灰面旌旗，當中繡著一隻威風凜凜的黑虎，正迎風招展，呼呼作響。

　　“黑虎堂?”楊傲不由叫道，看了眼右側須發花白的紫衣劍師。

　　“唔……”石仲嶽悶哼一聲，勒住馬首，右手揚起長劍，示意大家停步。

　　薛雨順勢驅馬上來，移至紫衣劍師的右側，而殿後的松鶴年仍舊守在隊尾，護住人馬。不過，他的長劍也已出鞘。

　　“你們先別動，見機行事。”石仲嶽說完就一抖韁繩，緩緩迎向那幫大漢。那邊也迅即派出三個人來。

　　雙方似乎都有默契，保持了一丈左右的距離。

　　就見石仲嶽並不下馬，隻垂劍虛抱一拳，朗聲喊話:“想必朋友是黑虎堂的弟兄！在家日月宮，在外並肩子，都是合吾的朋友，還請放開一線天！”

　　楊傲聽得這些話，半是熟悉，半是驚訝。所謂日月宮、並肩子、一線天，都是走鏢遇上劫道時對土匪說的行話，看來薛雨他們雖是外邦人，卻也是鏢局同道。

　　那邊三個長相凶狠的大漢聽了，臉上有些詫異，當中一個紅臉漢子揮了揮彎刀，回道:“既是合吾的朋友，穿的誰家衣?”

　　“穿的朋友衣。”

　　“吃的誰家飯?”

　　“吃的朋友飯。”

　　“朋友衣，朋友飯，為何不見帶了朋友眼?”——“眼”是江湖黑話，就是鏢局的旗幟。這意思是說，你們既然走鏢，為什麽不插起自家的鏢旗。

　　“都是唱戲的，可惜啞了海子！客從北面來，要往南方去，當家的如是招子亮，吃碗茶水結個弟兄！茶錢不多，好在細水長流！”——唱戲是指自己走鏢，海子指嘴巴，啞了海子是說客戶要求走暗鏢，不事張揚，所以不插鏢旗。後面的意思是你如果放我過去，我也備了些銀兩贈送，作個交情。

　　石仲嶽一番江湖切口倒也麻利得很，說完就從兜裡取出一包銀兩。

　　對面紅臉漢子見是正宗鏢局的人，一時也探不出更多底細，如果強搶吧，萬一遇上高手，很可能吃虧。他與兩旁的人耳語了幾句，打算放行，但還想再多勒索些銀兩，於是叫道:“啞了海子，必是肥水多了。堂裡兄弟不少，這點小錢，買不上一兩粗茶吧?”

　　石仲嶽聞言暗知有戲，與來時一樣，這幫人已將此處當作自家門戶，過往客商如果沒有鏢局護送，就劫財劫貨，否則只收些過路錢，也算講點規矩道義。但他面上卻把長劍一橫，冷冷喝道:“兄弟家裡拮據，這點茶錢已是全力。 若當家的還瞧不上，真想掛些彩，休怪片子出聲了！”——片子就是刀劍。

　　那幫大漢也被這盛氣凌人的一番呵斥鎮住了神，又竊竊私語了一通，終於將彎刀一揮，讓出一條道來。

　　石仲嶽將那包銀兩拋過，回首點頭，楊傲等人立即驅馬趕上，趁那些黑虎堂手下清點過路錢的空當，火速躍上陡坡，轉眼就已踏上鐵索橋。

　　腳下白浪滾滾，橋身不住搖擺，把那從未出過遠門的楊若晴嚇得面如土色，好在一旁薛雨伸手相扶，也是有驚無險。

　　就在眾人走至大半，即將上岸之際，忽聽得前方山坡上一聲叫喊，把那剛放下的心又提到了嗓門口！

　　“別放了他們！”

　　循聲望去，只見一個灰衣人影，像隻松鼠似的從山坡上飛奔而下，一邊跑，一邊喊:“二，二當家！快！快攔住他們！他們就是客棧裡的人！”

　　隨著這一喊，對面的山腳岩石背後，蛆蟲一般冒出大批人來，同樣一身灰衣，頭扎黑巾，手持刀劍。不過這幫人並未打旗，只是簇擁著一個虎背熊腰的黃臉漢子。

　　原來這道鐵索橋，正是黑虎堂盤踞的道口之一。此處往南不遠，就到了四路匯合的三岔口，一處往西向驛道繞行，一處往上通向馬幫棧道，還有一處引向谷底故道。

　　黃臉漢子應該就是二當家，快步衝至橋頭，將一口樸刀斜拽在地，大喝一聲:“站住！”

　　楊傲等人哪肯停步，催動馬蹄直奔上岸。那些嘍囉心裡懼怕，紛紛往後退卻，唯獨這黃臉漢子，竟似扎了根一般，紋絲不動！