鹽城縣民多是洪武年間打蘇州遷移過來，民間謂之曰“洪武改遷”。境內大姓者有吳、楊、張、王、周五家，官府若是有事，通常便是與這五家大姓族長商議辦理。不過若是其他小姓有功名者，亦有商議之權。

周大朗初至鹽城時，縣境只有丁口四千余人，經大朗五年治理，招集流民，如今有丁口八千余，其余未成年丁亦有三四千，內中縣城居民佔了一半，余者散於鄉間，各成集鎮，裡正管之。明製，男子自十六至六十為丁，婦女為口，官府派征丁銀、徭役皆以丁口為準。大朗能在五年時間將本縣丁口增加半數，卻是難得的治材了。

鹽城縣的士紳多是在明朝有功名，出過仕的，不過畢竟是江北之地，肯定不如江南那麽人文薈萃，大官雲集，因此這幫士紳多是些低級官員，如在籍鄉紳陳之元做過南京戶部主事，又有那楊德清做過崇禎朝徐州府下某縣的學官，其他還有曾為登州通判的趙某、松江某縣縣丞的楊某，此外還有一二舉人功名者，秀才不過五六人。

這日，一乾鄉紳俱是到齊，大朗於衙門召見了他們。因事先叫差役說得明白，故而五大姓的鄉紳俱是到全，其余小姓有功名在籍的也都奉召前來，各裡正也是全部到齊，無一人漏了。

一眾鄉紳先是齊齊給大朗作了一輯。清朝承認明朝的功名，願意做官都給官做，甚至還能比明朝官大上一級，故從前周大朗這個知縣是受不得這幫士紳下跪的，因為不知他們當中哪個會突然起意出籍仕清，現在鹽城重新歸明，這幫人的功名更是自明朝而來，大朗更不敢怠慢他們，隻受了眾鄉紳半禮便行謙讓。至於那幫裡正，卻一個個都是磕足頭後才得起身。

周大朗示意眾人坐下後，款款說道:“諸位父老，今日召你們前來非為別事，隻為如今朝廷頒下嚴令，為免諸位受那無枉之災，故本縣特請諸位前來說道此事。”

一乾鄉紳在衙門中都有消息，知道淮安府來了公文要周大朗整頓鹽務，但具體如何整治法，他們卻是不得知，因此都沒有說話，只看著大朗等他的下文。無人接話，大朗感到無趣，輕咳一聲，緩緩與一眾士紳說了。

見眾人聽得聚精會神，大朗微一點頭，道:“如今大明中興，南都恢復，朝政清明，上理下順。這鹽務的事從前一直亂著，爾今必須要整頓，上面下了嚴令，本縣不能不辦...”說到這，話鋒一轉，卻道:“本縣知道你們當中有不少人和鹽販多少有些勾連，此前本縣睜一隻睜閉一隻眼，只要你等不是太過出格便罷了。現在卻不行了，功令森嚴，你們必須收手，萬不能對抗王法。當真大兵過來，吃苦的還是你們。本縣勸你們勿要為了一點蠅利而害了一家老小性命。另外，本縣還有句話，你們要帶到那些逃人鹽販那，便是現在已經沒有什麽逃人法了，大家自此以後都是大明子民，不必再東躲西藏，隻管到縣裡來報備，本縣這給你們造冊，從此上了黃冊，分你們田地，好好耕作納糧便是，有甚難過日子?你若再躲在那私自煮鹽，挑運販賣，撞上關卡巡兵，擔驚受恐的又何苦來哉?東住住，西藏藏，流來流去，沒一日安穩居停，藏頭露尾，終是叫官兵拿了，甚是犯不著。”

“縣尊說的是，我等定將縣尊所說帶到。”

眾鄉紳不管是願意還是不願意，都紛紛表示領悟了知縣好意。

周大朗拿來案邊的茶碗飲了一口，順了順氣，又道:“諸位如今要知，整頓鹽務乃本縣現今第一急務，朝廷特設鹽務大使負責此事，

地方各官也以緝捕私鹽為來年考核要績。因此本縣對緝鹽一事分外看重，亦請諸位能夠協助，萬不能因一己糊塗而害人，要明白這法令的厲害，免誤了身家性命，後悔不及。”一氣說完，大朗自感說得不謂不全，也不謂不動人心，更是說得明明白白，不夾文夾白的，讓人聽著不真切，抬眼去看眾鄉紳和裡正們，見都是凝神秉氣，似有所悟，心下不由開懷，定了片刻，揚聲問道:“本縣該說的都說了，諸位可有話說?”

縣尊這話自然不是問裡正們的，眾鄉紳彼此互望，稍後便由楊之元起身代大夥說道:“這私鹽害人害己，縣尊勸諭甚是合理，我等記下了。”

大朗聽後，卻是抬手道:“光記下不行，你們回去後務必要勸諭族下之人不得再販鹽，要那逃人鹽販自個來衙門報備，免得惹禍，若是牽涉到你們，本縣可保不住，到時免不得株連進去。”

楊之元忙點頭道:“我等明白，縣尊放心好了。”說完，微欠身子，以為大朗已把話說清，便要與眾人一道告退，不想，大朗卻是擺手道:“不急，還有一事本縣要與諸位商議。”

眾士紳一怔，楊之元問道:“不知縣尊還有何事交待?”

周大朗掃視一眾鄉紳，不緊不慢道:“這光靠勸諭肯定是不成的，鹽販多是亡命徒，定有不少人將本縣好意當成驢肝肺，目無王法，繼續行那不法之事。故本縣這裡肯定是要出兵剿捕的，只是縣中錢糧不足，出兵之事非本縣之力可擔全，難免要請動府裡駐軍，所以這錢糧上的事情須請諸位能夠讚襄一二，解本縣燃眉之急，另外還要請各家出些壯丁參與此事...”

大朗這話說得明白，卻是要一眾鄉紳捐銀捐糧外加出人了，眾鄉紳聽後頓時一個個露出為難神色，自家錢糧自家好，哪個願意白白掏腰包呢，這銀子和糧食又不是天下掉下來的。

周大朗看那楊之元，吱唔兩聲，不肯表態，其余人等要麽是左顧，要麽是右盼，竟無一人願為縣尊大人分憂。

縣丞鄧國望在邊上看了，心下著急，朝周大朗使了眼色，欲要出來做這黑臉之人，大朗卻是示意不急，隻耐人尋味的看著這眾鄉紳。吃不住大朗這般看法，終是有人站出說話了。

“縣裡要捕煮鹽的逃人自是好事，可不瞞縣尊，如今青黃不接，各家錢糧都是有限，待麥收過後又要忙著置辦種子夏耕，各項支出著實不小，這一時半會的怕是難以襄助縣裡一二，還請縣尊體諒一二，待秋糧納後各家有了寬余，我等必為縣尊分憂。”

說話的是做過登州通判的趙某，此老年紀頗大，又是前朝萬歷年間的舉人，故而資格頗老，雖然出仕時官並不大，可在一眾鄉紳中卻很是有威望。他這麽說了，馬上就有數人出言附和，都道各家錢糧吃緊，短期內怕是難以襄助縣裡，還請縣裡寬容一二。有這眾鄉紳族長在，裡正們又哪個敢亂說話，一時堂中滿是搪塞之言。

大朗心下不快，卻是不動聲色，沉吟片刻，笑著說道:“本縣也知此事難為諸位，也罷，捕拿那私鹽販子暫時倒也不急，本縣先往府裡報請些便是，總不能真的難為諸位，畢竟本縣是親民官，可不是害民官。”

此話一出，眾鄉紳們皆是松了口氣，嘴裡說著縣尊體恤百姓，心裡卻是想的憑什要我捐錢，你道那些鹽販子好惹得麽?逼急了，扯旗造反殺上縣城來，你這縣官拍拍屁股跑了，還不是苦得我們這些本鄉本土的。眾鄉紳不肯捐出錢糧的另一原因則是他們中可是有很多人名為士紳，實際就是最大的私鹽販子，沒有他們這些地頭蛇參與這販鹽暴利，你道那些鹽販子能在鹽城站住腳?

為緩和氣氛，楊之元等人又說了幾句場面話，大朗聽著嘴裡也是哈哈，心裡卻是直罵娘。片刻，大朗終失了耐心，再次端茶，鄧縣丞見了，知縣尊意思，忙對眾人道:“今日便議到這，你們且散了，回去之後務忘縣尊勸諭，一定要叫族中人的收了手，不能再做違法度的事。”

“如此，我等告退！”

眾人忙起身向大朗行禮，大朗笑著也起了，作勢將眾人送到堂外後，眾人便都道“縣尊留步”，大朗客套兩句後止步就此， 爾後目送眾人離開。

待人全走後，大朗這臉便拉了下來，鄧國望見狀，上前不解道:“大人，這些老家夥們人老成精，指望他們心甘情願捐錢捐糧可是很難，不知大人何以不讓下官出面恐嚇他們一二，非如此，這幫人如何肯捐納。”

大朗卻是說了番殺氣騰騰的話，他道:“府裡的公文可是寫得清楚，這次整頓鹽務是朝廷的意思，是那位齊王親自操刀，有太平軍的虎狼之士在，這幫老家夥敢蹦躂?本縣之所以留他們一分情面，只是叫他們回家細想，真要不領本縣的情，本縣也就狠下心來便是。這新朝剛立，法令剛行，不殺雞儆猴，你道好做的?”

鄧縣丞聽後欣然讚同道:“縣尊所言甚是，這乾老家夥仗著有功名在身，便以為真個可在鄉間做威作福，操販私鹽，不將縣尊看在眼裡，待縣尊使出雷霆手段，他們便知道怕了。這就叫敬酒不吃吃罰酒！”

“這次整頓鹽務非是我淮安一地之事，聽說齊王派了個鹽務大使要到我淮安來，本縣剛剛歸明，可不敢不慎重，若是有所耽擱叫人給報上去，你我這腦袋可都就不在脖子上了...府裡若派兵來，錢糧所耗必不是小數，本縣錢糧有數，若不得這幫人捐納如何能應付得了那幫大兵，但叫他們捐得多了卻又難，尋常嚇唬怕是難以奏效，這次卻須真的要砍上幾顆人頭才是。”

大朗說著歎了口氣回身去，視線落在堂中所掛匾額，卻是“明鏡高懸”四字，正待開口與良材交說關節一二，卻有兵丁來報，說是抓了個從北邊過來的細作。
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