開火鍋店比開一家繡莊似乎容易多了，只需選好店面，請福爺爺幫我打了十幾張火鍋桌，買上幾十口鍋和炭爐。我把炒底料的活兒教給小紅，每日在家裡配好料送到店裡去。開張的前三天，免費讓百姓試吃，三日之後便客似雲來，因為收費實惠，又合滄都人的口味，所以每天都忙不過來，半個月之後又在城西開了家分店，一個月之後在城南開到第三家。“滄都火鍋”的名氣，遠遠超過“滄都錦繡莊”，不但吸引了本城的百姓，連南來北往的商賈，也時常慕名而來，排隊等位。

　而錦繡莊的生意，也一日好過一日，我開始把之前在京城讓金大娘給我做的那批秋裝當春裝穿，並把樣品擺到櫥窗裡，現代襯衫、風衣、長褲、家居服的奇怪款式吸引了許多人圍觀。我這衣著怪異的現成模特是穿給那些豪門貴婦和千金看的，另有一批免費的模特是火鍋店裡的員工，我讓他們全部換上了酒樓服務員的統一製服，除了方便他們做事不束手束腳，還是為“錦繡莊”做宣傳。我並不指望真有人來做、來買這些衣物，只是想通過這個方式，讓“滄都錦繡莊”和“滄都火鍋店”更出名，不出我所料，葉海花這個名字，在滄都漸漸響亮起來。

　總之，我的生意做得穩當極了，我琢磨著下個月再開第四間火鍋店，這間店我準備好好裝修，搞得奢華一點，面向高層次的消費群體。這一日我照例消磨在繡莊，巡了一圈兒店，我躲在辦公室和金莎一起玩彈子跳棋，這是我畫好圖請老福頭為我做來哄金莎的，棋盤是紅木的，配上塗了紅、黃、藍、綠、黑、白六種顏色的木珠子，精致小巧，絲毫不比現代的玻璃珠子遜色。老福頭做好一套後，弄清玩法，玩得十分入迷，每天晚上都要拉著我陪他下彈子跳棋，把他的圍棋和象棋都拋一邊兒去了。幾個孩子也喜歡玩，老福頭便給孩子們每人做了一套，我也讓他給我做了一套放到辦公室。回了滄都後，金莎十分黏我，我上哪兒她都跟著，大概是對新環境有種陌生的恐懼感，這也是我費心思逗她高興的原因。

　王繼昌敲了敲門，站在門口:“葉老板，有位雲老爺要見您。”

　“哪位雲老爺?”我沒抬頭，拈起珠子，連跳數下到金莎的陣營，引來她懊惱的驚呼，我不由笑了。

　“他沒說，隻說是葉老板的舊識。”王繼昌道，“葉老板要見他麽?”

　“舊識?”我怔了一下，腦子裡轉了一圈兒，以前沒認識什麽姓雲的呀?我抬眼看著王繼昌，“他還說什麽沒?是一個人來的?”

　“帶了個跟隨，他說與葉老板是忘年之交……”王繼昌這麽一提，我頓時想起來，是數月前在來滄都的官道上遇到的那位犯心臟病的雲老爺子，叫什麽……，對了，雲崇山！我趕緊道:“快請他進來。”

　我站起來泡茶，一會兒王繼昌請雲老爺子和他的跟隨，似乎是叫雲德進來，我迎上去，笑道:“雲老爺，好久不見了。這些日子身子可好?”他的臉色看起來不太好，人比我數月前見他時更清瘦了，唯有雙目仍是那般炯炯有神。

　“還好還好！”雲老爺子笑起來，“葉丫頭啊，你這生意可做得不小啊。”

　“讓老爺子見笑了。這邊坐。”我從軟榻上抱過金莎，把她放到我辦公桌後面的高背椅上，“莎莎，姐姐有客人，你自個兒玩一會兒。”

　將茶奉到軟榻上的矮幾上，我坐到他對面，笑道:“老爺子什麽時候來的滄都?是辦事兒呢還是探親訪友?”

　他的眉一抬，眼中帶起了一絲趣味:“呵呵，來了沒幾日，我去嘗了近日名聲大躁的滄都火鍋，沒想到老板居然是你啊，丫頭，你這‘小生意’可做得有模有樣的，怪不得當初我送你那東西，沒見你拿出來用。”這語氣，倒有些嗔怪的味道了。

　“瞧老爺子您說的，你那東西這麽貴重，哪裡好隨便拿出去。”我笑了笑，趕緊圓場道，“再說我既然是經商的，也知道錢在花在刀刃上的道理，自己能解決的問題，去求人不是浪費了老爺子的心意，我記著呢，以後若遇到不得已的難處，一定去請老爺子的朋友幫忙。”

　“你這丫頭，倒坦白。”雲老爺子笑著端起茶，喝了一口，“你今兒這身衣裳倒有趣，也是你們繡莊做的?”

　我今天穿了一件改良的清裝，藕荷色的斜襟大褂，袖口繡著繁複的蝴蝶滾邊。黑色的百折裙也繡著花樣繁複的綠葉蘭，連腳上穿的絳緞鞋，也跟裙子配了對兒，鞋面上同樣繡著素素雅雅的綠葉蘭。中國歷朝歷代的服飾，只有唐代和清代的服飾最有特點，這身清裝是我穿了幾日襯衫長褲後一時興起做的，我微笑道:“讓老爺子笑話了，是我畫出來，讓繡工們做的。”

　“看起來不像是天曌國的服飾，倒有些邊塞異族的感覺。”老爺子眼也賊尖，我隨意胡謅了個借口:“我前些日子剛從曜月國回來，看了他們的服飾，受了點影響。”

　老爺子眯起眼，點點頭，繼續我與閑聊，多是問些我到滄都是怎麽經營起這間繡莊和那幾家火鍋店的，怎麽管人的，怎麽管事的等等，問得還挺詳細的，末了還提了幾個刁鑽的問題，若是我商場上遇到這樣的情況應該怎麽處理。聽我一一作答，他連連點頭，摸著胡子，露出滿意的笑意，似乎是極欣慰的樣子，看來這老爺子還真是關心我呀，我笑道:“老爺子，你這是在考我還是怎麽的?”

　他“哈哈”大笑起來，將茶盞放回矮機上，目光落到幾上擱著的珠子跳棋上，面上帶上幾分興趣:“葉丫頭，這是什麽?”

　“這玩藝兒叫珠子跳棋，我沒事打發時間的消遣玩藝兒。”我解釋道，見他一臉興趣，把玩兒法告訴他，他一聽來了興致，與我下了一盤，末了連連點頭，笑道:“這東西可以練練人的腦子，拓寬思路，倒是個妙物。”

　“老爺子喜歡，這副棋就送您。”我笑道，將棋盤蓋子蓋上，遞了過去，雲老爺子也不客氣，接過遞給身後的雲德，笑道:“那我就不推辭了。”

　這會兒，門輕輕敲了兩下，轉頭，看見安遠兮抱著金莎走進來，我怔了怔，原來我這會兒顧著跟雲老爺子聊天，金莎跑出去了都不知道。安遠兮見到我房裡有客人，怔了一下，笑道:“金莎說她想吃糖葫蘆，我帶她上街去買，跟你說一聲。”

　我點點頭，安遠兮轉身出去，轉頭，看到雲老爺子一雙眼睛，緊緊地盯著安遠兮，表情似乎是若有所思，我怔了怔，順著他的目光看過去，發現他的目光不是落在安遠兮身上，而是落在他掛在腰間的一塊樣子看起來極為普通的玉珮上，安遠兮的身影消失在門外，老爺子的目光也沒有收回來，眉頭輕蹙起來，不知道在想什麽。

　我輕咳了一聲:“老爺子認識他?”

　“呃?”他回過神，看到我探詢的目光，立即神色如常，“不認識，他是誰?”

　“他是我們繡莊的總管。”我笑了笑，看他的樣子，即使不認得安遠兮，必定也認得他身上那塊玉。

　“哦?他叫什麽?”雲老爺子漠不經心地端起茶，我覺得有些好笑，明明他對安書呆身上那塊玉極感興趣的樣子，還裝得若無其事。

　“安遠兮。”我隨口答道，你不想說，我也懶得問。

　“安遠兮……”他的眉毛蹙起來，似乎在思索什麽，半晌，眉頭漸漸舒開，不動聲色地道，“名字倒不錯，他能乾麽?能不能幫你?”

　“很能乾，而且做事勤快，為人老實，幫了繡莊不少忙。”我實話實說。

　“嗯，做生意就是要有能乾的人幫你，當老板的才省力。”雲老爺子似乎是意有所指地笑了笑，打趣道，“否則就沒時間玩這跳棋了。”

　“老爺子真會說笑。”我莞爾道，“老爺子遠來是客，今晚不如我作東，請老爺子到我店裡去吃火鍋。”

　“改天吧，我今兒還有些事要辦。”雲老爺子站起來，笑道，“丫頭，你是塊做生意的料，滄都生意場好久都沒遇到能攪翻這潭沉水的人了，好好乾，讓我看看你還有些什麽本事。”

　“承老爺子貴言。”我笑著送他出去，“老爺子住在哪兒?我改日去拜訪您?”

　他摸著胡子笑了笑:“我這幾日事兒多，辦了事兒就要走，你就不用掛心了，丫頭，下次來滄都，我再來看你。”

　他這樣說，我也作罷不再多問，雲德扶他上了馬車，老爺子撩開窗簾布跟我揮了揮手，“進去吧！”

　見他的車子駛遠了，我轉身準備進鋪子裡，正好安遠兮抱著金莎回來了，小丫頭手裡拿著兩串鮮紅的冰糖葫蘆，遠遠地就衝著我叫:“阿花姐姐……”

　“回來了?”我從安遠兮手裡抱過金莎，笑道。

　“嗯。”安遠兮唇角勾了勾，我抱著金莎進去，安遠兮跟在後面，我想起雲老爺子剛才看到安遠兮那一幕，轉頭道:“安遠兮，你認得剛才那位老爺麽?”

　“剛才在你工作間的那位?”安遠兮搖了搖頭，“不認識。怎麽了?”

　“沒什麽。”我搖搖頭，看向安遠兮腰間的玉珮，隨意道，“這玉是新買的?前陣兒沒見你掛過。”

　“不是買的，是從滄都回來後我娘給我的，說是給我避邪的。”安遠兮的臉紅了紅。

　“避邪?”我看了他一眼，打趣道，“你中邪啦?”

　“又胡說八道！”他白了我一眼，往繡場的方向走:“我走了。”

　我笑著轉過身，抱著金莎回辦公室，迎面差點撞上人，嚇了一跳，定睛一看，舒了口氣:“秀姐?你找我嗎?”

　她的表情有些不自在，又磨蹭著不說話，卻又不走，我笑道:“怎麽了?有事進來說吧。”

　她猶豫了一下，跟著我進來，掩上門:“葉姑娘……”

　“有什麽事兒?說吧。”我見她磨磨蹭蹭，不乾不脆的，似乎想說的話極難啟齒，猜測道:“你家裡有困難?要預支工錢麽?”

　這秀姐也是個苦命的，娘死得早，爹又是個酒鬼，從小就不管她，倒是她小小一個人兒在外面掙錢養家，到了出閣的年紀，也有過幾個上門求親的，可一聽說還要把她那濫酒鬼爹帶過去，別人就不樂意了，一來二去的，年紀也拖大了，變成二十好幾的老姑娘， 她似乎也沒了嫁人的念頭，幾個月前她爹死了，也有媒婆上門，想討她給一個死了老婆的瘸子郎中作繼弦，被她罵了出去，從此便沒有媒婆上門了。

　“不是……”她的臉頓時漲得通紅，遲疑了半晌，終於結結巴巴地道，“葉姑娘，我……，我想請你幫我和安總管作媒，我沒有長輩，你是我的老板，若是托你辦事兒也算合禮數……”

　“呃?”我瞪大眼，被她嚇倒了，“作……，作媒?”

　“嗯。”秀姐的臉幾乎要垂到胸膛上，“我知道這請求有些唐突……，只是，安總管平日裡就很敬重你，你說的話，他一定能聽進去……，我……，葉姑娘……”她抬起頭，滿臉通紅，站起來對我鞠了個躬，“我拜托你了！”說完，也不容我回話，轉身就慌慌張張地跑出去。

　“哎……”我沒叫住她，目瞪口呆地看著她跑出去，又好氣好好笑，搞什麽烏龍嘛?怎麽這種事也能強甩給別人?我又沒答應她！腦袋頓時大起來，作媒?我靠進椅子裡，真是沒想到，那書呆子還滿有桃花運的嘛，我一邊撇嘴，一邊酸溜溜地想。

　——2006、11、19