畫舫經過精心設計，甲板進去，就是一個偌大廳堂，擺著一張張桌子和椅子;穿過廳堂，後面是一間間廂房雅室……船尾所在，屬於姑娘們的住處，不足為外人道也。

　整體看來，就是一個“登堂入室”的程序過程。

　進入裡面，找一張空桌子坐下，立刻有跑堂過來招呼，問要吃喝點什麽。陳三郎點了幾樣小吃，又叫了一壺酒。

　周何之道:“道遠，其實不必如此，太破費了。”

　古臨川聽著價格，眼皮不禁有些跳，這一頓樂子，耗費夠平常吃喝半個月了。

　陳三郎笑道:“難得機會，見一見這風花雪月也好。”

　兩人便不再言語:在這個世界，士大夫階層不品風月，簡直是不可想象的事情，已成為骨子裡的一種習慣。平日裡人情交際，想要體面，都得選擇在煙花之地進行，聽聽曲兒，聊聊事情，才有氛圍情調。

　今晚的秦淮特別熱鬧，適逢三年一屆鄉試年，又剛考完鄉試，數以百計的士子考生紛紛蜂擁而至，進行放松式的狂歡。

　隨著時辰漸晚，畫舫客滿，開始解開纜繩，慢慢順水漂遊。

　陳三郎望向窗外，能見到遠處揚州城牆牌樓上的一排大紅燈籠，再看遠些，城中兩點光華瑩瑩，互相挨著，極為高遠，仿佛懸掛於半空中一樣。

　那是飛來峰和山色塔峰頂和塔尖上各豎立著燈塔，每到傍晚時分，便有專人上去點燃燈火。發出光芒。

　陳三郎看著這兩點燈火入神，見它們一閃一閃的。其中似乎蘊含著某些玄奧之處。

　嗡！

　視線中的兩點燈火猛地一陣搖曳，火苗獵獵。勾勒成兩個字字形奇特，不是夏禹王朝的字符，而依稀是梵文。

　見此異象，陳三郎吃一驚，差點失聲叫出聲來。這一動，視線中的景觀消失，恢復正常。但他明確這並非幻覺，一顆心不禁砰砰地跳得急促。

　與此同時，山色塔第十層。黑暗中，一位老僧竟手持一把掃把在慢慢掃著台階。他若有所感，抬起頭來，兩個瞳孔精光爆射，如同兩盞明燈。隨即身形一閃，消失不見。

　下一刻，赫然已出現在十八層的塔頂上，雙目炯炯，凝視著那盞燈火。內心震撼無比:“佛燈示警，它照到了什麽?”

　在法旨中，這可是不祥之兆。

　身在高處，風蕭蕭。竟讓他莫名感到幾分寒意，站立著，目光看往飛來峰。隨即越過去，看到更遠的秦淮河上入夜。秦淮河燈火璀璨，煞是美麗。

　“道遠。怎麽啦?”

　周何之見他面色有些異樣，開口問道。

　陳三郎定下心神:“沒事，來，咱們喝一杯。”

　“哎呦，老周，你怎地在這裡喝上了?”

　突兀一把聲音響起，見到一群士子來到，領首一人，年約三旬，長身玉立，錦衣玉帶，風采非凡，被一群人前呼後擁地簇擁著，像是天上被群星圍繞的月亮，教人心折。

　周何之面色一冷:“原來是魏兄。”

　那魏兄後面站立一名彪形漢子，應該是侍衛，當即喝道:“無禮！魏大人雖然微服出行，但豈是你一介書生所能稱兄道弟的?”

　周何之面色大變，然而想及對方身份，不敢發作，隻得站起身子，彎腰拱手，俯身下去:“學生見過魏大人。”

　那人哈哈一笑:“這一聲魏大人聽得痛快，老周，十年前你沒想到會有這一遭吧。”

　笑著，大踏步穿過廳堂，往後面廂房去了。他乃貴客，自有乖巧的跑堂奔前忙後地熱情招呼。

　周何之神態慘然，倒一大杯酒，一飲而盡。

　陳三郎沉吟問道:“老周，你認識他?”

　周何之面露苦笑，說道:“魏了名，我第一次參加鄉試的時候，和他同期。其出身揚州魏家，乃是州郡書香門第，甚有來頭。那時候，隻怪我年輕氣盛，在一次士子聚會中出言惡了他，結下恩怨。”

　陳三郎聽著，又問:“然後呢?”

　周何之歎息一聲:“然後在那屆鄉試，我名落孫山，而他青雲直上，中舉，得進士，入翰林院，屢得提拔，如今應該已是侍讀學士了。”

　侍讀學士是在翰林院從事文史修纂的閑職，但品階達到從四品，相當高。這樣的閑職一旦得到外放機會，很可能獲得實職大官，比如知府。

　古臨川問:“那他怎麽回揚州裡來了?”

　周何之回答:“見其這番春風得意的模樣，大概是要回揚州擔任實職了。”

　古臨川聽見，莫名羨慕。

　周何之笑容淒涼:“魏家祖輩都有人當官，魏了名的爺爺曾官至禮部侍郎，他父親是國子監祭酒，有這樣的爺爺和父親庇蔭，咱們羨慕不來的。”

　說罷，又是一大杯酒，可惜飲酒消愁愁更愁。

　朝廷設立科舉，文章取士，讓出身寒門的士子們擁有了一個鯉魚躍龍門的大好機會。然而科舉之路，荊棘滿布，不知多少滿腹才華的讀書人都被隔擋在外，抑鬱一生。就算披荊斬棘，金榜題名，但仕途之路，卻更加坎坷，風波險惡。到了這一步，若無依仗靠山，也是一輩子屈身底層的命。

　古臨川喝著酒，眼光不由瞥向陳三郎，心道:在學院時，道遠頗得學政大人青睞，自有大好前程……

　他哪裡知道，杜隱言突然中風，不說繼續做官，後半生的生活都很成問題了。

　周何之接連喝了兩杯酒，有些醉意湧上心頭，面皮紅了起來，對陳三郎道:“道遠，你的才學毋庸置疑。然而吾輩讀書人，人情世故才是最重要的飯食。頭角崢嶸易碰頭，當碰得頭破血流，這人，就會死的。”

　說到“死”字，有著入骨的凜然之意，顯然包括了他極其深刻的經歷感悟道理在裡面。

　其少年算得志，但接連考了數屆鄉試皆铩羽而歸，所有的心頭意氣都被撲滅了。想到這一屆鄉試很可能又是一場空，更是萬念俱灰，覺得無顏再回去面對家中的妻子兒女。

　周何之的家境，原本屬於小康之家，然而屢考不中，耗費巨大，家境就慢慢敗落下來，很是窘迫。為了參加這一次鄉試，已經欠下一筆外債。今晚來秦淮，也就是打著告別的念想，花一些錢，最後看一看罷了。沒想到會在船上遇見過往的“仇人”，蒙受屈辱。

　陳三郎手拈一根筷子，突然往瓷杯上一敲，“當”的一響，十分清越。

　脆聲入耳，周何之心頭莫名一震，一下子醒神過來，不禁額頭見汗話說剛才傾訴內心苦悶，心灰意冷，真想一頭跳下秦淮河算了。眼下被陳三郎敲醒，大感後怕:要是自己真得尋了短見，家中妻兒老小該如何是好?

　對著陳三郎，心懷感激。

　陳三郎微笑地道:“老周，人生際遇本就無常，或許一天，反會是那魏了名俯身在你面前，口稱‘大人’了呢。”

　周何之苦笑道:“道遠你就不要取笑我了，罷了，人各有命，得安命才行。”

　古臨川忽道:“道遠，剛才跟隨在魏了名後面的一群人中，我看到了秦羽書他們。”

　陳三郎點點頭:“我也看見了，誠如老周所言，吾輩讀書人，人情世故才是最重要的飯食。他們去尋食，沒甚奇怪的。”

　雖然不知道秦羽書怎麽跟魏了名廝混在一塊，不過士林圈子，本就一圈套一圈，說小不小，說大不大，以秦羽書善於鑽營的性子，攀附上魏了名也很正常。

　他和陳三郎雖然同一蒙師，同窗同鄉，可經歷過一系列的恩怨，早就沒有什麽情誼了，仇恨倒有些。

　畫舫中部一間甚為寬闊的廂房中，擺開三大桌，坐滿了人，其中魏了名當然是不折不扣的主角，坐在上首，屢屢有士子上來敬酒。

　喝了幾杯酒後，魏了名忽然問道:“剛才大廳之中，和周何之坐在一起的士子誰認識?”

　廂房中頓時安靜下來。

　秦羽書聞言，心中大喜，他正愁自己是外來人，難以融進魏了名這個圈子， 借靠不住關系，現在可是一個大好機會，連忙站起，恭敬道:“魏大人，學生知道。”

　魏了名看他一眼:“哦，說說看。”

　秦羽書當即一五一十說了，其中特別強調陳三郎的身份來歷，最後說了句:“據學生觀察，這個陳原深得學政大人青睞，才能以新晉秀才的身份獲得今屆鄉試資格。”

　魏了名一聽，忽然哈哈一笑:“原來走的是杜隱言的路子，呵呵，可惜呀，他抱錯大腿了。”

　秦羽書不明所以，不知道他為何這麽說:一州學政，可是實打實的大員。魏了名雖然眼看要外放回揚州管轄下的府城擔任知府，可比起學政來，還是差了一截。

　魏了名慢慢抿了一口酒，悠然說道:“杜學政前一陣子中風，半身不遂，這學政一職，是做不了的了。這個消息，估計鄉試放榜後才會廣而告之。”

　秦羽書一聽，呆在當場，心裡百味交集，但更多的，卻是一陣莫名的竊喜:哈哈，陳原，你的後台倒了，你的好日子到頭了！ ()