一進大廳，斯蒂芬便看到托比亞松一臉喜色的對自己擠眉弄眼——這樣，挪威人就知道，這次覲見必然能有好的結果。

　　而卡努特看到斯蒂芬進來，也笑了起來:“看看這是誰，我們的伊爾林海盜頭子。”

　　這話一出口，大廳裡的戰士們頓時哄笑起來——對於一個北地人，“海盜頭子”算得上是個很風光的頭銜了。

　　不等斯蒂芬自謙，卡努特便接著開口:“你到是長了條好舌頭，硬是把托比亞松和我大哥都說動了。就這幾天，他們就沒停過在我耳邊嘮叨你的事情。”

　　在戰士們的哄笑聲中，斯蒂芬笑著為自己辯解:“我只是給幾位首領說有這麽個機會——至於是否要做，那還得看王上您的意思。”

　　卡努特擺了擺手:“要是我沒意思，也不會叫你來。今天叫你來，就是讓你好好給大家夥說說——伊爾林有多少人，都有哪些好漢，你所說的那些親近咱們的地方又能為咱們提供什麽。”

　　這樣直接的問題讓跟著斯蒂芬過來的幾個人都緊張起來——說到底，他們也是在聽了斯蒂芬的說法之後才興高采烈的跟著前來，至於具體的事情，反倒沒有仔細想過。

　　然而，斯蒂芬卻是早就盤算過的:“伊爾林地方在咱們西邊的海上，是不列顛更西邊的一座大島。當地人也曾經雄極一時，據說蘇格蘭人也是他們的後裔，而最盛時期整個不列顛和布列塔尼亞也都在他們的統治之下。不過現在，他們就只是些可憐的弱者罷了。”

　　“兩百多年以前，咱們的人就已經開始在冰島、設德蘭群島、法羅群島、奧克尼群島乃至赫布裡底群島定居了——那些島嶼原本都是伊爾林人的，可既然他們不能抵擋咱們的兵鋒，自然也就只能乖乖低頭。”

　　“到了一百來年以前，咱們的族人在都柏林建了國，擊敗了他們的高王的軍隊，後來又征服了他們許多國家，佔領了大片土地。”

　　“後來，芒斯特的國王布裡安擊敗了咱們的軍隊，重新成為芒斯特的主人;米思國王馬拉基甚至奪取了都柏林。然後，到了十幾年前，布裡安勝過了馬拉基，迫使對方屈服，當上了整個伊爾林的高王。”

　　“這個時候，雖然咱們在整個伊爾林已經處於臣屬的地位，但在伊爾林附近諸島上仍舊擁有強大的艦隊和可怕的兵力，而伊爾林的許多地方——比如都柏林——也都被咱們的人管理著。”

　　“但咱們終究是不甘被異族統治的——於是都柏林和倫斯特這兩個王國便聯合起來反抗布裡安。奧克尼的伯爵也召集了各地人手足足兩千精兵前去助陣。”

　　說著，斯蒂芬苦笑了一下:“要說咱們的兵馬，那是不輸於人的。當時布裡安也是個老頭子，不能親自上陣，只能派遣他的臣下出戰。而咱們這邊，奧克尼伯爵西古爾德也是個鼎鼎有名的好漢，結果那一天就是諸事不順。他們的人衝垮了咱們的陣列，讓咱們四散逃竄。咱們準備撤到船上的時候又恰逢漲潮，許多人就給淹死了，只有少數人才逃出來。”

　　聽到這話，卡努特和幾個兄弟首領便笑了一下——戰陣廝殺的事情，就算是處於弱勢，也絕不能逃——若是咬緊牙關死命相搏，或者還有一線生機;可一旦忘記了身為武士的榮譽轉身逃跑，那就是將性命交到別人手裡了。

　　“那麽，現在，伊爾林是個什麽情況?”

　　“雖然布裡安贏了戰爭，卻丟了性命。傳出來的消息說，布裡安是給咱們的逃兵殺的。可咱們總不會朝著敵人營寨的方向逃跑——所以我琢磨著，八成是叫他底下的人給宰啦。”

　　停頓了一下，斯蒂芬才接著說:“雖然取得了勝利，可伊爾林人也損失慘重，打不下都柏林。布裡安的兒子泰吉帶著軍隊回去了，繼續做他的卡舍爾國王。而高王的位置則歸了馬拉基——不過他也是個老頭子了，沒有布裡安那麽大的威望。”

　　“現在整個伊爾林總共有七個王國，各自有一個王，而且互相之間都在覬覦著別人的領土。這些王之下的人也各懷心思——總之，布裡安雖然打贏了對咱們的戰爭，卻輸掉了他自己的性命，也輸掉了伊爾林的王國。”

　　卡努特挑了挑眉毛:“那麽，照你這麽說，目前都柏林仍舊是一個挪威人的王國，而不列顛諸群島也沒有受到影響——可你之前卻說，挪威人已經喪失了權力，只能做港口管理人了?”

　　“啊……”這個問題讓斯蒂芬遲疑了一下，之後斯蒂芬才開口:“雖然都柏林等地並沒有被攻下，可是畢竟情勢已經完全不同了——在戰前，還是咱們的人做主多一些，可現在就完全不同了。”

　　卡努特點了點頭:“那麽，如果想要重新奪回在伊爾林的權柄，你估計需要多少人?咱們在那邊又能召集起多少人?”

　　“這就得看咱們在戰場上的運氣怎麽樣了。四年前，布裡安麾下應該有好幾千人，再加上各臣屬國的兵力，怕不有上萬人——西古爾德自己就帶了兩千兵，總兵力得有七八千，確還是輸了。”

　　“可是眼下他們的高王並沒有那麽高的威望，若是咱們能利用諸王國之間的紛爭，可能有個兩三千人就夠了。”

　　停頓了一下，斯蒂芬才接著說:“至於當地麽……都柏林、奧克尼群島、赫布裡底群島、設德蘭群島、法羅群島——要是您能說服他們，這些地方再為您提供兩千精兵也是可以的。”

　　卡努特點了點頭:“所以說，我要派出一個首領，帶上兩三千人，去說服奧克尼、赫布裡底、設德蘭、法羅的人加入我。然後我就能夠獲得一支五千人的隊伍，用來征服伊爾林?”

　　“當然不是。”斯蒂芬本來想說“就是如此”，但看到卡努特那意味深長的笑容之後，某種對危機天生的敏感使他立即換了說法。

　　“五千人的隊伍並不足以征服伊爾林。但是，眼下伊爾林地方諸王互相爭鬥，不能同心協力——這才是我們最大的機會。”

　　這一次，卡努特終於露出了實實在在的笑容，擺了下手:“給我們的朋友拿杯酒來。”

　　聽到這話，斯蒂芬才終於松了一口氣——至少，這表示，卡努特已經把他當作一個靠譜的人了——當然，顯而易見的，他離“自己人”還差的遠。

　　斯蒂芬謝過卡努特，將侍者遞過來的牛角杯一口喝乾之後，卡努特才再次開口:“詳細給我說說你的計劃吧。”

　　這句話讓斯蒂芬幾乎將還在喉嚨裡沒下去的酒吐出來。驚訝的看著卡努特，斯蒂芬疑惑的重複卡努特的話:“我的計劃?”

　　“怎麽?”卡努特眉毛一挑:“你可別跟我說，你費那麽大勁，說服了托比亞松，又說服了我大哥，跑來找我就是為了跟我說‘現在是個好機會，你去征服伊爾林吧’，然後你就回家繼續去做你的富家翁了?”

　　這話帶了點調侃，但並沒有惡意，周圍的人也是一片哄笑。

　　斯蒂芬舔了舔嘴唇:“這個……說實話，我原來是想著，給王上做個傳話的……”

　　“嘿，西格蒙德，有人要搶你的活。”因為西格蒙德很成功的完成了卡努特交代的傳信任務，眼下也在大廳裡坐著，便有人很隨意的和他開起了玩笑。

　　斯蒂芬尷尬的撓撓頭:“我可沒想過要做陛下的宣諭使節——我是說，伊爾林那邊我還算有些面子，可以說動一些地方的人出兵支持王上。”

　　“然後呢?”

　　“奧克尼島上盛產糧食，可以為王上的軍隊提供給養。都柏林的許多人我也熟，以王上的威名都柏林可以傳檄而定。至於這之後……”

　　再次撓了撓頭，斯蒂芬越發尷尬起來:“這之後……說實話，我還沒有細想過——但是總之只要咱們幫助一國打另一國，別讓整個伊爾林都和咱們為敵，那就不會遭遇西古爾德伯爵的待遇了。 ”

　　卡努特擺了擺手:“別一副愁眉苦臉的樣子，我本來也沒指望你能把所有的事情都想明白——就是我打仗的時候，也是有四分把握就動手了，至於其它的事情等遇到再說。”

　　這樣的安慰讓斯蒂芬笑了笑，但挪威人心裡仍舊一片淒涼——毫無疑問，卡努特原本打算把這件事交給自己了，可自己卻由於盤算不周密而平白錯失了這個大好機會！如果自己在來之前的路上想得再多一些，說不定也能撈個守護當當，可現在……

　　幸運的是，卡努特並沒有把他的晉身之階徹底堵死，而是給了他一個機會:“過兩天就是馬肉大典。你先好好琢磨琢磨——過兩天咱們再仔細談談這事——你也趁這時候想想，除了你在當地的臉面之外，還有什麽可以用的。”

　　聽到這話，斯蒂芬如釋重負:“我一定不會讓您失望的。”

　　“不過我先說好——肯定不是今年——無論你有什麽計劃，都得等明年再說。”

　　這多少讓斯蒂芬有些失落，但轉念一想，卡努特剛剛君臨瑞典，征服挪威，又擊敗了丹麥——換了誰，對連綿不斷的戰事也該厭煩了——所以，這也在情理之中:“總之，一切但憑王上吩咐。”

　　“我吩咐?”說著，卡努特笑了起來:“真的都要我吩咐，可就沒你的事情了。”

　　斯蒂芬尷尬的撓頭的同時，所有人再次哄笑起來。