莊園大廳裡，十幾個漢子正一臉嚴肅的圍著一張木桌。
　　木桌上，擺滿了麵包、香腸、熏肉、乾魚、蔬菜、水果，旁邊還放著大桶大桶的酒水。可惜，桌子周圍的人卻都沒有心情飲食。
　　他們有的就在莊園裡居住，有的則是附近莊園的主人，還有些則是鎮上有頭有臉的，眼下卻都被艾爾達召集起來，商討今天發生的事情。
　　北地國王卡努特派遣了麾下的大將，前來邀請他們加入;英王戰敗，已經撤回倫敦養傷，留下一位將領統帥大軍;諾曼公爵率領大軍前來援助英王，不日即將到達;蘇格蘭守護率領蘇格蘭大軍南下，今日就會加入……
　　所有這些事情，都讓與會者憂心忡忡。
　　毫無疑問，一場猶如幾年前克努特征服英格蘭時的大戰即將開幕。而站在哪一邊，就成了每個與會者必須慎重考慮的問題。
　　誰也不幫，那是絕不可能的事情。既然卡努特已經派人前來邀請，而英王的隊伍也到了附近，那麽就意味著雙方都知道了這邊的莊戶人們的存在和力量。在這種情況下，繼續保持中立或者假裝不存在，更大的可能是同時激怒雙方——而無論哪一方，都不是這些莊戶人能夠獨自對抗的。
　　但是，選擇哪一方，也是一件非常，非常，非常要命的事情——如果選錯了，那就是萬劫不複。大家都是莊戶人，所有的產業都在這邊，萬一站錯了隊，就算能逃得性命，那也是傷筋動骨的。
　　眼下這局面，北地人是有優勢的。可優勢並不算大，並不能保證卡努特一定能夠君臨英格蘭——雖然卡努特也有蘇格蘭軍隊作為後援，但諾曼第人、布列塔尼人和勃艮第人也不是好對付的。
　　“事情，就是這麽個事情，你們怎麽看?”將今天發生的事情一五一十的講述明白，尤其是最後巴德特別叮囑自己的“眼下卡努特軍力不足，如果能夠帶著足夠多的戰士加入，必然得到重用，要是等到哈康帶的蘇格蘭大軍到了再加入，就不會那麽受重視了”也毫不掩飾的說出來之後，艾爾達一擺手，看向諸多親友。
　　一乾人默不作聲，顯然也知道這個問題很難回答。
　　半晌之後，一個老人才皺著眉，揪著胡子直搖頭:“難辦——前些年，咱們到是看在祖輩的關系上，幫了克努特。可是結果怎麽樣?咱們人死了不少，撈著什麽了沒有?眼下那個卡努特，又能比克努特慷慨到哪裡去?”
　　“那都沒啥。”聽到老爹開口，另一個便也跟著開了口:“選個人幫忙，死了人，換回點錢財，這沒啥。可是眼下這局勢……怕就怕咱們幫錯了人，到時候可就不是死點人的事情了。”
　　這話一出口，一乾人等紛紛點頭。當年，克努特前來征服英格蘭的時候，因為有著斯文的功業在，大家都以為這場戰爭會很順利，想也不想就帶著軍隊加入了克努特的隊伍。結果，那場戰爭持續了多年，反覆爭奪，不斷勝負，不止流盡了英格蘭南部諸郡的血，讓他們這些丹麥區的人也是死傷慘重，村鎮荒蕪。
　　眼下，這場戰爭若是再來個曠日持久……
　　想到這裡，大廳裡的莊園主們紛紛搖了搖頭。
　　“可這仗打成什麽樣，也不是咱們能決定的。要是咱們兩不相幫，獲勝的心胸開闊還好說，不然，咱們就隻好遠避海外了。”
　　聽到這話，眾人又是紛紛點頭。
　　“所以說，到頭來，咱們還得選一邊加入。”
　　這是實在話。可是就連姑娘家出嫁，都要仔細挑選個好人家，免得毀了一輩子，何況這種涉及到十幾個莊園數千口子身家性命的大事?
　　艾爾達也點點頭:“這是沒的說的。咱們選一邊加入，萬一選錯了，逃亡海外也有個依靠。要是哪邊都不選……”
　　要是哪邊都不選，那麽無論哪邊獲勝了，都不會對他們有多好。而萬一他們被逼逃亡海外，就連依靠都沒有了。
　　眨了眨眼，老爺子再次開口了:“那個卡努特的巴德，許了你什麽沒有?”
　　艾爾達皺著眉搖了搖頭:“沒有。他隻說，他要借著這個差使在卡努特那裡謀場富貴，而咱們要是因為他的引薦而得了好處，將來要多多親近。”
　　老爺子點了點頭:“那……卡努特的傷怎麽樣?”
　　艾爾達再次搖頭:“這個我可不知道。那家夥隻說卡努特那邊的醫師醫術高超，什麽砍胳膊鋸腿，縫肚子接腸子的都不在話下，卡努特的傷根本不值一提。”
　　老爺子的眉頭皺得更緊了:“英王那邊呢?”
　　“巴德說是被斷劍捅了肋下，少不得肚破腸流，一命嗚呼。那邊說只是被碎劍刃傷了，也已經治好了，就是有些虛，於是回倫敦養傷了。”這些話，英格蘭騎手本來是不想說的，但巴德卻非說得克努特過不了兩天就會死掉的樣子，為了反駁，他也只能說出來——畢竟，這種事情，騙得了一時，騙不了長久。
　　老爺子皺著眉，揪著胡子，似乎在考慮什麽特別為難的事情。
　　過了一陣，老爺子才舒展開眉頭，長歎一口氣，看著周圍的年輕人們:“小夥子們，準備玩命吧。”
　　“這話怎麽說的?”聽到老爺子的話，艾爾達頓時覺得心頭一跳——顯然，老爺子已經下定決心了。
　　“咱們幫卡努特。”
　　“為什麽?”
　　“其它的事情我老頭子不知道，但是有幾件事是真的——卡努特缺少戰士，無力主動進攻;克努特受重傷回了倫敦，負責指揮的是他委任的將領;無論是諾曼底人還是蘇格蘭人都還沒到。”
　　一乾人紛紛點頭——聽起來，應該是這樣沒錯。
　　“所以，我琢磨著，咱們要是能湊個三五百人，再聯絡聯絡周圍的人，一起加入卡努特的隊伍，把他的兵員缺額填補上，他就可以趁著克努特不在，諾曼底人沒到的時候發動進攻，不必等待蘇格蘭人。”
　　聽老爺子說到這裡，一群人恍然大悟——老爺子是打算打個時間差，主動幫助卡努特取勝。
　　不過，這種事情，只是計劃起來很美好，實際上必然會有各種各樣的問題。
　　至少，艾爾達就覺得這個計劃不那麽可靠:“可是，就算咱們能趁著諾曼底人沒到的時候主動進攻，消耗克努特的兵力，也不保證咱們就一定能贏啊。”
　　老爺子哼了一聲:“這世上有什麽事是十拿九穩的?沒有！咱們也只能盡量讓事情朝對咱們有好處的方向發展。眼下克努特不在，咱們就算去投奔，也撈不到什麽好處。但卡努特是在的，咱們可以跟他談。反正小夥子們左右要去為別人賣命，為什麽不賣個好價錢?”
　　這話說得眾人一陣神色黯淡。若說他們的祖輩是為了出人頭地、名揚四海而遠渡重洋來到不列顛的話，那麽他們就寧願莊園裡人丁興旺，平平安安。在幾年前他們還試圖通過支持克努特而在權勢產業上一步登天，可血淋林的事實卻讓他們無奈的拋棄了那種不切實際的幻想。
　　而現在，他們則是要被迫為人賣命。
　　看著一群心神不寧的後輩，老爺子便重重的敲了敲桌子:“你們！給我坐直了，有點男人樣子！既然沒得選，那就全力去做。再說，這對我們未必不是一個晉身的機會。”
　　所謂晉身的機會，指的自然是在卡努特麾下表現出眾，立下大功，從而得到重用厚賞。
　　但對老爺子這句話，周圍的人仍舊沒什麽興趣——上一次，克努特來的時候，他們就是這麽想的，結果戰爭曠日持久不說，最後克努特和他的對頭平分英格蘭，互相立對方為繼承人， 握手言和，他們這幫人除了些金錢賞賜外，期待的土地權柄一樣沒得著。這一次，他們也實在不敢指望什麽。
　　然而，老爺子的話還沒說完:“艾爾達，你說那個巴德，不是北地人?”
　　艾爾達點點頭:“對，不是。”
　　老爺子點了點頭:“你到了那邊軍中，不妨和他好好交往。他既然能夠得到這個任務，自然是卡努特面前的紅人。但他不是北地人，怕是在卡努特那邊根基不穩。”
　　聽到這個吩咐，艾爾達眼前一亮，重重的點了點頭:“我明白的。”
　　巴德奉命為卡努特征集糧秣物資和兵員，說明他足夠受到卡努特的看重。而他不是找個村鎮募兵，卻來找艾爾達，說明巴德有心立大功。明明得到卡努特的看重，還急著立大功，則說明他在卡努特那邊的根基並不算穩。
　　這三條結合在一起，就給了艾爾達機會。無論最後卡努特能否成功征服英格蘭，巴德總是需要有人支持的——如果卡努特成功征服了英格蘭，那麽巴德在英格蘭的統治者中勢必有一席之地，他也會需要一些在地方上有足夠勢力的盟友;而如果卡努特不得不從英格蘭撤離，作為主動出兵支持卡努特的這些人為了自己的性命最好還是跟著一起離開，而巴德也不會拒絕一群和他關系比較友好的戰士。
　　下定決心，制定計劃之後，艾爾達便再次開口:“那麽，咱們這就各自回去，召集青壯，攜帶武裝、牲畜和糧食，在我這邊集合，然後一起去投奔卡努特。”