“清妃娘娘，皇上為迎接太后回宮，準備更換莊和宮的部份擺設，囑奴才請您過去挑選。”日上三竿，一公公來明禧宮請清妃。清揚隨了他，一路走去，正好路過禦花園，只聽一陣悅耳的笑聲，不禁探頭望去，登時呆住——那不是林夫人、淳王妃和皇后麽?三人正在假山上的蘭亭裡品著小點，說說笑笑，好不愜意。

　她的腳步便象被釘住了，再也沒法前挪，裝作隨意地問:“怎麽皇后的家人會來呢?”

　公公答:“皇后不是出了月子麽，皇上見她悶了許久，特意降旨，接林夫人和淳王妃前來探視。聽說，中午還親自賞了宴席。”

　“哦。”她緩走幾步，悄俏隱身在遠處的林蔭下，望向蘭亭。

　“娘娘……”公公低喚好幾聲，她才回頭，投來納悶地一瞥。

　“時候可不早了……”公公小心翼翼地說。

　清揚複又回頭望望皇后，臉上雖然清瘦，但到底是得了皇上的特許之恩，既見到家人，又博回了面子，那笑意盎然，顯然是發自真心。很就沒有見到她這麽開心了，或許，皇上對她，還是有些舊情難忘的，清揚終於感到了一絲欣慰。抬眼再望向林夫人和淳王妃，正在逗小公主，天倫之樂，其樂融融。

　“娘娘……”這回是珠兒扯了扯她的衣袖，她忽然記起了自己此行的目的，公公還在一旁等著呢，她卻舍不得離開，可以這樣與娘和妹妹們近距離的接觸，哪怕是偷偷的，也是難能可貴的機會。她開口道:“公公你帶珠兒先去吧，我走累了，在這裡歇歇腳，過一會就去。”眼見兩人遠去，她環顧四周，確信再沒有其他人，偷偷抿嘴一笑，終於可以安安心心乾自己想乾的事情了。

　皇后帶母親和姐姐出了蘭亭，一路閑逛，走走停停，清揚亦步亦趨地跟著，眼巴巴地瞅著，不覺已走出了老遠。

　一行人上了假山，看了一會風景，正要下山，林夫人走在最前面，忽覺裙帶一緊，似乎被後面的人踩著了，重心一偏，就要一頭栽下，清揚一驚，忘了自己是偷跟著的，猛地從矮桂叢中跑出來，奔向林夫人。而那邊前頭引路，提食盒的公公已經搶先一步，橫跨過去托起了林夫人。

　皇后對林夫人身後的宮女吼一聲:“你沒長眼睛啊！”正要發作，林夫人忙說:“算了，算了，她也不是故意的嘛。”

　在虛驚一場後，大家都驀地發現清妃出現在假山下的小徑上，而清揚，在情急之中，也因為失態暴露了自己，進也不是，退也不是。

　正尷尬間，卻聽身後傳來皇上的聲音:“清妃，公公沒有請你去挑選擺設麽?”

　清揚慌忙轉身叩拜，借坡下驢道:“就要去的，正好經過這裡。”

　怎麽會經過這裡，方向不對啊，皇上意味深長地一笑:“來得好不如來得巧，就要用午膳了，清妃不如留下來和大家一起進膳。”

　“謝皇上，清妃還有事的。”清揚婉拒。

　“不就是選擺設嗎，下午也可以，不在乎這一時半會的，”皇上一揮手:“走吧。”

　這決計是推辭不了了，清揚隻好低了頭，跟在後面。皇上走得快，在拐彎處，隨意地向後一望，似在看皇后她們跟上來沒有，其時那眼光，飛快地掃過清揚，看見她一雙手，松松放放，不停地扭結著裙帶。她很緊張，他知道。

　上膳殿內，皇上攜皇后上座，長條的桌子上菜肴豐盛，今日宴席的規格等同國宴，皇后顯然沒有料到，驚喜之下說話都開始哽咽:“臣妾謝，謝過皇上！”

　清揚低著頭，默默無聲。

　皇上象征性地吃了一些東西，便借故離去了。

　皇后揮退眾人，招呼母親和姐姐:“沒人了，隨便點啊。”

　清揚思忖，自己是不是該懂味一點，先行退下呢，正想著，忽然聽到林夫人說道:“清妃娘娘，您怎麽不吃菜呢?”

　她倏地地紅了臉，羞怯地一笑，忙伸手去夾菜。那頭幽靜，已經端了盤子遞過來了，笑著說:“這個獅子頭好吃！”

　一瞬間，她的眼眶，不由得濕潤了。

　“謝謝您對皇后的照顧。”林夫人含笑道，眼光甚是慈愛。

　“來，我敬你一杯。”皇后已經端起了杯子，走了過來。

　清揚將酒喝下，便起身告辭，幽靜說:“您還沒吃什麽東西呢?！”

　皇后也是難得的和善:“多坐一會吧。”

　清揚笑笑，推辭而去。

　做人，不可以太貪心，母女四人可以同桌就餐，有這片刻的幸福，對她來說，已經足夠。她只能，選擇讓一切不留痕跡，這既是為母親和妹妹們考慮，也是為了守住自己的秘密。

　“我怎麽老覺得，她好象很親切。”幽靜感歎，說完小心地看妹妹一眼，生怕一個不小心，又打翻了她的醋壇子。皇后卻沒有象往常那樣急於搶白她，倒是顯出些心事來。

　“這孩子，生得慈眉善目的，一看就叫人喜歡。”林夫人也是頗為讚賞的口氣。

　“吃飯，吃飯。”皇后顯然不然繼續這個話題。

　“宮裡的事我多少也聽說了些，別的不說，單說她冒險施針救了你和公主，也應該謝謝人家，”林夫人說:“在宮裡你也沒什麽朋友，她倒是一個可以親近的人。香兒，做人別老象個刺蝟似的，容不得別人靠近半分，你呀，就是太爭高……”

　皇后有些不耐煩了:“好了，娘，我不爭，別人就要坐這個皇后的位子了，你以為我願意啊——”

　林夫人歎口氣，無奈地住了口。

　清揚歡喜地走進明嬉宮，迎面碰見四喜。

　“娘娘，瞧您滿面春風的，有什麽喜事啊?”四喜難得見她如此高興。

　“不告訴你。”清揚探頭張望一陣，問:“沈媽呢?”

　“我也正在找呢。”四喜回答。

　話音未落，沈媽進來了，清揚一把抓住她就往屋裡拖，四喜奇怪地看著她們，不知所以。

　清揚興衝衝地關上門，神秘兮兮地伏在沈媽耳邊說:“告訴你一件驚天動地的大事！”

　沈媽卻懶洋洋地說:“你不說我也知道。”

　清揚顯出難以置信的表情。

　沈媽呵呵一笑:“你見到你娘和妹妹了不是，還一起吃了飯?！”

　她眼睛一下瞪得溜園。

　“你痛快了不是，”沈媽拍拍胸口，心有余悸地說:“我可嚇得要死。”

　“怎麽了?”清揚詫異地問。

　“喏，我看到了用膳時間你還沒回，就去找你，誰知在路上碰到皇上，說你在上膳殿陪皇后母女三人用膳，我就準備回來，結果皇上又叫住我，說是廣西進貢了新鮮水果，他剛才給忘了，要我趕快送過去。可把我給急死了，我可不能讓你娘看見我，又不能違抗聖命，拎著那籃水果，我是一身冷汗都下來了。”說到這裡，沈媽又開始冒汗，可見當時嚇得不輕。

　“後來呢?”清揚追問。

　“真是天助我也，正當我急得團團轉的時候，集粹宮的張公公路過，我就捂著肚子裝內急，把水果打發給了他。”沈媽一副劫後余生的樣子。

　清揚偷笑:“你可是越來越聰明了。”

　沈媽揚手就是一掌:“好你個小丫頭片子，敢取笑我！”

　掌燈時分，所有的消息都匯集到了皇上這裡。

　果然不出我的所料，皇上把玩著手上的佛珠，臉上似笑非笑。

　沈媽，果然不敢去見林夫人。她在怕什麽?

　今天的戲演得很好，沒有出一絲紕漏。就是要讓清揚在禦花園“偶遇”林家母女三人，她居然，真那麽悄悄地跟著;就是要讓林夫人摔倒，她真的，就不顧一切地衝了出去;就是要讓她們四人獨處，她終於，掩飾得再好也還是露出了破綻。今天的恩許，不是給皇后的，都是給清揚準備的，而她，就這樣毫無察覺地消受了。

　你繼續無知無覺地走下去吧，把我帶進真相之中，那一天，已經不遠了。

　而下一個計謀，已經開始，清揚，你已經無處可逃，無法回避。

　我要知道，你所有的一切，包括，你的心！

　太后回宮了，身體經過近兩個月的調養，已絲毫看不出曾經大病的痕跡。太后回宮的第一件大事，就是親自操辦皇長子的滿月酒。皇宮的聖宴，自是不同凡響，太后的賞賜，又讓德妃得了個盤滿缽滿。

　歡宴散去，清揚悄然進了集粹宮。

　“你是來安慰我的，還是來看我的笑話?”皇后一邊晃動著搖籃，一邊淡淡地問，話語仍是尖刻，語氣卻沒有了往日的凌厲。

　清揚在搖籃邊坐下，沒有回答，隻探手整了整公主的被子。

　皇后長歎一聲，幽幽地說:“皇上今夜定然是在德妃那裡過夜了。”

　清揚無語。

　皇后忽然輕聲說:“謝謝你。”

　清揚一愣，心就軟軟地泛起了漣漪。

　“你看，她長得多象你，我不知道應該愛她，還是恨她，就象對你一樣，”皇后低聲說:“我最大的錯誤，就是不該愛上皇上，你說是不是?”

　她靜靜地抬起頭來，望著皇后，皇后回避，忽然道:“你別這樣看著我，這麽悲憫的目光，我受不了，好象我是天底下最可憐的人似的。”

　她輕輕地歎了口氣，緩緩地起身，就準備離開。

　“清揚，”皇后猛地叫住她:“你說，皇上還會來集粹宮嗎?”

　她目光深沉地停在皇后的臉上，篤定地說。“會的。”

　集粹宮寂靜無聲，這又是一個無眠的夜。

　皇上已經許久都不曾來了，她如今，只是一個虛設的皇后。

　她始終認為，自己所做的都沒有錯，她夢想著，她能生下皇長子，這樣她就能更加靠近皇上的心，更加牢固地掌握榮華富貴。可惜，人算不如天算，冒險催產不但沒能讓她如願，反而讓皇上陡增反感。她只是不該，生了個女兒，而萬幸的是，女兒長得象皇上心儀的清妃。原本以為，憑借女兒，可以再次得到皇上的垂青，皇上卻恩斷情絕，奪走女兒，將她禁足。就在她萬念俱灰的時候，清揚卻將公主送回給了她，而皇上，恩賜家人進宮，親賜聖宴，又一次給足了她的面子。

　她不是傻瓜，她也不難猜想，這其中，定然有清揚的相助。

　她不明白，清揚為何要幫她，正如母親所說，在宮裡，她沒有朋友，可是，每每明裡暗裡伸出援手的，為何總是清揚?而每每阻止她行事的，為何也總是清揚?

　她已經是夠聰明的了，卻搞不懂清揚，更令她搞不懂的，是皇上。

　他不愛她，從來都沒有愛過她。可她，卻是那樣的深愛著他。她拚盡全力，隻為得到他所有的愛，因為愛情，從來都是自私的、排外的。她從來都不否認，自己想要的太多，可是，上天太不公平，她想要的，哪怕是再微小的一樣，她都從未完完全全地擁有過，皇上的愛是這樣，皇后之位也是這樣。

　她想不通，他怎麽會那麽愛清揚，這愛，讓她看在眼裡，恨在心裡。

　她看不透他，要屏棄她，又給她做面子，給了她希望，又不肯臨幸她。他在想什麽，她永遠都猜不到，正因為猜不到，所以她總是迫切地想知道。曾經的教訓告訴她，主動出擊只會暴露自己，只有靜觀其變，才是萬全之策，尤其是對他。

　不管願不願意，現在，她都只能依靠清揚。不僅僅是因為皇上愛清揚，也不僅僅是因為清揚善良，而是因為，她有一個驚人的發現。

　清揚，不是在討好她，而是在袒護她。

　她不知道原因，但她知道，只要她開口，只要不是去害人，清揚，一定會幫她。

　可以利用的機會，她一定不會放過，也不能放過。

　畢竟，這裡是皇宮。

　“娘娘，皇上請您去莊和宮。”公公一清早就來請清妃。

　清妃匆匆趕往莊和宮，太后、皇上、皇后已經在正殿了。

　“有件事，要合計一下。”皇上緩緩開口:“蒙古邊境小股土匪頻頻做亂，朕準備開拔城郊陶將軍麥滬營去邊關，由淳王爺監軍。”

　皇后恭聲道:“朝堂之事聽憑皇上做主。”

　“叫你們來不是討論朝堂之事，而是家事。”皇上說:“淳王妃上書，請求與淳王同往邊關。皇后，你是淳王妃的親妹妹，說說你的意見。”不經意的，眼光瞟向清揚。

　清揚臉色微變，眉頭也擰了起來。

　皇后仍舊恭聲回答:“聽憑皇上做主。”

　皇上沉默片刻，轉向太后:“母后，您向來特別關心皇弟，這件事，您怎麽看?”

　“伉儷情深，可以理解。”太后並沒有明確的表態，反而問清揚:“你說呢?”

　“淳王妃同去，可能不太妥當。”清揚猶豫著回答。

　皇上正了正身子，饒有興趣:“說下去。”

　太后寬慰道:“別吞吞吐吐了，說吧。”

　清揚遲疑，她不知道，這樣的場合，該不該自己說話，但事關妹妹的安危，她鼓起勇氣，還是決定說。

　“邊境生活條件太苦，淳王妃身體孱弱，恐怕難以承受，蒙古土匪居無定所，萬一突襲，萬一有個什麽閃失，危險不小，而且，小王爺還太小，總是離不了娘的。”

　皇上又緊接著問:“朕還顧慮，淳王沒有帶過兵，也沒有出過遠門，派他監軍妥不妥當?”一雙眼，直盯著清揚的臉。

　清揚卻面色如常，沒有什麽表示，倒是太后開口了:“浩兒本來就書生氣重，去軍營呆呆也好。”

　“是啊。”皇后附和。

　皇上點點頭，宣布:“那就這樣吧，淳王妃其情可嘉，但不可行，煩勞皇后去做做她的工作，讓她安心呆在家裡等浩兒回來吧。”

　皇后應了，起身離去。

　太后舒展一下身體:“我也有些累了，你們自便吧。”說著說著就走了。

　屋裡只剩下清揚和皇上兩人。

　清揚起身行個禮，準備回去，卻聽皇上慢悠悠地說:“我又沒叫你走，你急什麽?”

　她踟躇，不敢告退。

　“你怎麽，就知道淳王妃身體孱弱呢?”他不緊不慢地問，眼光死死地罩住她。

　她有些慌張，盯著地板，半天，才小聲回答:“聽別人說的。”

　“怎麽，你很喜歡道聽途說嗎?”他步步緊逼。

　她無言以對。

　“淳王妃去了邊關，萬一死了，你不就有機會了。”他笑:“我還可以改變聖命，叫她同去。”複又陰陰地補上一句:“要我成全你不?”

　“不行！”她又嚇又急，臉都青了。

　他嘿嘿笑著斜了身子，靠在榻上，捏著手腕上的佛珠，眼睛卻沒有離開她的臉，故意說:“他們兩口子，總得死一個，我才開心，你願意誰死?淳王妃?”

　“你閉嘴！”她生氣了。

　“總得死一個，那就淳王?”他不陰不陽地笑。

　她別過頭去， 不屑於看他。

　他站起來，順手從筆筒裡抽出一支毛筆，從腰上取下一塊玉佩，擺放在清揚面前的茶幾上，決然道:“筆代表文浩，玉佩代表淳王妃，你決定誰可以留下性命就拿哪樣東西，記住，只能選一個！”

　他不是在開玩笑，冰冷的語氣是在宣布要人的性命。她囁嚅，臉色蒼白，腦子裡因為這些突如其來的信息而一片混沌。

　他為何要這樣做，他派淳王上前線是為了要淳王死嗎?為何還要搭上淳王妃?他到底要幹什麽?我該怎麽辦?

　他就這樣逼視著她，看她在他凌厲的逼迫下方寸大亂。

　容不得她細想，他猛地大吼一聲:“選！”下意識的，她的手倏地握住了玉佩，緊緊地抓在胸前，驚懼地望著皇上。

　他一言不發，詭異一笑，挫身離去。

　她呆立在原地，不知所然。心想，他，是否又在逗她?！