皇后到了鬱秀宮，賢妃披頭散發坐在地上，再也沒有了往日的風光。

　“進宮之前，你義父沒有告訴你，這宮裡誰都可以得罪，就是不能得罪我麽?”皇后笑著說。

　賢妃憤恨地望著她，扭過頭去。

　“知道哪裡得罪了我麽?”皇后問。

　賢妃不語。

　“你想住集粹宮我並不是生氣，因為想住的人太多了，倒是你，有勇氣說出來，令我佩服。但你不該提出要住明禧宮，你覺得你配麽?明禧宮，你知道明禧宮是什麽地方麽?不錯，它是清妃曾經住過的地方，清妃曾是皇上最寵愛的妃子，這是你知道的，還有你不知道的，清妃，風清揚，是我的親姐姐。”

　賢妃詫異極了，她沒有想到，清妃，會是皇后的親姐姐。這件事情，知道的人並不多，尤其是在后宮裡，提起清妃是一種禁忌。她只知道清妃出自歸真寺，卻不知道清妃還是皇后的親姐姐。知道實情後，她更加默然，皇上對皇后的隱忍，現在看來大多是因為對清妃余情未了。清妃，在皇上的眼裡，是多麽重要，皇上，是多麽愛清妃啊。

　義父曾經告訴過她，皇上不喜歡皇后，太后也不喜歡皇后。可是，在她眼裡，看到的卻不是這麽回事。原來一切的答案，都是因為皇后是清妃的妹妹。皇上也好，太后也好，都因為愛屋及烏，對皇后另眼相看，就是那些或多或少有所感覺的朝臣，都看在清妃的面子上為皇后求情。

　清妃，到底是個怎樣的人?

　她頹然意識到，是的，她太自信了，把事情想得那樣簡單，如果早知道清妃是皇后的姐姐，她不會，如此貿然。

　皇后走過來，托起她的臉:“你長得真的很象她，而且你那麽刻意地模仿她，但我告訴你，你永遠也不可能是她。”

　賢妃哼一聲，我可能比她更出色。

　皇后似乎看透了她心裡的想法，深吸一口氣，憂傷地說:“你永遠也不會知道她是個怎樣的人。她比你美麗百倍，比你高貴千倍，比你善良萬倍。所有的人都喜歡她，都自覺地維護她。她就象菩薩的化身，聖潔而親切。”

　賢妃靜靜地看著皇后，仿佛看見了清妃。

　“知道我為什麽恨你麽?”皇后的眼裡忽然射出凌厲的光芒來，語氣也陰沉起來:“就是因為你的這張臉！你長成她的模樣，卻是這樣齷齪的一個人，真是玷汙了她！”她惡狠狠地說:“清揚永遠只有一個，誰也不要妄想取代她！我要她在整個后宮，在普天之下，在皇上的一生之中，永遠都是唯一！”

　義父曾經說過，皇后，是一個獨佔欲很強的女人，但賢妃沒有想到，皇后，竟會用這樣極端的方式，來維護自己的姐姐。從一開始，自己的這一張臉，就取悅了皇上，卻激發了皇后的恨意。皇后，早就將我擺在了棋盤之上，而後我所做的，只能更加深她的恨意。賢妃已經萬念俱灰，想到自己還想以入住明禧宮來威懾皇后，不禁啞然失笑。

　我真是幼稚啊——我妄想取代誰呢?清妃?不，正如皇上所說，正如皇后所說，我永遠也不可能是清妃。皇后?不，皇后太厲害了，我根本就不是她的對手。

　這就是我的宿命，開始就是結束！

　“我本來不想再多事，你原本，也可以平安一生的。”皇后搖搖頭，惋惜地說:“你為什麽要長得這樣像她?你為什麽要有入住明禧宮的想法?你為什麽要妄想取代她?你太不自量力。”

　賢妃無力地垂下頭。

　“我會好好的照顧你，其實我比誰都希望你能生個皇子，因為，”說到這裡，皇后笑了:“反正你的皇子，到最後，都是為我生的。”她笑盈盈地解釋:“太后一定會將你的兒子指給我，因為我是太后欽定的皇后啊，更因為清妃，皇長子一定是我的。”

　“哼！”賢妃冷言道:“他將來一定會為我報仇！”

　“妹妹，這話可說不得，”皇后正色製止道:“如果被別人聽見，傳出去，你的兒子，可就沒有將來了——”

　賢妃一愣，臉色煞白。

　“當然，你也不一定是個兒子。”皇后已經起身，決定要走，最後拋下一句:“其實，說句心裡話，你要想自己的孩子平安一世，最好是求菩薩保佑，生個女兒吧。”

　賢妃的淚，刷刷地淌下來。

　五個月後，賢妃生下一個皇子。

　皇后抱著孩子，說:“別說我無情，我也是個做母親的人，這樣吧，我準你與孩子相處三天，三天后，你就去冷宮吧。”

　賢妃跪下，哀聲道:“請好好待我的孩子。”

　皇后沒有回答。

　她，心裡，已經有了決定。

　太后懿旨，賜賢妃自盡。她不能留下這個後患，盧陵王太狡詐，賢妃長得太象清揚，而皇上，太過專情，她不敢保證，將來有一天，失去了清揚的皇上會重新想起賢妃，會因她今日不夠狠心而使朝局陷入混亂。

　皇長子還沒滿月，得天花而死。

　事後追查，是皇后命人將宮外染天花孩子穿過的衣服帶進宮裡，給皇長子穿了，皇長子因此感染，年幼體弱承受不起，所以一命嗚呼。

　皇上知道後盛怒，再次將皇后禁足。

　太后得知消息後，親自到了正陽殿。

　“舉兒，你打算怎麽處置皇后?”太后問。

　“廢後。”皇上的回答乾脆利落。

　太后遲疑著說:“皇后性情剛烈，恐怕難以承受。”

　“她這樣不是一次兩次了，不能總慣著她。”皇上看來主意已定。

　“能不能，緩一緩再說。”太后反而猶豫了。

　皇上將手中的信箋往太后手上一遞:“你看看——”

　太后展開一看，是德妃的遺書，奇怪地問:“怎麽會是這樣?”

　“皇后將珠兒安插在清揚身邊，她卻沒有想到，四喜是我的親信。”皇上陰沉地說。

　太后一驚，她從來都沒有想過，對后宮之事，兒子，竟還有這樣的心機，她忽然想到，或者，在自己身邊，也有兒子的眼線。她不禁有點寒心，兒子，誰都不相信，他甚至，連清揚都監控。

　太后暗吸一口涼氣，為避免不必要的誤會，生生地將自己想說的話憋了回去。

　許公公進來稟告:“皇上，皇后請求見您一面。”

　“不見！”皇上決然道。

　太后臉上，已現淒然的神色。

　“我很奇怪啊，你什麽時候變得這麽仁慈了?我記得，你一直，都不太喜歡皇后啊。”皇上盯著太后，輕易就捕捉到了她細微的變化。

　“皇后這樣做，或許還有別的原因……”太后欲言又止。

　皇上沉聲道:“你的意思是，我可以去見見她?”

　“皇上，”公公又上前稟告:“皇后派集粹宮的宮女送東西來了。”

　皇上斜眼過去:“什麽東西?”

　公公從後面一擺手，宮女上前，呈上一個托盤，皇上親自下座，走上前去，掀開蓋布——是烙餅，一疊烙餅！

　他默默地站在那裡，陰鷙的眼光久久地停留在烙餅之上。

　太后不由得忐忑起來，他到底在想什麽，是否還可以再次看在清揚的份上，給皇后一個說話的機會?

　忽聽“砰！”的一聲響，皇上已將烙餅連盤掀翻在地。

　“縱然是清揚親自來求情，也與事無補！”他憤然道:“不要以為她是清揚的妹妹，就可以為所欲為！象她這樣蛇蠍心腸的女人，清揚在世，也不會原諒她的！她不配做清揚的妹妹！不配！不配！”他狂怒之下，將案台上所有的東西都掃到了地上。

　太后默默無語地站在那裡，憂傷地望著自己的兒子。后宮接二連三的出事，連續失去兩個皇子，還有一個胎死腹中，加上清揚的離世，而她明明知道皇上心有不舍，還是處死了賢妃，現在偏偏皇后又撞上了槍口，將賢妃的孩子謀害。她能夠理解，兒子此刻的心情。

　可是，廢後這件事，她有話要說，因為依她的經驗，皇后這次，並不完全是因為吃醋，皇后或者，還有更深的用意。因此，太后非常矛盾，她想說，又怕激起兒子更大的脾氣，那樣，就更糟糕了。

　皇上終於平靜下來了。

　“我不見她，你去跟她說。”皇上說。

　太后想了想，說:“我去說可以，但有一個條件。”

　皇上額上的青筋又暴了出來。

　“皇后終究是皇后，她始終得有自己的尊嚴。我去跟她說，如果她願去冷宮度余生，那更好，只怕皇后，寧可玉碎不求瓦全，如果那樣，我希望皇帝還可以給她第二個選擇。”太后說:“或選擇死，或選擇被廢，由她自己決定。”

　皇上點頭默許。

　太后輕輕地將烙餅放在桌上。

　皇后的眼光，從未動的烙餅上掃過:“都結束了，是嗎?他到底，還是不肯來見我。”她徐徐地站起來，平靜地說:“清揚曾經說過的，這種方法只能用一次，可是，我沒有別的辦法了，不過，這樣的結果我已經料到了。”

　“你為什麽要這麽做呢?”太后突兀地問。

　皇后慘然一笑:“這一次我是別無選擇。”

　“你應該知道，賢妃已被我處死，對你沒有威脅，而只要你要求，我會將皇長子指給你。”太后說著，目光停留在皇后臉上。

　“我知道你會，母后，但我不能。”皇后漠然道:“因為他是賢妃的兒子，賢妃是盧陵王的義女，盧陵王倉皇外逃尚有如此周密的安排，如果日後他在這孩子身上做文章，誰知會鬧出什麽亂子?！他可是皇長子！將這個逆臣之後放在宮中，盡管是皇上的骨血，還是太冒險。”

　“這才是當皇后該想的事情啊。”太后輕歎一聲:“我隱約猜到了你的用意，可惜……”

　“可惜皇上不會想到，他也許願意日後真正面對時再想辦法解決。”皇后說。

　“為什麽這麽著急?”太后問。

　“等皇上對他有了感情，行事就更難了。”皇后說。

　“那至少要等他淡忘了賢妃再下手啊。”太后說出了自己的看法。

　“如果他心裡還裝著清揚，就很難淡忘賢妃，”皇后說:“我寧願他記得賢妃，那說明他還愛著清揚。”

　“你後悔麽?”太后問。

　“我隻後悔一件事，”皇后的聲音低了下來:“那就是清揚的死，我永遠也無法原諒自己。”

　“有一件事，現在應該告訴你了……”太后剛開口，卻被皇后搶過了話頭:“是永不廢後吧?！我知道清揚一定會這麽求您，不然她走後，您也不會這麽幫我。”她搖搖頭:“母后，皇上要做的事情，誰也攔不住，清揚都可以死，皇后為什麽不可以廢?我知道，您已經盡力了，我謝謝您。我也知道，您一直都不太喜歡我，看在清揚的份上，能這麽對我，我也知足了。”

　太后的淚忽然就下來了:“母后知道你的委屈，可是母后也沒有說話的機會……”

　“什麽話都不要說了，皇上對我，始終都是無情。”皇后憂傷地說。

　“也不完全是這樣，有些事，早該告訴你了，但皇上跟我說，要保守秘密。”太后柔聲道:“你知道麽，自你冒險催產大出血之後，你已經不能再生育了。這件事，皇上執意隱瞞，連清揚都不知道啊。清揚要我將皇長子指給你，只是想讓你吃個定心丸，也是歪打正著，而我之所以答應清揚、皇上之所以同意的真正原因，卻是這個啊。清揚死後，為了不傷害你，我們是打算終身不說的。”

　皇后一怔，慢慢的眼眶紅了，淡淡地一笑:“即便他是因為清揚才這麽做，但我領了他這份情，也不枉我為他做這件事。”

　太后忽然感慨一聲:“到底是姊妹啊，終歸還是象啊——”

　“可惜，他連見我最後一面，都不肯……”皇后悵然道:“愛與不愛，結局都是一樣，這就是我們姐妹的宿命——”她理理衣裙，鄭重地跪下:“母后，宣旨吧。”

　“我是雖然沒有辦法改變聖意，但我還是願意給你一個可以選擇的機會，”太后沒有宣旨，而是拿出一瓶鴆毒，輕聲道:“你是願意選擇喝下它，還是交出皇后玉璽?”

　皇后伸出纖纖玉手，執起鴆毒瓶子，放在手中玩味起來，悠然一笑:“冷宮我不去，我至死都是皇后。”態度平和，仿佛是在說別人的事。

　太后點點頭，說:“明晨我將宣布，皇后暴病身亡，大葬絕對榮光。”她輕聲道:“你至死都是皇后！”

　“母后請留步，我還有一事相求。”皇后叫住她。

　太后回頭:“你說吧。”

　“請太后將心慈指給已故的清妃，並嚴令宮中提及，我不想讓她知道自己有一個這麽心狠手辣的娘。”皇后請求:“請太后親自撫養心慈。”

　太后想了想，首肯。

　皇后，聰明的皇后，此舉固然是為了補償姐姐清揚，告慰清揚的在天之靈，更是為了心慈的將來，以皇上對清揚的愛，心慈不但可以得到無比周到呵護，在太后身邊，也將得到絕對安全的保護。她將自己劣跡斑斑的過去徹底地與心慈劃斷，是為了女兒健康快樂地成長。

　皇后見太后點頭，大感欣慰，叩首再拜。

　“皇后，你很聰明，當年在婆娑湖畔，我就看中了你，”太后的眼光掠過虛無的上空，包含著無限滄桑:“我不明白，你為什麽會認為我不喜歡你，你要知道，不管怎麽樣，你都是我欽定的皇后！我從上百名媛中將你選出，當初我對自己的眼光是多麽自信啊——”

　她用手往前一指:“你看見了沒?這滿目的綠荷、嬌豔的紅蓮，搖曳的小船，那天，你穿著一件鵝黃色的長裙，在那扎堆的女孩裡顯得那麽突出。你居然還敢交白卷給我，讓我堂堂皇后來費思量，膽大得讓我咂舌。”回憶往事，太后幾乎不能自持:“我嫌你姐姐太柔弱，就圈定了你，我不喜歡你，為何要圈定你?你是我欽定的皇后！你甚至比我當年，更精明，可是，在這麽短的時間裡，我送走了清揚，現在又要親手送走你，你以為我願意麽——”

　皇后的眼淚，奪眶而出。

　她並不知道，太后對她的記憶，會這麽深刻，她也許，一直都誤會了太后，如果她不那麽自負，不那麽倔強，不那麽先入為主，她和太后的關系，會象現在這樣，不會比清揚跟太后的關系差。

　始終，都是她自己，沒有對太后打開心門，拒絕了太后對她的關心。

　皇后不禁悲愴悔恨地長呼一聲:“母后——”

　為什麽我總是要等到太遲了之後，才知道後悔啊?

　在皇后的悲聲中，太后掩面，踉踉蹌蹌地奔出了集粹宮，一陣心痛，血，從胸腔裡噴出，她軟軟地滑了下去:“不要讓任何人知道……”

　皇后從容不迫地將集粹宮裡所有的燈都點亮，焚香沐浴，梳妝打扮，戴上後冠， 穿上朝袍，這才將所有下人摒退。

　鏡中的女子，雍容華貴，皇后依稀，又在鏡中看見清揚的身影……

　清揚默然地替皇后洗完臉，又在梳妝台前，重新幫她梳了個頭，這才看著鏡中的皇后露出一絲笑容:“你看，天然去雕塑，清水出芙蓉，多美的一張臉啊。”

　皇后看著鏡中的自己，也望著鏡中的清揚，鏡中的清揚正含笑望著自己，眼神仍舊溫柔而真誠。

　清揚，姐姐，你是不是也覺得我很傻?

　黃泉路上，你是否，還會一如既往地攜手攙扶著我?

　皇后慢慢地坐到床上，一仰頭，喝下鴆毒，靜靜地躺下。

　如花的容顏，美貌依舊。

　她還記得，永遠都會記得，那年月夜，放燈節上，凌宵河畔，官家蓬船，紅色紗燈，那挎劍的俊朗少年——她的丈夫——淚，從眼角緩緩地滑落，象生命的痕跡，悄然隕落……