“他們來了！現在在哪兒?”看過信後我激動的問到。這是兩年前我派人送到奈良交給新八郎的信件，大意是說如果他在外面有什麽難處，就可以到堺町找三嶽屋的人幫忙。這實際上也是可以轉交增田長盛他們的介紹信，信既然到了增田手上新八郎就應該也在這兒，只是我前幾天我就通知要來了，他怎麽沒出來見我呢?

　“他們不在這兒……”增田長盛尷尬的搖了搖頭。“新八郎公子和他的師父寶藏院大師是兩個月前來的，拿出這封信來要我們提供一些幫助，上個月他們說和別人約好了一件事情就離開了。”

　“哦，是嗎……”我的心情一下子又低落了下去。新八郎離家去和寶藏院胤榮學藝已經有六年了，其間一次也沒有回來過。仙芝雖然並不常提起，但我知道她是非常想念這個從小被她照顧長大的弟弟，為這事私下掉淚也不止十次、八次了！我給新八郎捎去過很多封信，可他不但沒回來居然連封回信都沒有，據送信的人回來說他總是在四處遊歷不在奈良。我敢打賭他絕對不止一次經過尾張和美濃，就這樣他都沒有回來看一眼，真不知道他是不是和那個不知所謂的師父學得有點兒沒心沒肺了！“他有什麽困難嗎?身體還好嗎?”說這話時我站了起來。既然沒法見新八郎我還是想去休息一下，他們既然自己能走想來也沒有什麽大事。

　“新八郎公子的身體和精神都非常好，您完全不必擔心！”增田長盛果然如是說到。“他只是在這裡訂製了一套盔甲，另外拿走了一萬貫錢，說是要去買一件武器……”

　“什嗎?！”剛剛站起的我腳一軟又坐了回去。我並不是心疼這區區一萬貫，只是沒想到他小小年紀就這麽會花錢而已。“他沒說是什麽武器嗎?”我也是個一般人，不可能不對一把價值萬貫的武器沒有好奇心。

　“沒有！”增田長盛搖了搖頭。“他只是提到是一把長槍，具體怎麽回事卻沒有說。”

　“哪……那套盔甲做好了嗎?”盔甲是定做的，想來是參照了新八郎的身量，既然一時見不到本人我想先看看這個也好。

　“應該差不多了！”增田長盛說:“好在我們與南蠻的交易范圍非常廣泛，不然材料還真是不那麽湊手，就是這樣光成本也花了三千貫……”

　“什嗎?！”我第二次被驚住了。“一套盔甲就要三千貫?是什麽做的?金子?”

　“具體的情況我也不是很清楚，您可以問問給他製作的那位明國師傅。他原來是我們招募來負責火藥生產技術的，現在則是管理各種軍械的全面生產。哦！對了……”他像是突然又想起了什麽。“他好像認識新八郎公子，他們在一起談了很長時間！”

　“走，你帶我到他那裡看看！”我又站了起來。

　*

　“就在這裡面，您請進！”增田長盛帶我來到了設於町邊緣的一個巨大院落，這裡雖然沒有什麽華麗的建築但有許多安裝了各種設備的小房子，從整體上看這裡應該是加工廠。我們走進了裡面一個獨立的小院，這裡只有一間擺滿各種武器和工具、材料的房間。“宋先生，有一位主顧想來見見您！”進屋後他對一位身材高大面色黝黑的大漢說到。

　“您就是諸星大人吧?”他居然一下子就認出了我，還向我抱了抱拳。“在下大明宋海天，久仰您的大名了！”

　“您太客氣了！”我撇了增田長盛一眼，他衝我搖了搖頭，看來不是他說起的。我又上下仔細打量了他一番，不認識！確實一點印象都沒有！只是……這個名字聽起來似乎有些耳熟！宋海天……“宋先生，我們以前見過嗎?”既然想不出我就乾脆直接問了出來。

　“我還未曾有幸得會尊顏！”他證實了我的想法，可又忽然一笑。“雖然素未謀面但諸星大人我可是久有耳聞了，想來鄙人微名大人也是不陌生吧?”

　“是嗎……”我努力回想著。

　他繼續提醒說:“大人想來不會忘記新八郎手上那把弓吧?”

　“啊！是你！”我恍然大悟到，原來他就是那個為妙樂齋老人所救，又替新八郎作了那把神臂弓的明國人。“您怎麽會來到這兒的?”我對他問到。

　“哎！說來話長啊……”他長歎了一聲，敘述起了經歷。原來他家世居河北滄州，因為那裡武風極盛所以對武器的需求也一直很大，他家裡祖傳的就是製造各種軍械的手藝。到了他這一代因為手藝高超聲名在外，因而被招入北京供職於兵部軍械司，專門負責禁軍三大營和五城兵馬司的軍械製造監督。十年前，他偶然發現有人大量挪用為禦林軍專門配備的庫存精良武器，還用劣質次品充數，就將此事稟報了他的頂頭上司，不想卻引來了一場大禍。原來是當時嘉靖皇帝的權相嚴嵩命令其親信錦衣衛督指揮使陸柄，在錦衣衛內部暗設一支秘密私人武裝，由於缺乏武器這才挪用了兵部的庫存。此事一經提出立刻朝野嘩然，嚴嵩為了殺人滅口反給他安上了個“私盜軍械”的罪名大肆緝拿，多虧了五城兵馬司裡的朋友幫助這才逃出了京城。由於受到錦衣衛的嚴密追捕大明是再也待不下去了，反正是孤身一人，他索性一賭氣在泉州上了一條阿拉伯商船，想到南洋去見識見識。不想在海上遇到了連續的風浪，反而一路經琉球到了日本，流落到了越中魚津城附近。在那裡他生了一場大病，多虧妙樂齋老人相救才得以活命。離開那裡後，他又在日本各地流浪了兩年，直到應聘於三嶽屋。

　“不知您對現在的生活滿意嗎?”對於祖國的來人我不由得生出了一種親切感，盡管我現在還不方便對他說明我自己的事情。

　“對於我這麽個亡命天涯的人來說，這裡的生活實在是太好了！”他生出了一絲苦笑。“家鄉也沒有什麽人了！我想我以後就會留在這裡常住下去，然後娶妻生子了。”

　“您說得有些悲觀了吧！”我開解著他。“嚴嵩得勢不過一時，只怕他很快就要倒台了。大明到底是天朝上幫，泱泱大國嘛！”

　“原來我也是一直這麽想的，可出來走了一些地方又逐漸有了一些新的想法！”他的眼光投向了屋角的小桌，我也順著望過去看到那裡堆著很多書，不但漢書還有日本書和歐洲、阿拉伯書籍。“自永樂帝以來，大明朝廷日漸黯弱，宦官和權奸交替掌權，我原以為這是大明衰落的原因，可現在看來並不盡然。反倒是那些我去我很敬佩的忠良、那些程朱理學的大儒，他們在思想上束縛住了大明所有人，現在整個大明已經沒人想著朝前發展了……”

　“哎～～～！”我也長歎了一聲，對於這個“重大的歷史問題”我自己也沒想清楚。“您對日本怎麽看?有什麽見聞嗎?”

　“我原以為日本只是一個……一個……”他說到這裡忽然停住了。

　“一個倭寇之國?”我替他說了出來。“沒關系！您直接說，我不忌諱。”

　“在福建、琉球一代的時候，我多少看到了一些不一樣的問題……”他笑了一下。“所謂‘倭寇’，真倭不過十之一二而已！兵部動不動就奏報‘十萬倭寇侵襲沿海’，十萬?！就是在日本本土要湊起十萬，也是一件難以想象的事情，就不要說在大明外海了！實際上‘倭寇’大多是因為禁海又沒有得到安置的海民，又有汪直等一乾無恥之徒參與其間，這才釀成巨變！真正的日本倭寇實際是一些戰敗流亡的殘部，只要大明朝廷體恤民生再整軍精武，並不是太難根治！其實太祖皇帝開國之後也有不少陳友諒、張士誠和方國珍所部流落域外，成為海盜、馬匪的。來到日本後我看到這裡比大明開放了不少，但這可能只是由於戰亂的原因，畢竟這裡受中華影響太重，平定後會不會重新鎖國就很難說了！”

　“這樣……”我牢牢記住了他的話。“先生在各處行走，以您的本事，就沒有人想要招攬嗎?”

　“倒是有過兩次……”他想也不想馬上說:“不過在他們那裡太拘束了，不合我的性格！還是這裡好，老板並不約束我，還能給我找來很多難得一見的材料，就是南蠻的那些新奇武具也經常能見到，對我的思路開闊了不少！”

　“說起武具我正想問您，新八郎現在怎麽樣?”我想起了來這兒的目的。“他的那套盔甲做好了嗎?”

　“新八郎現在已經是一條好漢了，真是武勇威猛！至於那套盔甲嘛……”他說著把手往牆角一指。“就在那兒！”

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　冬天裡的熊:對幾位讀者大大的疑問作一下說明，我這裡之所以用“北陸”這個稱呼，是因為我對以後的一些情節發展還沒想好，所以就把這個商業范圍設定在了“北陸道北段”這個概念上，實際上應該包括越後、東北、蝦夷南部和關東八州北部的一些地區。稍微透露一點兒以後的內容，主角可能會微服遊歷其中的一些地方……