紛亂的天正五年(1577)終於過去了，近畿又恢復了安詳寧靜的氛圍，在織田內大臣信長殿下的治理下，仿佛長達百年的戰國亂世不過是南柯一夢，一切都是那樣的虛無飄渺。生活在這裡的人們對於戰爭的談論已經僅限於茶余飯後，切膚的傷痛似乎都已經痊愈了。在這一年裡發生了很多的事情，至今想來都是那麽的不可思議！

　首先是上杉謙信上洛途中客死異鄉，身後留下了壯志未酬的遺憾和紛亂的繼承權問題;上杉景勝在山窮水盡的絕境中用一萬兩黃金的代價，買來了武田勝賴的援軍，致使對手景虎在短短幾天內就從勝利者的寶座上摔了下來，落了個兵敗自刃的下場;為了弟弟景虎之死北條氏政和妹夫勝賴了翻臉，並且到了兵戎相見的地步;織田信長以強大勢力壓服了近畿的叛亂，傲視寰宇似乎再無對手，因而對外部處置顯出了難得的寬容，好像進一步整頓內部才是最重要的事情，佐久間信盛、佐佐成政和林通勝被追放了！這難道是千古盛事到來前的先兆，似乎從此就可以天下太平了，但我知道一切都沒有這麽簡單，在最後定局之前很多勢力並不甘心就這樣退出歷史舞台。

　我現在可以安心著手四國的事了，松永久秀不得不老實幾天。他的實力現在被大大削弱了，不但土地減少還多了個老冤家——筒井順慶在時刻看著他！

　在這件事裡我耍了個小小的花招，大和郡山城陷落的五天前我就給織田信長送去了一份公文，裡面我對筒井順慶大力稱讚，說他在大和郡山城戰役中英勇作戰、身先士卒，如沒有他決不可能取得這樣的勝利……諸如此類的這些內容，好像沒了這位筒井殿下地球就不轉了一樣！

　織田信長看到有這樣一位“能乾”的忠臣自然高興，加上筒井順慶自己在安土該花的力氣也都花到了，甚至織田信忠也為他說了話，所以很痛快地就把大和郡山城的5萬石土地給了他。

　可是如果仔細翻遍全文，也無法找到“大和郡山城已經被攻克”這句話，所有關於這個概念的形成都是引申暗示的作用。因為這樣織田信長一馬虎就來了個想當然，同樣因為這樣我利用松永久秀的多疑來了個時間差。事後織田信長自然明白了過來，但他肯定也不會承認自己有錯誤，像上次“上月城事件”一樣哈哈一笑了事。

　我現在已經基本可以確定，織田信長在松永、筒井這樣他根本看不上眼的問題上，是懷有一種逗蟋蟀一樣的娛樂心情。至於說到我，他可能在猜想是受了筒井順慶什麽好處。這不奇怪，這件事裡自始至終也沒有我的什麽直接利益。

　過了一個熱熱鬧鬧的新年，絕大多數家臣都見到了面，安土城和京都也順道一並走了一趟，無外是送禮和收禮、拜望和接受拜望。地位高了的人一些推不開的俗事也就多了，忙忙碌碌也就過了幾個月。其實織田信長更忙，眼瞅著新年就要接上五月節了，不過看起來他倒是顯得很是受用。

　三月初的時候我得到了一個消息，因而加快了四國戰事的準備，而且新年時長宗我部元親的使者也過來向我拜年，催促的意思已經表現得相當明白。是啊！不能再拖了，四月裡各處籌集來的兵馬開始向岸和田城集中，五月初我蒞臨淡路洲本城視察水軍情形。

　我獨自坐在一間靜室裡喝著茶，眼睛卻不斷掃視著面前的一架屏風，上面繪製的是四國和其周邊島嶼的地圖，內容相當詳細完整。

　“主公！”後藤又兵衛的聲音出現在門外。“九鬼嘉隆殿下來了，請求晉見！”

　“請他進來吧！”我沒有親自去開門，只是從矮幾下的盒子裡又拿出了一套茶杯。

　“予州殿下，實在是失禮了！”九鬼家隆進來的時候茶已經倒好了，他的膚色比較黑因而臉紅也不太顯。“沒能一直在這裡迎候您的大駕實在是抱歉，我願意接受任何處罰！”

　“這不是什麽大事，請不要往心裡去！再說這件事本身也沒有你的責任……”我向邊上側了側身，以便不分主次處在和九鬼嘉隆並排的位置上。“我只是命令熊野水軍的人員、船隻向淡路集中，但並沒有發出作戰預備或者召開會議的指示。在你已經做得非常好，集中嘛……本來就是要逐步進行的！”

　“也就是予州殿下您啊！”這個經歷了大海與政治雙重風浪磨礪的中年海賊，從心底裡發出了一聲深深的歎息。“要在別的人眼裡，這至少也是個大不敬。就算當面不說什麽，從此‘小鞋’只怕也是不斷了。丹羽殿下或許也沒什麽，要是趕上羽柴或者柴田殿下……不過也正因為如此，我才鬥膽放肆了！”

　“別人的事情，且不去管他！”我大度地揮揮手，有如趕走一隻討厭的蒼蠅。“是剛下船嗎?我也沒聽說你要回來！”

　“是，是剛下船！”他點了點頭。“大部分的人員船隻都已經趕了過來，只是我臨時又回了一趟志摩。其實神谷大人已經通知了您要來，我本來算計著能夠……”

　“又不是正式的行動，接不接我無關緊要！”我不在意地安慰到，同時也知道以他的為人不可能誠心給我甩臉子。“家裡是不是出了什麽大事?要是來不及的話你可以再忙一段，反正一個月內……”

　“多謝您的好意，該處裡的事情已經妥貼了！”怕我不相信他又解釋道:“我的一個族叔去世了，不得不趕回去處理一下。他也是我們這一族最老的長者，在整個熊野諸水軍中也具有首屈一指的威望！”

　“這樣的事誰將來都躲不過，節哀順便吧！”既然能讓九鬼家隆這麽急著趕回去，想來不是個簡單的人物。不過九鬼家到底算不上多麽了不起的勢力，所以並沒有聽到過什麽消息。

　“是啊！當年我兄長戰死全族逃難，多虧了……”可能是因為到了一定年齡，九鬼家隆也有些受世態炎涼的影響，也是我給他的感覺比較輕松，他脫口絮叨起了一些這些年來的感觸。

　我非常理解他的感受，這些年來也見過了不少這樣的人，所謂的強勢人物得意時或許意氣風發，一旦老境頹唐還遠不及一般的平常人。雖然九鬼嘉隆還沒有到稱“老”的地步，但一旦過了中年依舊與權力頂峰無緣時，那麽離“老”也就差不多了！

　“……兩年前整合熊野水軍時，這位叔父還曾多方奔走出過大力！不想這麽短的時間就……唔！”九鬼嘉隆突然意識到了自己的失態。“您看我一下子變得這麽嘮叨，實在是讓您見笑了！”他不好意思地笑了笑。

　“沒什麽！這不過是人之常情……”我理解地笑了笑，同時感到窗外的太陽變得有些昏黃。“無論多麽了不起的人也免不了會有這一天，再說……你聽說了嗎?三好長逸已經死了！”

　“我剛聽說，但據說是兩個月以前的事！”他肯定的點了點頭，看來消息的來源也是相當的確切。“殿下您可真是鴻運高照，剛要進攻四國頭號阻礙就死了！”

　“我正是因為得到了這個消息，才下令加緊進攻準備的！”我笑眯眯地說到，同時自我感覺也真是不一般。“當年的‘三好四兄弟’可真是風光無限，放眼天下誰又入得了他們的眼內?曾幾何時，數年之內三好長慶他們兄弟幾個先後隕命，大好的基業也就嘩啦啦傾倒下來了！”

　“‘三好三人眾’也算可以了，怎麽說他們也殺掉了一個將軍！”九鬼家隆搖著頭歎了一口氣，說不出是惋惜還是慶幸。“這幾年來雖說三好家的主要勢力被您趕出了近畿，但這三個人卻沒有斷了來和泉、攝津、播磨等地騷擾。在您來說可能他們算不了什麽，但其他人可未必能有這麽輕松。我和他們打過幾次仗， 感覺非常的不容易！”

　“嗯！”我哼了一聲表示認可，但這個標準既不是武田信玄和上杉謙信，也不是我。我本人雖然並不怎麽樣，但一來手下的能人不少，二來部隊的裝備好。“其實三好長慶死後，並沒有太有資歷和威望的人接上來。‘三好三人眾’之所以能夠控制大權，也不是憑借的眾望所歸，而是靠得鐵碗手段！”我端起茶杯但沒有喝，嘴角露出了一絲冷笑。“我不否認他們是一片丹心，但是這樣的作法並不一定好。許多固有的矛盾不但沒有消除反而被激化了，和新出現的矛盾一起被隱藏在了‘鐵幕’之下！”

　“可在當時的情況下這也是無可奈何的事，不然三好家可能都撐不到今天！”雖然當事人並沒有在面前，但九鬼家隆還是替他們辯解道:“三好家最後應該是敗在‘命數’上，三好長逸等人只是強撐住了這最後一口氣。如今是織田家和您予州殿下當興，這是誰也擋不住的事情！”

　“許多事情我也解釋不清，天意也許真的如此吧！”我也顯出了一定程度的得意，努力的作用真得是不如運氣。“‘三好三人眾’強力壓製住的種種矛盾，隨著三好長逸的死終於爆發了，三好政康一個人已經控制不了局面。剛剛得到的消息:三好家經歷了一場政變，三人眾僅剩的三好政康下落不明！”