為使團而被人截殺，這種事在宋遼通使的歷史上並非也只有鳳毛麟角的幾次而已，可是最近的兩次卻都被葉夢得趕上了，在這位翰林學士的心中，真不知該說是他運氣太好還是太壞了。

　前次深夜遇襲，那是托了高強的福，被一夥馬賊不要命地突襲，葉夢得躲在軍中抖了一夜，也不知廝殺如何，到天明才知道高強失蹤之事，就他本人而言，只是有驚無險而已。今次卻大不相同，使團一行剛剛過了芹菜嶺，大道兩側便殺出無數人馬來，煙塵彌漫中更不知多少，隻一個衝鋒就將使團大隊衝作兩截，前隊的蕭乾護衛兵馬和中間使團大隊首尾不能相顧，敵騎往來衝突，口中嘯叫連連，那羽箭在空中嗖嗖來去亂飛，嚇得葉夢得腳也發軟，扯著隨團領兵虞候牛皋的戰袍，哆哆嗦嗦地只是叫:“牛虞候，怎麽好，怎麽好！”

　牛皋卻臨陣不亂，手中槍隨意撥打，將亂飛到身前的幾支流矢撥開，向葉夢得道:“學士休慌，賊人只是得了先機，卻是烏合之眾，帶甲者不足半數。只須咱們穩住陣腳，待前軍和後軍靠攏為援時，自當破賊。時承局，煩你看護學士，待俺去衝殺一陣！”

　言罷，也不待時遷和葉夢得答應，牽過一匹戰馬來，一躍上馬，舉槍喝道:“賊子猖狂，正是男兒效命之時！眾兒郎，隨我前去殺賊！”牛皋所部都是他從汝州帶出來地子弟兵。凝聚力不是一般的強，軍紀更是嚴明，這一路行來在行間也都帶甲而行，因此能及時迎戰。聽見牛皋振臂一呼，竟無一人退縮，一百二十七條漢子站出來齊刷刷的一排。同聲高喊:“願隨觀察破敵！”

　適有一路賊人從煙塵中躍出，直殺奔使團而來。牛皋一聲號令，全隊分作三列橫隊，弓弩列前，長槍居中，樸刀手在後，那些樸刀手卻將樸刀插在腳邊，手中都拿出了麻雷子來。一手持著鋼輪打火機預備打火;二聲號令，弓弩手持滿瞄準，神臂弓先發一矢，當先一員賊人應弦落馬。

　這一箭拉開了雙方正面衝突的序幕，那一夥賊人發一聲喊，俱都催馬衝突而來，牛皋這邊則隨著神臂弓的發射，全部弓弩一齊射出，頓時射倒了十余名賊人。那些弓弩手射出箭後，隨即向後退去。二排長槍手踏前一步，手中槍平舉如棘刺。

　似這樣齊整的陣勢，須得是具裝地甲騎方能衝突，這一夥打頭陣的賊人多數都只有掩心甲，又只是些盜賊，並無軍紀約束。怎敢來犯?馬上紛紛射出一陣箭雨，跟著勒馬斜斜奔過，繞向牛皋隊的側面去了。

　牛皋見狀，心中不喜反驚，以步兵對抗騎兵，靠的是嚴整的戰陣，不怕死的鬥志，但卻無法保證四面八方的守禦都能如此。他手上只有這些兵力。頂多也只能防禦住百步不到的正面，敵方眼見地兵力就有數千騎之多，盡管裝備不佳，但只是這麽四面亂射亂衝。他也是抵擋不住的。

　正在不知如何是好，卻聽後面有人大聲道:“結車陣，結車陣！吹號角，吹號角！”牛皋大喜，回頭但見使團中遼方使節下站著一條大漢，手中持著提刀指揮護衛列陣，正是遼國副使耶律余睹。

　遼國使團多用奚車，這些奚車本就是塞北部族遷徙時常用之物，曠野中列車為陣扎營也是這些契丹人的必修功課，因此雖然事起倉促，但有耶律余睹指揮，便迅即結成一個車陣，將使團大部護在當中，並用長槍穿過車轅上的孔插在地下，以為固定。有幾股盜賊上來衝突車陣，也都被弓箭射退，站不住腳。

　牛皋見狀，當即下令:“弓弩手戒備，長槍先退！”那四十名長槍手原陣不動，就地一個向後轉，一**步奔到車陣一處豁口處，而後旋身外向，持槍守衛;樸刀手退到弓弩手身旁，一手提著樸刀，一手持著麻雷子。

　耳聽得賊眾中號角嗚嗚聲響，兩股賊兵卷地而出，直搶牛皋這一小隊的兩側，企圖把這隊人馬和車陣分割開來，聚而殲之。此時使團大隊被分割，這一邊又多半已經退到車陣之中，牛皋這一隊百余人別無援軍，對手單單這兩隊就不下四五百騎之多！

　那牛皋卻眉毛也不動一下，立地大吼一聲:“弓弩手聽令～放！”一陣箭雨射出，弓弩手立時往回狂奔，一直回到長槍手身後的車陣之中方止，個個忙著給弩弓上弦。

　這兩股賊人奔突之勢已成，雖然又有七八騎中箭翻倒，大隊腳步絲毫不減，個個狂呼著衝突而來。堪堪到了四十步內，牛皋又是大吼道:“麻雷子，點火～放！”一聲號令，四十個黑乎乎的陶罐從樸刀手們手中飛出，落地開花，轟隆轟隆響成一片。

　對於沒有經歷過火藥武器的騎兵來說，不要說麻雷子爆炸時所帶來的衝擊和碎片，單單那數十聲連成一片的巨響就叫人經受不住，登時人喊馬嘶亂成一團，被炸倒地騎兵不下四五十騎，受驚仆倒的馬匹更倍於此數，原本氣勢洶洶的騎兵突陣立時亂的不成樣子，剩下沒倒的許多敵人也都面帶驚色，勒馬茫然不知所措。

　牛皋此時便顯出不凡來，當此群敵環伺之中，當面之敵被他這一波麻雷子打的暈頭轉向，余敵心懷觀望沒有及時跟進，他居然不趁此機會速退，反而提槍大吼道:“我軍～常勝！”大步流星地衝了出去，四十名樸刀手提起樸刀緊緊跟上，如一把尖刀殺入左側來襲地那隊敵兵之中。

　這一股敵兵泰半已經落馬，余下的有許多馬匹受驚亂踢亂跳，眾敵兵紛紛亂亂。不成隊伍，牛皋這一隊兵馬殺進去，恰如滾湯潑雪一般當者披靡，牛皋右手槍左手鐵鐧，大呼酣戰，一步殺一人。七步之內連殺五人，半邊身子刹那間便染地血紅，待得邁出第八步時，當面竟已無直立之敵，只要是能走的敵兵，盡數縱馬逃的遠遠。

　牛皋立在當地，渾身殺氣騰騰，回頭再看另一側的敵兵時。除了十來匹空馬亂跑之外，隻望見馬隊逃走的煙塵而已，此時心中一股殺氣滿盈，無處宣泄，驀地將手中長槍向上一舉，吼一聲:“我軍～”

　樸刀手、長槍手、弓箭手們一起應聲大吼道:“常勝！”

　數千騎團團注視之下，這幾十人就好似在鬧市信步一般，施施然地回到車陣之中，竟無人敢發一矢，無人敢再來挑戰。

　車陣一合。時遷立時一蹦三丈高，跳到牛皋面前，嘴裡嘰裡咕嚕嗚裡哇啦，官話方言外加在遼國上京新學的契丹話一起冒出來，

　然是各族各地之人俱全，竟無一人能聽懂他到底在說和他相處了這幾個月，卻也大概曉得他地個性。只是一笑置之，大步走到耶律余睹身前，伸手抹了一把臉上的血。躬身道:“使人，前隊何時能夠回防?”

　余睹適才也見了這一場規模不大但卻驚心動魄的廝殺，此時見牛皋半身浴血，卻面色如恆，心中也不由得讚一聲好漢子:“虞候適才好廝殺！前隊蕭乾以號角回應，正在整隊翻身殺來，我這裡隻得堅守待援。東面一方五輛車便交由虞候所部南軍把守，如何?”

　牛皋穩穩地點了點頭。沉聲道:“使人放心，今日某要顯一顯我漢家手段！”轉身走了兩步，向著部下們舉拳高喝道:“我軍！”

　“常勝！常勝！”雖只是百十人地呼喝，氣勢卻直如千軍萬馬一般！常勝軍的戰號。第一次在塞北地大地上響起。回蕩，久久不息。

　余睹面色微變，似這等惡戰，他平生也曾見過，但出自南朝漢人之手，卻不是他意料之中的。回頭與正使張琳對望一眼，彼此眼中都現出一絲憂色:南朝兵甲犀利如此，遼兵卻是屢戰失利，士氣低落，此去汴梁折衝會盟，前景究竟如何?

　只是戰事方酣，也顧不得想這些閑話，余睹亦是將才，振臂喝道:“契丹大好男兒，也教南人見識見識我家手段！”他所部亦屬精兵，當下群相呼喝相應，士氣亦為之一振。

　說話間，外圍的眾賊兵已經重整陣勢，四面八方地圍攻上來，號角聲喊殺聲在空中回蕩，羽箭破空的嗤嗤聲響聽得人心裡也發麻，如葉夢得這類文人到此實無半點用處，只是禁不住地瑟瑟發抖。

　好在這車陣結地甚牢，敵騎衝突不動，陣中弓弩甚是勁利，敵兵又多是盜賊之屬，甲盾不完，余睹督軍力戰，居然擋住了頭一次衝擊。牛皋領兵守東面一隅，並沒有再使用麻雷子，而是仗著長槍和勁弩牢守車陣，雖然死傷了十七八人，腳下卻不曾後退半步。

　待敵兵暫退，時遷提著鐵片刀湊上來，向牛皋輕聲道:“牛哥，擋地住否?”身為資深盜賊，對於這樣刀刀見血的場面，他也著實是有些軟了，不自禁地要向牛皋尋些寬慰。

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　牛皋神色如磐石般不動:“擋的住！隻不曉得契丹那裡擋不擋的住！”契丹兵有五百余人，負責了大半的防守區域，但適才已經兩次出現不支之態，仗著余睹親自率領其屬兵反擊，才算穩住了陣線。他的心中還有一絲隱憂:帶甲行軍，士卒的疲憊不言而喻，就算他牛皋平日督軍甚嚴，這般力戰之下，士卒的體力還能支撐多久?前隊，前隊為何還不回援?

　正在暗暗焦急，卻聽外面賊陣中又是號角連連，顯然又是一波攻勢發動，牛皋目光一凝，沉聲道:“持弩！”

　待敵兵步步接近，以牛皋地沉穩也不禁面色一變:這一波敵兵居然全都下了馬，手中持著利斧，不問可知，這是要強行破開車陣，闖進內圍，到那時，以雙方眾寡懸殊的兵力，縱使再如何力戰，勝負還有什麽懸念?

　情知這或許就是自己最後一次看見陽光了，牛皋不自禁地仰頭看了看天，而後低下頭來，看著手中的槍和鐵鐧，用力地握緊，牙關不自主地咬地死緊。當他抬起頭來，看見的是萬裡相隨的汝州子弟兵們道道目光，這位平日治軍嚴整、為人寬厚的牛虞候臉上露出了一絲微笑:“我當死戰，不負常勝之名，眾兒郎可願隨我?”

　畢竟是頭一次打這樣地硬仗，見到牛皋的神態，眾兵士已知大勢不妙，有幾個年紀較輕的已是輕聲啜泣起來。牛皋走過去，抓著一名哭泣士卒地手，緊緊握住，再拍拍他的肩膀，就這麽慢慢從陣中穿過，幾乎是奇跡一般，就是被他這樣從身邊默默地走過，眾士卒便重新安靜下來。

　“怒發衝冠，憑欄處，瀟瀟雨歇……”牛皋口中，輕輕唱起這首軍歌來，面臨著即將到來的死亡，他心中竟是無比的平靜，以這條性命報效了大宋，報效了待他有恩的高樞密，此生何憾?

　“……莫等閑，白了少年頭，空悲切！”隻唱了半闕，敵兵已經如狼似虎地衝了上來，牛皋縱聲道:“麻雷子，點火！”此時弓弩已經不及再發，弓弩手們紛紛拋下弓弩，從樸刀手那裡接過麻雷子，等候著牛皋的號令。

　眼見敵兵近在眼前二十步，牛皋正要發令，忽聽千步外山岡上一聲長長的號角響起，隨即便聽見無數人齊聲高喊著戰號，馬蹄聲如雷般響起，山崩地裂地殺了下來。

　“援兵，援兵到了！”即便不曉得來者到底是敵是友，但對面敵人臉上不知所措地表情卻看的分明，牛皋不失時機地號令投彈，近百枚麻雷子一齊投了出去，轟然巨響伴隨著彌漫地煙霧，頓時把面前百步方圓的敵兵盡數籠罩在內，那麻雷子爆炸後迸射出的陶瓷蒺藜碎片，打到車陣上都劈啪作響。

　眼見對面的敵兵再次亂作一團，牛皋把心一橫，騰身跳上一輛大車，喝道:“眾兒郎，隨我殺賊！”跟著一手從地上拔起固定車陣地長槍，倒提在手中，縱身跳到車外，絕不反顧地向著敵陣衝了過去，身後是推開車陣殺出來地百名士卒，連那弓弩手在內，也都拔出腰刀，呐喊著衝殺向前。

　近百枚麻雷子同時爆炸，造成的衝擊力無論是物理上還是精神上，都令人無法抵擋，即便這些賊人許多穿著甲冑，殺傷的蒺藜碎片並不能造成致命的損傷，但慌亂和震動卻無法避免，被牛皋這一拚死衝殺，頓時波開浪裂地敗退下去，有那逃不及的便被牛皋等人追上打倒，砍了首級去。

　一口氣殺出數百步，牛皋身著重甲，又激戰了許久，也有些支持不住了，全仗著一股猛勁撐著不倒。猛可裡覺得四周一輕，一愕之下，才發覺身前已無敵兵，遙遙只見百步之外有一隊馬兵如飛般卷來，馬上人都穿著遼兵的裝束。

　他一手拄著鐵鐧站定——那支槍早不知丟在哪裡了——大口大口地喘著粗氣，眼睜睜地看著那隊馬兵四下砍殺亂竄亂逃的賊兵，當先一小隊來到面前，待看清楚為首一騎的面目時，牛皋幾乎不敢相信自己的眼睛:“李員外?！你怎麽會到了此間?”

　回應他的是李應的一陣大笑:“牛虞候，好一場廝殺，某家佩服！”