吳班的效率沒有讓劉璟失望,一個時辰後,從抓捕的羌人斥候中得到確切消息,羌王南宮索不在張掖城,而是去了合離部和宮北部催兵,七天前動身,至今沒有歸來。
劉璟立刻在地圖上找到了這兩個部落,就位於合離山下,兩個部落的牧場緊靠在一起,距離張掖城西北約兩百裡,這兩個部落都是擁有數萬人的大部落,在張掖郡舉足輕重。
劉璟迅速判斷眼前的局勢,南宮索隻帶了千余人前往這兩個部落,如果非常順利,他大概能帶回兩萬軍隊,如果不順利,他帶回兵力將大打折扣,正常的話,他最多去四天就可以回來,但他現在卻走了七天,說明他此行並不順利。
劉璟當即作出決定,前往合離山攔截南宮索,此時漢軍已從親漢的各部羌人手中得到一萬多匹戰馬,劉璟令王平五千步兵騎馬而行,跟隨著一萬騎兵向西北方向而去。
合離山是河西走廊上西北至東南走向的一座延綿百裡的大山,山腳下是河西走廊上最大最豐美的牧場,方圓近千裡,這片牧場最早是由月氏人的昭武部佔有,昭武部被匈奴人擊破後,西遷去了中亞費爾乾盆地,建立了粟特九國。
後來便由羌人移居在此放牧,在漢武帝時這裡設置為中央朝廷的養馬苑,設置馬監,羌人也同樣承擔了朝廷的養馬任務,每年所養戰馬大半都提供給朝廷。
目前在這片牧場上生活著兩大羌人部落,一個叫做宮北部,一個叫做合離部,他們佔有最豐美的牧場,自然也成為比較強大的羌人部落,每個部落都有數萬人。
在漢軍進攻河西之前,這兩個部落也同樣奉南宮索為羌王,每年提供四成份羊,軍隊隨時可以征召,盡管條件格外苛刻,但懾於南宮部的強大實力,宮北部和合離部只能忍氣吞聲,接受南宮索的剝削。
但自從漢軍在武威郡大敗羌胡騎兵,殲滅近萬人後,河西震動,各羌人部落都開始有了反叛之心,宮北部和合離部也不例外,雖然還不敢公開投降漢軍,但已經在態度上開始敷衍南宮索,該交的份羊拖延不給,軍隊征召也找各種借口不去。
只是這兩個部落涉及到兩萬軍隊,對於南宮索極其重要,別的部落他可以暫放過,但這兩個部落,南宮索卻絕不肯放過,為了要到兩萬軍隊,南宮索親自趕到合離山,情況卻並不如願,盡管兩個部落每天大酒大肉招待南宮索,但在出兵的關鍵問題上,兩個部落卻態度曖昧,不肯出兵。
南宮索已經在合離山下呆了七天,無論他怎麽勸說,兩個部落都不肯松口,合離部最多隻肯出兵三千,而宮北部卻只出兩千軍,加在一起也才五千人,和南宮索之前想要的兩萬軍相差太遠。
但時間已經不容他再耽誤下去,無奈之下,南宮索只能率領征召到的五千人和自己一千騎兵返回張掖城,行軍百裡後,夜幕降臨,南宮索下令軍隊駐營休息。
而就在三十裡外,劉璟的軍隊也在一條小河旁剛剛扎下了大營。
草原的夜空中星光璀璨,漫天星鬥掛在天鵝絨般的天幕裡,遠處是合離山黑黝黝的巨大身影,儼如一條巨龍正副在遼闊的草原上酣睡,夜色中,一支百余人的漢軍斥候騎兵隊正在草原上疾速奔馳,為首大將正是校尉吳班,他奉命前往合離山探查南宮索的下落。
此時他們剛剛離開大營二十余裡,正沿著一條發源於合離山的小河一路西行,吳班是漢中都督吳懿之弟,年約三十余歲,身材魁梧高大,武藝超群,他是鷹擊軍的副統領,目前鷹擊軍統領劉正和另一名副統領任平身在關中,而吳班則跟隨劉璟一路西進,他極受劉璟賞識,很多重要之事就交給他,吳班也格外賣力,本來去合離山探查敵情,一般斥候就足夠了,但吳班仍然堅持親自帶兵前往。
這時,忽然有士兵指著遠處大喊:“將軍,快看!”
吳班放慢馬速,他也看見了,遠處一處草丘上駐扎著一片營帳,佔地頗大,足有數百頂大帳之多,顯然不是牧民部落,而是軍營,吳班心中暗驚,難道這是南宮索的軍隊嗎?
臨行時漢王叮囑過他,南宮索很可能就是這兩天返回張掖城,讓他路上格外當心,沒想到真的遇到了敵情,吳班不敢大意,立刻命士兵隱蔽在一片樹林內,又派兩名斥候前去查探。
不多時,兩名斥候傳來了令人激動的消息,他們發現的敵軍,正是南宮索的軍隊,約六千人,正在返回張掖城的途中,這個情報極為重要,吳班立刻調轉馬頭,趕回漢軍大營。
中軍大帳內,劉璟沒有休息,他站在關隴地圖前久久沉思不語,雖然關隴成為了漢國的疆域,但實際上朝廷控制的地區並不多,除了關中和隴西外,其余地區基本上都在異族的手中,之前他清剿楊千萬和宋健,奪回了隴西和河湟地區。
現在對付南宮索,是為了恢復中原王朝對河西走廊的控制,但還是遠遠不夠,比如賀蘭山及河套一帶,現在也在羌胡手中,另外關內地區,也就是關中以北的廣大地區,卻是在羌胡和匈奴人的掌控中,可是在漢朝強盛之時,大量的漢民被遷移去開發河套,漢王朝在那裡建立十幾個郡縣,但隨著漢末朝廷衰敗,這些土地又重新淪入遊牧民族之手。
但劉璟也知道,他得一步一步來,清除楊千萬和宋建是因為他們會威脅到至關重要的祁山戰略通道,而剿滅南宮索則是因為他佔領河西走廊的時間很短,內部還有分歧,利益沒有固化,在這種情況下奪回河西,無疑事半功倍。
至於河朔以及關內的土地,必須從長遠規劃,在北方站穩腳跟後,再逐步征戰,最終恢復大漢王朝對河朔地區的統治,而現在他不能操之過急。
正思考著,帳外有士兵緊急稟報:“啟稟殿下,吳將軍發現敵情,在帳外求見!”
劉璟一怔,立刻令道:“讓他進來!”
片刻,吳班大步走進營帳,單膝跪下稟報道:“啟稟殿下,卑職在三十裡外發現羌胡大營,約六千人,正是南宮索的軍隊。”
劉璟大喜,當即喝令道:“傳我的命令,命令各將立刻動身,準備夜襲羌胡。”
一萬五千漢軍迅速動員起來,他們收拾兵甲,紛紛翻身上馬,這時,劉璟將吳班找來,叮囑他道:“你可率三百鷹擊軍隱秘前去,火燒敵軍大營,令敵軍混亂。”
“遵令!”吳班行一禮,匆匆而去。
劉璟又將王平找來,叮囑他道:“羌胡大亂之時,大部都會向自己部落逃跑,唯獨南宮索一定會逃回張掖城,你可率五千軍在東南方向攔截,無論如何要攔住南宮索,生死不論!”
王平點點頭,“卑職明白了,絕不會讓殿下失望。”
當吳班和王平的軍隊都紛紛部署完畢,劉璟這才令道:“出擊!”
一萬騎兵列隊駛出大營,馬蹄上包括了厚厚的羊皮,無聲無息,向三十外的羌人大營殺去。
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時間已經接近一更時分, 羌胡大營內異常安靜,絕大部分人都已沉沉睡去,只有一隊巡邏兵在大營和四周巡視,此時羌人還沒有進入戰時狀態,大營周圍的巡哨也只在十裡范圍之內。
這時,數百名黑影已悄悄摸到了大營四周,這是漢軍的鷹擊軍,由大將吳班率領,外圍巡哨兵已經被他們乾掉,他們從西北角潛入大營,在大營外等待消息。
就在這時,一隊五人的巡哨兵列隊走來,就在他們不遠處,十名鷹擊軍冷射手已準備就緒,他們分工明確,兩人負責解決一人,一人射第一箭,另一人補射。
冷射手已經換上了帶有劇毒的狙擊毒箭,這種毒來自蠻人部落,見血封喉,十名冷射手舉弩瞄準了五名哨兵,有人低低喊一聲‘射!’
一片弩機聲響起,五支弩箭閃電般射向哨兵,準確地射在他們咽喉之人,緊接著補射的五支冷箭也呼嘯而至,強勁的箭矢射穿了五人的心臟,五名哨兵連喊聲都沒有發出,便倒地身亡。
解決了哨兵,三百名鷹擊軍無聲無息地奔進了敵軍大營,開始在各處縱火,南面的幾頂大帳率先有火光燃起。