周恩來副主席不反對實施對國民黨軍隊的報復性作戰，但他基於蘇北新四軍在曹甸戰役的教訓，認為不宜打韓德勤、沈洪烈所部，而應打李品仙和李仙洲所部。從事後分析來看，周副主席的判斷是非常明智的。第一韓德勤所部經黃橋決戰後已元氣大傷，主力基本被殲滅，剩下的蝦兵蟹將已不成氣候。第二當時我們的部隊裝備雖稍有改善，但打攻堅戰實事求是還是不太行的。

周副主席在16日的電中說明:打韓德勤、沈洪烈，在政治上為報復，在軍事上為攻堅，易於持久，消耗彈藥，為敵增援，且可引起胡宗南在西北報復的藉口。如準備打李品仙或李仙洲，則在政治上是為了自衛，軍事上可以逸待勞，易於求得速決的運動戰，且可獲得的補充，使韓、沈更孤單，使頑固派軍隊更膽寒，更可教訓蔣介石、白崇禧他們所代表的國民黨反共派。因為我們一出手，以能打得響、打得快，而仍爭取抗戰繼續為有利。如拖和延長，消耗大，陷於被動，而造成不得不擴大局面，是不利的。

然而，1月17日蔣介石宣布取消新四軍番號的舉措，再度使毛澤東堅信蔣介石國民黨發動皖南事變是有備而發，是準備國共大破裂的信號。

在18日召開的政治局會議上，毛澤東主席明確講:國民黨準備與共產黨大決裂，何應欽、白崇禧齊皓電是對全國準備破裂的具體步驟，朱、彭佳電仍不能轉變其態度，就證明了國民黨其決心反共。國民黨乾出皖南事變這件大事，定有帝國主義的指使，這或者是英國、美國，或者是德國、意大利。現在國民黨準備大舉進攻華中部隊，一網打盡大捕共黨，捕殺各辦事處，因此我辦事處必須實行自衛式的撤退。在這種情況下，資產階級中間派讓我讓步，顧全大局，實際上是有利於國民黨而不利於我們”的。

中共中央書記處據此密電周恩來等:國民黨宣布新四軍為叛軍，審判葉挺，證明國民黨有準備破裂之決心。而重慶談判中證明蔣純以鬼話欺騙你們。在重慶環境日險，作用日小，因此應立即設法借故離渝返延。渝辦幹部設法分批回延，僅留三數人敷衍門面即可。

20日，周恩來副主席報告毛澤東主席稱，白崇禧已下令對華中決以4個師掃蕩，另以138師和173師掃蕩淮南路以東。如八路軍南下增援，仍以新四軍看待，惟戰術上應避開其主力，專門消耗其彈藥，以遊擊戰對遊擊戰。戰鬥後對上級報告，則說他們打我們。周分析:蔣的策略是要分區剿共，各個擊破。毛澤東主席因此更加印證了自己的估計，他在這一天的政治局會議上提出，要“從根本上考慮”國共關系問題。從蔣介石於十七日宣布新四軍為叛軍後，我們是否能承認國民黨為上司?！實際上蔣已準備得罪我們中國共產黨，得罪了蘇聯！