皖南事變中犯下最大直接罪行之人叫劉厚總，他原是湖南耒陽人，就是他成為殺害了已經逃出包圍圈的項英、周子昆的直接凶手。

劉厚總於1926年在家鄉參加農民運動，並擔任鄉赤衛隊隊長。1934年，劉厚總任湘南赤色遊擊隊第三大隊政治委員。1938年9月，劉厚總被送到延安入中央黨校學習。劉對既緊張又艱苦的學習生活很不適應，一再要求回南方工作。1939年春，經中共中央組織部批準，他離開延安，回到耒陽，想重新拉起遊擊隊上山，因遇困難，不得已返回皖南新四軍軍部，被分配到軍部副官處第三科任副官，分工管理木工班和飼養班。

1941年1月16日傍晚，在涇縣的大康王村附近，項英在皖南事變突圍途中與劉偶然相遇。項的警衛員李德和、鄭德勝在回憶錄中說，當時項並不認識劉，聽說他是副官處的，說:“好吧！那就跟我們一塊走吧。”

1941年3月12日，項英一行經近兩個月的轉移和隱蔽，來到赤坑山上的蜜蜂洞。洞較小，僅能住下項英及劉厚總、新四軍副參謀長周子昆及他的警衛員黃誠四人。項英的警衛員李德和、鄭德勝、夏冬青等則住在半山腰的草棚裡。3月13日凌晨，劉厚總槍殺項英和周子昆，又對黃誠打了三槍，取走他們的武器和隨身攜帶的黃金、銀元、金表、鋼筆，下山向國民黨投降去了。

劉厚總先到太平縣的隔河裡找到保長。這個保長搜走他帶去的武器和財物，但不相信他殺了項英、周子昆。劉又跑到涇縣的茂林鎮，找到國民黨軍政部第十一衛生大隊的擔架連，但連長王惠九也不相信他。劉又跑到旌德縣的玉屏鄉，改名李正華，冒充第三戰區的特務，要求鄉公所送他到第三戰區司令部。玉屏鄉公所將他押解到旌德縣政府。

縣長李協昆在一再審問後，於4月28日派特種工作行動隊隊長陳思新等人由劉帶路，到蜜蜂洞去查看。因為項英、周子昆的遺體和負傷的黃誠早已被轉移，只看到洞裡留有洋燭、棋子、梳子。此時，中共涇旌太中心縣委書記洪林聽村民說劉來了，就計劃在蜜蜂洞附近擊斃這個叛徒。劉發現有人伏擊，倉皇逃到太平縣城，投奔了國民黨縣黨部。劉厚總先後被押送到在休寧縣屯溪鎮(今黃山市)的國民黨安徽省黨部皖南辦事處和皖南行政公署，繼續受到國民黨當局的審問。

1943年冬，劉厚總被押送到重慶關入軍統局的渣滓洞看守所，一關5年。直到1948年，國民黨政權風雨飄搖，才將他釋放，給一筆錢，讓他回原籍。劉不敢回原籍，遂到江西省九江市一個鹽鋪當夥計。1949年5月，九江處於解放前線，非安身之地。於是，劉就去江西新余縣的一個湖南老鄉開的興記鹽鋪當管帳先生。

1952年7月28日，新余縣公安局副局長黃宜蕃，大清早起來就急忙召集十幾名公安人員開會，宣布對住在城西興記鹽鋪的帳房先生執行立即逮捕。原來，新余縣公安局開展全城戶口核對工作時，黃到城西興記鹽鋪核查，感到管帳先生好面熟，經反覆盤問，發現帳房先生並不是本地人，且回答問話前後矛盾，這引起黃的高度警惕。黃覺得此人像自己當年在新四軍裡給周子昆副參謀長當警衛員時見過的劉厚總。

陳毅聞悉當年殺害項英、周子昆的凶手落網後，當天給江西省委書記陳正人打電話，指示公安政法部門盡快結案，處決這個罪大惡極的叛徒。

同一天，時任華東軍政委員會副主席譚震林也給江西省委拍發了及早嚴懲叛徒的電報。1952年8月初，劉厚總在江西南昌被處決。