從秦老夫人房裡出來，便到明暉堂這邊用早飯。鵠大奶奶也過來了，還有一位表兄，一位表弟也在。

　　雖然是第一次見面，但薛愫早已分得出誰是誰。

　　只見那位長身玉立，著靛青色直裰的男子起身來，向范氏行了禮。又對薛家姐妹見過禮。

　　姐妹倆趕著還了禮。年齡稍幼那一位和薛太太有些相似，也跟著年長的有樣學樣。

　　鵠大奶奶幫著引薦:“這是鳴兄弟，隻是不知你們誰大。這是鵬兄弟。”

　　曾鳴生母早故。自小養在薛太太房裡，薛太太看待他也猶如己出一般。曾鳴對這位嫡母很是敬重。如今見了薛家的這兩位姐妹，自然也格外的親近。

　　曾鵬年紀與薛恆一般大小，卻是薛太太所出。此刻正和薛恆站在角落裡說話呢。薛愫暗道:這個恆兒倒這麽快就交到了朋友。盡早的適應這邊，她也放了些心。

　　當下玉針正指揮著幾個婆子調停桌椅，鵠大奶奶請各位上桌。

　　上首自然是薛太太，左為尊，留給了范氏。薛愫坐於下首，薛憶與范氏相對。三個男人則另擺了一桌。

　　鵠大奶奶卻不在此處用飯。只在旁邊伺候布菜，又道:“舅媽和兩位妹妹千萬別客氣。好吃的多吃一點兒，不合胃口的盡管告訴我，我回頭讓廚房留意一下。”

　　接著又去隔壁一桌親自給薛恆布菜，又教了曾鵬幾句話。

　　薛太太道:“這裡沒什麽事了，老夫人那裡你去過沒有?”

　　鵠大奶奶笑道:“去過了，我去的時候老夫人正禮佛呢，我也不敢打擾。一會兒空了再去。老夫人知道這裡有遠客，也不會怪罪我的。”

　　薛太太笑道:“你倒是個伶俐的。去吧，你舅媽、妹妹們不用你擔心，這裡有我呢。”

　　鵠大奶奶便就告退了。

　　用罷了飯，薛太太見薛憶並沒吃多少，心想莫非是菜不合胃口，還是怯生呢?見她拘謹的樣子，心想以後還是這樣，隻怕不管受了什麽委屈也不願意說，到頭來吃虧的還是自己。昨天問起年紀來，已經過了及笄了。那麽就該給說婆家了。隻是她見這個女孩有些畏首畏尾的，怕日後婆家不喜，主持不了中饋。心想過陣子讓鵠兒媳婦調理下，也是個人才。想到這裡，她不禁又看了眼薛愫。心想這個姑娘看著倒還好，說話還大方，不像那憶兒，說話猶如蚊蚋。

　　薛太太道:“昨晚老爺回來時我和他說了，讓恆兒進族學。老爺倒滿口答應了下來。回頭再和先生說一聲。歇息兩日，恆兒跟著你鳴表哥和鵬兒一道去念書吧。”

　　薛愫忙拉了薛恆謝過。

　　薛太太卻說:“原也該這樣。隻是你們也別太拘束了，都是一家人。”

　　曾鳴也笑道:“是呀，又多了弟弟妹妹們，我們這裡又比以前熱鬧了。恆兄弟的事，一會兒我給富先生說去。”

　　薛愫忙向曾鳴屈膝:“恆兒的事有勞表兄費心了。”

　　曾鳴忙虛扶道:“說什麽費心，我求之不得了。不然太太總說我不乾正經事，這總算是正經事吧。”

　　薛太太笑指著曾鳴說:“我知道你這話是說給我聽的，什麽是正經事，讀書就是第一正經事。你當哥哥的更應該做好表率，兩個弟弟都看著你呢。回頭不用功的話，先生考你答不上來，看你弟弟們不取笑你。”

　　屋子裡的人也跟著笑了一回。曾鳴不大好意思的摸了摸臉，抬眼看時，只見新來的這位妹妹也瞅著自己笑，臉騰的一下就紅了。

　　薛愫雖然也跟著笑，但她卻能預知這位表兄的未來。曾鳴十九歲中了舉，娶了毛氏為妻。隻是傾巢之下，安有完卵?曾家落敗，曾鳴也未能幸免一難。後來還是他嶽丈四處求情才將妻兒保出。想到此處，薛愫心裡有些酸澀，默默的低了下頭。手中一塊綃帕被她揉出許多皺痕來。

　　後來曾鳴和曾鵬便進學堂去了。這裡又有管事媳婦來請示薛太太，薛太太一時忙碌，挪不開身。范氏等便告退回了敷春堂。

　　薛愫在范氏房裡坐了會兒，范氏欲和薛愫商議宴請之事。沒想到薛愫倒先開了口:“伯娘為何不等著我一塊兒去請安，自己倒先帶了妹妹過去呢?”

　　范氏心想這點子小事薛愫還放在心中，皺了眉道:“那你以後早點過來吧，去得晚了隻怕老夫人不高興，失了禮數。”

　　薛愫卻道:“趕早也不行。老夫人要禮佛，我們更不好打擾。這裡冒然就過去了，杵在那裡幹嘛呢。以後我可以過來和伯娘、姐姐一道過去，還請伯娘定個時辰。我也好估摸著過來。”

　　范氏覺得麻煩，也不想在此事糾結下去，便說:“你這麽說那就這麽辦吧。不說這個了，昨兒我讓翠珠過去給你帶話，你考慮得怎樣呢?”

　　薛愫想起聞鶯和她說的，淡然道:“我們是客人，哪裡有客人先請主人的道理。伯娘連這個也不明白?再說也不急，還不如給各房先備了禮親自送去，算是認了門。回頭他們請了我們，再還席也不遲。要是這裡冒然的先請了， 不是讓人家主人的臉上不好看麽，也不是待客之道。”

　　薛愫的一番話自有一番道理。范氏聽著愣了楞，心想這個姑娘以前也沒這麽多主見，怎麽這一路上到了這裡就像換了人似得。以前她說什麽薛愫都說好，一句怨言也沒有。可如今的薛愫到讓范氏有了難堪。臉上訕訕的，原本還想哄著薛愫拿了錢出來做東，也免了給各房送禮的規矩，這麽一來，倒成了她的不是。

　　半晌范氏才說:“你說得也對，那麽就先放放吧。”

　　薛愫略坐了坐，便起身告辭回南邊的屋子去了。

　　這裡范氏一臉的不痛快，抱怨道:“這個二丫頭怎麽呢，倒是教訓起我來。難道仗著有她姑母給撐腰，連我這個伯娘也不認呢?”

　　旁邊的婆子道:“二小姐大了，自然有自己的心思。”

　　范氏點頭，心想看來是如此。隻怕以後不大那麽好相與了。她見薛憶坐在桌邊出神，也不知她在想些什麽。剛才薛愫搶白她，薛憶卻一句話也沒有。范氏心裡就來了氣，指責道:“你還是當姐姐的，一點姐姐的樣子也沒有。到了這裡我看你也該學些人情世故，活絡一點。你比那二丫頭還大一歲，總該更沉穩老練才是，怎麽就一副膽小的樣子。讓我說你什麽好?”

　　薛憶見惹得母親不高興，忙起身屈膝一臉柔順道:“母親教訓得是。”

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