重新上路後，李信曾找來周延儒的二管家周福，提出眼下東昌之圍已解，可當即派顧平虜帶兵隨其先一步去護持周延儒。豈料那周福卻大搖其頭，連連稱，既然鎮虜侯已經上路，就不敢再另外勞動顧將軍。當然，這只是表象之言，李信焉能不知周福之所以不急於啟程南下，全是因為在東昌時被革左五營的流賊嚇破了膽。眼下有此一問，亦是要對其有個交代而已，省得屆時小人再告惡狀，使那周延儒記恨與自己。

　　李信一行沿河南下，由於連日雨雪，道路泥濘，路上的行進速度反倒比運河中的大船慢了。為了不與護衛軍隊脫離，五艘大船隻好放慢了速度，與之比肩而行。如此一來，就連李信此前所說的三日百裡都做不到了。可總算一路平安，在出了東昌府以後到達一片大湖地界時，岸上的軍卒救下了數名來自河南的逃人，詢問之下竟有一人曾為歸德府虞城縣主簿。

　　牛金松當即覺得此人一定對大將軍有用，便將他帶上了船去。

　　果然，這名歸德府虞城縣的主簿說出了自歸德府帶來的第一手消息。此前的所有消息，他們一路上都是從向北逃難的難民口中稀稀拉拉得知，不過雖然是第一手消息，卻決然不是什麽好消息。

　　縣主簿見到李信後痛哭流涕，“稟鎮虜侯，李逆與革左五營在歸德府商丘合兵攻城，睢陽、寧陵、夏邑，相繼陷落，商丘被圍僅僅三日就被攻破……”

　　說到這裡，就連牛金松都聽出了一些其中的疑問之處。

　　“慢著，慢著…李自成不是有楊，楊閣部牽製著麽，怎麽就打到了歸德府?楊閣部就坐視不理?”

　　那主簿趕忙解釋道:“這，這，還不是因為熊部堂，口口聲聲歸德有他在固若金湯，結果才釀成這等大禍，楊閣部知道實情以後，就算想來救援也已經晚了。”

　　主簿的面色轉而憤憤，“說起這事，如果不是熊部堂執意招降英霍山裡的革左五營，部堂他也不至於兵敗身死…都是那監軍道楊卓然慫恿部堂招降賊寇，還親自去了英霍山裡一趟，所有人都隻道此事有譜，誰又曾料到革左五營的賊寇只是虛與委蛇，詐降之後帶李逆大軍一到就突起發難，熊部堂就算有三頭六臂也無力回天，最後，最後才落得這個下場…”

　　那主簿面色更顯激動憤恨，李信聽罷一陣唏噓，熊文燦居然死在了李自成的手裡，這樣也好，畢竟還能落個死後殊榮，總比被斬首抄家要好的多了。所以說，有時候，活著未必比死了好。就比如那開封城中的楊嗣昌，經此一事後，朱由檢就算再信任他，恐怕也會因此而對其大失所望，那麽接下來他即將面對的，只能是接受皇帝的雷霆震怒了，畢竟喪師失地不說，還死了一個總督。這回他算是攤上大事兒了，而且找不到任何可以脫罪的理由。

　　楊嗣昌一直針對李信，必欲除之而後快，但李信做出了此人即將倒霉的判斷後，竟然一絲幸災樂禍之感都升不起來。熊文燦之死意味著楊嗣昌中原剿賊戰略的徹底失敗，也是大明王朝在中原剿賊策略的徹底失敗。如此一來，中原局勢豈不糜爛?這個結論讓他頓時便打了一個寒顫。

　　“楊閣部救援不及，總該收復了歸德府吧?”李信的判斷是，楊嗣昌一直謹小慎微，所以他的兵力仍舊可堪一戰，所以全力攻擊之下，李自成未必能頂住。

　　“歸德是收回來了，可跟丟了也沒什麽兩樣?”

　　“俺說，你這擠腸子的說法能不能改改，

有話一氣痛快說完就是，這要把俺急到何時?”牛金松聽他說的囉嗦，本就對敗軍逃吏瞧不起，催促起來毫不留情面。　　“將軍可知流賊破城後的習慣?”這則反問讓牛金松莫名打了個冷顫，賊寇惡名他如何不知啊。

　　“殺光未必，但必然搶光，燒光。由此而破家人亡者，則不計其數…”說到此處，主簿竟伏地痛哭起來。

　　自從南下過了臨清以後，革左五營的名號就頻頻出現，他們能出現在山東果然與歸德府的陷落有關。根據那主簿的描述，李信掐指算了下日子，革左五營二賀所部正是在歸德府被攻陷後前後，於東昌府撤圍。這就更令人匪夷所思，歸德大勝後，他們本應該乘勝擴大戰果才是，如何就悄沒聲息的撤兵了?

　　牛金松卻口快，“不對啊…如主簿所說，歸德府被賊寇擊破的日子，正是東昌府解圍的日子，賀一龍和賀錦撤的乾乾淨淨，這等反常……”

　　“這就對了，這就對了…”那主簿趕忙接著牛金松的話頭，卻更讓牛金松疑惑，如何反常反而是對了?這回他也不追問，只看著那主簿等他解釋。

　　“流賊一盤散沙難成大器，李自成與革左五營剛剛合兵打下了歸德府就因為分贓不均起了內訌，李自成仗著在歸德府人多將革左五營的馬回回又趕回了英霍山，最後李自成又被楊閣部趕出了歸德府。”

　　原來如此，既然歸德已經被楊嗣昌收復，那麽大運河沿岸的威脅也應該被解除了。但那主簿興許是非要語不驚人死不休不可。

　　“楊閣部擊潰了歸德府中的流賊，又領大兵往開封去坐鎮，本來逃散的流賊又有不少重新回到歸德府。眼下的歸德府實已不在我大明控制之下。鎮虜侯再往南去，沒準就要遇到大股的流賊。罪吏看鎮虜侯兵不過三千，一旦遭遇怕有不測之危……”

　　一路所見所聞，李信雖然有心擊賊卻能力不足，身邊僅僅三千人，又是炮兵騎兵夾在一起，除了須有人護著張方嚴他又能拿出多少人來。中原流賊嘯聚一起多則十數萬，就算去了只怕也難以力敵。

　　李信收留了那主簿，強令陸上軍卒加快行軍速度，必須盡速趕往南京，就算到了南直隸現行招募士兵，再北上擊賊也不是不可以。主意打定以後，就算加速行軍，一連數日之後也才堪堪抵達濟寧州。

　　船到濟寧州後，碼頭上已站滿了人，竟是濟寧知州事先就已經得知了張方嚴李信一行人的船隊即將抵達，而一早就早早的候在了碼頭，等了三個時辰，總算沒有落空，等來了堂堂閣老與鎮虜侯。

　　“下官濟寧知州嚴丙烈恭候閣老鎮虜侯大駕光臨…”

　　張方嚴前腳下船後腳便問:“老夫聽聞流賊不斷襲擾大運河兩岸，今日一見傳言似乎不盡不實啊。嚴知州，你這裡可曾遭了流賊?”

　　其實李信早在大船進入碼頭之前就已經得到斥候稟報，前後共遇到官軍遊騎十余騎，待靠近碼頭後，更是有上千當地軍兵列隊警戒，這等如臨大敵的模樣，肯定是這濟寧州周邊已經不太平。只是這嚴丙烈若以為這等防備便能擋住流賊一擊，那就是做夢了。

　　嚴丙烈擦了把臉，如實答道:“實不相瞞，為了迎接閣老與侯爺，下官已經把濟寧城中所有能派出去的皂隸軍卒都派出去了，還好流賊今日未來襲擾……”不過張方嚴卻發現濟寧知州嚴丙烈的面色僵硬，似乎大有吞吐之意。只是嚴丙烈不說，張方嚴也就按住不問，只等他主動說起。

　　進城之後，嚴丙烈終於在與張方嚴和李信單獨談話時，才正式說起， “剛才人多，為了軍心穩定不得多說。實際上，目下形勢要遠比下官之前所言嚴重的多。實不相瞞，昨日，昨日探子回報，流賊，流賊已經圍了徐州…”

　　李信與張方嚴相顧愕然，原本他們一路上急急行軍，為的就是避開與流賊交手，哪成想流賊還是結結實實的堵在了他們南下的必經之路上。

　　“還請閣老與侯爺萬勿保密，否則消息傳開去，下官這濟寧州裡不知還能剩下多少人家，都得離鄉避難而去…”

　　張方嚴一口答應，這等軍事機密自然要嚴加保密。李信卻冷笑道:“嚴知州想多了，此等大事怎麽可能瞞得住?過不了幾日，徐州難民大舉過來，友如何去瞞?與其對百姓封堵消息，不如有控制的公布一些消息，安定地方，征募百姓自救抗賊…”

　　“是，是，是…侯爺教訓的是…”

　　盡管嚴丙烈一口答應，但一轉臉出了門去，還是嚴守了消息，關閉城門禁止出入。才不過兩日，便有城中百姓已經對封門的政策不滿。在接連的抗議之下，嚴丙烈隻好做了讓步，一日間之限時開門半個時辰。但僅僅這半個時辰就夠了，徐州被流賊團團圍困的消息幾乎一夜之間傳遍全城，城中富戶驚駭之下已經開始籌謀著離城避難。

　　濟寧知州嚴丙烈驚慌失措，急忙去請張方嚴拿主意，張方嚴卻以兵事不精為由卻將他打發到了李信那去。嚴丙烈正求之不得，他要的就是將這一文一武兩位留在濟寧州城中。

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